- Да, он маг... То есть Белый Брат. А что с ним случилось?

- Ему порвали горло. Ему, и еще семи десяткам моих солдат.

- Как - порвали? - Баниши был ошеломлен. - Но магу порвать горло не так просто...

- Уверяю вас, моим ветеранам - тоже. Так что выясните, что бы это такое могло быть. Думаю, это больше в вашей компетенции, чем в моей. - Генерал хмыкнул, почесал лоб. - А трупы вон там. - Тледи-Угу показал рукой на виднеющееся из-за деревьев длинное сооружение из досок. - Сходите, посмотрите. Охрана вас пропустит.

- Да, но...

- Сходите, магистр. Я уже видел, да и дела ждут, а вам стоит посмотреть. Наводит, знаете, на мысли. - Генерал повернулся и зашагал обратно, к лагерю.

Баниши постоял секунду, глядя в спину уходящему генералу, пожал плечами и двинулся к вырисовывающемуся впереди дощатому бараку.

* * *

- Разрешите?

Зейенгольц открыл глаза, устало обернулся к двери:

- А, дорогой полковник! Конечно, прошу вас. Полковник Гринхельд прошел в центр комнаты, остановился:

- Ваше Предемоничество, я хотел...

- Садитесь, полковник. На вас вверх глядеть голова кругом идет.

Полковник кивнул, осторожно, словно боясь разбить, придвинул стул, сел.

- Итак?

- Ваше Предемоничество. - Полковник задумчиво поморщил лоб. - Насколько я понимаю, сегодняшние эксперименты были успешными. Так?

- Совершенно верно. Портал работает.

- В таком случае... - Полковник помолчал, подбирая слова. - Как вы знаете, господин барон уполномочил меня заниматься всеми связанными с этим вопросами. Поэтому я хотел бы узнать, когда мы можем отправляться?

- В принципе мы можем отправляться хоть завтра - Зейенгольц улыбнулся.

- Хорошо. - Полковник кивнул. - В согласованный с господином бароном состав группы входят: вы, первожрец Шеридар, два демоньяка и я. Правильно?

- Вы забыли пятерых ваших головорезов.

- Не можем же мы оставлять вас совсем без охраны. Первожрецы слишком ценны для Империи, - Полковник серьезно смотрел на Зейенгольца. - Хотя я, честно говоря, предпочел бы, по крайней мере, роту.

Зейенгольц хмыкнул:

- Это не военная операция, полковник Мы просто ищем нашего Императора.

- Надеюсь, мы сумеем быстро отыскать Его Величество.

Зейенгольц снова хмыкнул. Да уж, если этот фон Штах продолжает оставлять такие следы, отыскать его не составит труда. Даже спустя год место, где первожрец чуть не расстался с жизнью, впечатляло. Руины замка из спекшегося камня, словно гнилой зуб, посреди опаленного поваленного леса... Продолжай он в том же духе - никаких проблем.

- Ладно. - Полковник поднялся. - Пойду...

- Одну секунду, господин полковник! - Зейенгольц поманил Гринхельда пальцем, - Одну секунду.

- Да?

- Господин полковник, я думаю, отправляться лучше все-таки послезавтра.

- Почему?

- Есть одна причина... Да сядьте же в конце концов!

Лицо полковника закаменело.

- Ой, простите, простите великодушно. - Зейенгольц попытался виновато улыбнуться, - Устал. Знаете, напряжение последних дней... - Первожрец развел руками.

- Ваше Предемоничество, я прекрасно осознаю, что мое звание не может сравниться с вашим. Кроме того, по приказу господина барона я нахожусь в вашем распоряжении. И тем не менее я не позволю...

- Господин полковник, я же сказал, что прошу прощения. - Зейенгольц вздохнул. - А где, кстати, господин барон? Что-то давно я его не видел.

- Господин барон вынужден был отбыть в связи с неотложными делами, - сухо ответил полковник. - Господин барон просил передать свое искреннее сожаление по поводу того, что лично не сможет присутствовать при отправке и выразить глубокую уверенность в успехе нашей миссии.

- Действительно, жаль. - Зейенгольц почмокал губами. - Так вот, господин полковник. Я хотел рассказать вам одну историю.

- Ваше Предемоничество. - Полковник нетерпеливо дернул головой. - Право же, я с удовольствием выслушаю вашу историю, но в другой раз. Дела не ждут.

- Дорогой полковник, и все-таки я настаиваю. Уверяю вас, она стоит того, и это в ваших интересах. Выслушайте ее, она не займет много времени. А потом я предоставлю вам судить, стоила она того или нет.

Полковник нерешительно покачался на носках, взглянул на дверь, но все-таки сел:

- Хорошо, я слушаю.

- Речь пойдет об одном армейском офицере. Не правда ли, тема очень близкая вам? - Зейенголъц улыбнулся.

Полковник посмотрел на дверь.

- Так вот. Происходил этот офицер из небольшого, но благородного рода. Не важно, какого. Таких много в Империи, и имена не играют роли.

Полковник снова посмотрел на дверь.

- Терпение, господин полковник, терпение. Это своего рода вступление. Все мужчины рода служили в армии, так что выбор жизненного пути юноши был простым и ясным. Он пошел служить в армию.

Полковник тяжело вздохнул.

- Магического дара юноша не имел, но определенная доля храбрости и здравый смысл позволили ему продвинуться по службе. Так что когда ему пришло новое назначение, он был уже капитаном. Ну как, полковник, уже интересно? Зейенгольц мечтательно улыбнулся. - Я продолжаю. Когда капитан прочитал место нового назначения, он был возмущен и обижен. Его, боевого офицера, отправляли наместником в оккупированный Нижний Майштейн. Он тут же написал рапорт с просьбой пересмотреть назначение, но ответа не было, и пришлось капитану отправляться в Майштейн. Приказ есть приказ. - Зейенгольц замолчал, посмотрел на Гринхельда.

- Вы хорошо покопались. - Лицо Гринхельда было непроницаемо. - Ну и что?

- О, дорогой полковник, самое интересное впереди. Так вот. Прослужил наш капитан в Нижнем Майштейне ни много ни мало - одиннадцать лет. И лишь тогда вспомнили о нем, уже майоре, и вернули в действующую армию. А еще через год майор возвращается в Майштейн и привозит оттуда девочку, само очарование.

Лицо Гринхельда по-прежнему было непроницаемо, лишь дергалась жилка у левого глаза.

- Затем упомянутый майор покупает на чужое имя дом в Гофтинге, в прелестном, но весьма, заметьте, уединенном месте, селит туда девочку и уезжает обратно на фронт. Однако, - Зейенгольц поднял указательный палец, регулярно ее навещает. - Вы не знакомы с ним, господин полковник? - Зейенгольц наслаждался. - Он, кстати, тоже уже полковник.