- Вы имеете в виду Баниши?

- Ну что вы. - Хобахава хихикнул. - Конечно, нет. Баниши тянет на себя одеяло, но в этом ничего необычного нет, традиционное поведение коровы. А я имею в виду именно странности. И именно мясника. - Хобахава глотнул вина, почмокал. - Так вот, про странности. Немногим более года назад произошел странный выброс энергии, и у орков объявился некий Гуграйт, тоже странный. По описаниям видевших его он не похож ни на одну расу, живущую в мире. Дальше. Все шпионы этого Гуграйта, пойманные нашей службой, немедленно странным образом умирали в тюрьмах, оставляя нас ни с чем. А, да, страннейший исход огромного количества магической энергии этой зимой, появлявшейся из пустыни и пропадавшей неизвестно куда над землями орков. Несколько валытийских вельмож, умерших, похоже, так же странно, как шпионы Гуграйта. И странно неотслеживаемые поставки оружия оркам через Вальпию. Ну как, достаточно странного?

- Я понимаю, куда вы клоните. - Акадар пожал плечами. - Но я бы не стал драматизировать. Совсем не обязательно все сводить к Гуграйту. Могут быть и другие объяснения. Количество энергии, например, слишком велико, и это, скорее всего, было просто природное явление. Как на самом деле умерли вальпийские вельможи, мы не знаем, а то, что мы не можем прекратить поставки оружия, - так бардак в Вальпии всем известен. В конце концов, все это может быть простым совпадением.

- Я бы очень этого хотел, - Хобахава промокнул платком рот, - видят Всевысшие. Но готовиться надо всегда к худшему, и я начал искать. И знаете, именно наш напористый Баниши в своем невежестве дал мне возможный ключ. Гуграйт действительно может быть, так сказать, из Башни.

- Вы пригласили меня, чтобы поиздеваться? - Акадар скривился. Воспоминания о том, как тебя выставили глупцом, - отнюдь не самые приятные. - Если все, что вы хотите мне сообщить, - лишь досужие измышления и оскорбительные сказки, то я, пожалуй, пойду! - Акадар начал вставать.

- Подождите, подождите! - Хобахава зашевелился в кресле, замахал рукой, и его тело под тонкой дорогой материей пошло волнами. - Это не сказки!

Акадар внимательно посмотрел на Хобахаву. Вроде бы совершенно серьезен.

- Я знал, что мне не поверят, - торопливо заговорил Хобахава. - Поэтому я не могу сказать этого на Совещании. Надо мной просто посмеются. Но вы же самый разумный среди магистров, вы должны меня выслушать!

Акадар нерешительно постоял, затем снова сел.

- Знаете, зачем была образована Девятка?

- Дабы хранить и оберегать мир среди людей, - продекламировал Акадар, хранить магическое искусство...

- Да, да, все так, - перебил Хобахава. - Но откуда это все взялось? Почему мы так оберегаем монополию на магию? Откуда взялся обряд посвящения в маги?

- Ну... - Акадар задумчиво покачал головой.

- Официально Девятка существует пятьсот лет, с момента появления Уложения, но на самом деле появилась она гораздо раньше. Самым ранним записям, которые я обнаружил в архивах, девятьсот лет, а в них есть ссылки на другие, еще более древние. Так вот, эти записи разрознены, - продолжил Хобахава, к которому, похоже, вернулась его самоуверенность, - но, скрупулезно сложив их, можно понять, что основной целью Девятки тогда была борьба с магами, подвергшимися воздействию Башни. Что такое Башня и как происходило воздействие - непонятно, но, судя по описаниям, маг после этого становился настоящим монстром, обладающим к тому же огромной магической силой. Он становится угрозой всему человечеству! Эта борьба фактически вылилась в магическую войну, причем безнадежную для Девятки, поскольку практически любой маг мог стать очередным одержимым Башней. И лишь когда наконец был изобретен обряд посвящения, произошел перелом. Посвящение каким-то образом защищало мага от влияния Башни, и после того как был уничтожен последний одержимый, Девятке оставалось просто следить, чтобы ни один человек, обладающий магическими способностями, не остался непосвященным.

- Вы хотите сказать, что Башня действительно существовала? - недоверчиво произнес Акадар. - И что в нашей библиотеке есть тому доказательства? Но почему же тогда никто...

- Да потому что вам постоянно некогда! - неожиданно нервно перебил Хобахава. - Вы же полностью заняты своим! - Хобахава вздохнул, глотнул вина и уже спокойней добавил: - Не существовала, дорогой магистр. По-прежнему существует, вот в чем дело. Никто ее не уничтожил. И это еще не все.

Хобахава, кряхтя, нагнулся и вытащил из ящика стола свернутый в рулон манускрипт.

- Вот. - Хобахава нежно провел рукой по манускрипту. - Я получил его от одного из участников неудачного похода на натуан. Бравый воин считал, что из него получатся замечательные портянки, но пергамент оказался слишком хрупким. Ему как минимум три тысячи лет. - Хобахава осторожно развернул манускрипт, поводил пальцем по вычурным рунам, - Ага, вот. Вы по-старонатуански читаете? Хобахава взглянул на Акадара, грустно усмехнулся. - Жаль. Я тоже не силен. Но кое-что разобрал. Тут написано, что в результате каких-то действий натуан появился Проклятый, или Сильный. Специально они его создавали, или он появился случайно, я не понял, но не это главное. Главное, что натуане тогда столкнулись с теми же проблемами, что и люди несколько тысяч лет спустя - с одержимостью. Я думаю, вам интересно будет узнать, что натуане тогда жили на поверхности, а под землю ушли, спасаясь от Проклятого. Как в конце концов они от него отделались - я тоже не знаю. Часть натуан ушла куда-то - это место они называют изнанкой, а оставшиеся сделали с собой что-то ужасное, что отделило их от Проклятого. Вот так.

- Вы считаете, что Башня и Проклятый натуан - одно и то же? - Акадар скептически покачал головой. - И это из-за какой-то тряпки, которая служила портянкой у солдата? Не слишком ли поспешный вывод?

- Это не тряпка! - Полные щеки Хобахавы затряслись. - Манускрипт подлинный! Да вы только послушайте: "Силой Ужаса полный, облик, создателем данный, потеряв, идет, и горы ходят, и моря закипают от безумного взгляда его. И крови рек алкает он, ненасытный голод удовлетворить пытаясь, Проклятым разума лишившись Бежит живое прочь, лишь поступь громовую его заслышав, спасения в тщете ища". Это у натуан. А вот, - Хобахава вытащил потрепанную тетрадь, - записи Девятки: "Безобразен и страшен становится Башней одержимый. Безграничны силы сего, ибо нечеловеческий источник питает их, жизни платой требуя. Расстояние не преграда ему, смерть сеющему". Неужели не видите, что оба описания - об одном и том же?