— Он вообще, ну совсем никак не влияет на живые клетки, — Герк впервые за это время на меня взглянул. — Я, правда, подвергал его воздействию лишь единичные, но не сомневаюсь, что и группе клеток ничего не будет. В моих планах испытать туман на лабораторных мышах… Ну и чего скривилась? Только не надо мне сейчас приседать на уши, что бедных мышек жалко. На кону, между прочим, будущее человечества! Ты, кстати, зачем зашла-то?

— Да просто тебя проведать. Посмотреть живой ты тут еще или уже нет с такими-то суицидальными опытами. Но раз я тебе мешаю, то я пошла, у меня еще дел по горло.

— Ну да, ну да, подготовка к свадьбе и все такое, — Герк расставлял на столе колбы с разноцветным содержимым. — Кстати, Хлоя, можно вопрос?

— Ну.

— Ты влюбилась или просто вдруг отупела?

Не знай я его такую манеру общаться, непременно бы обиделась.

— Да я вообще-то какой была, такой и осталась, — возразила я.

— Ну как же, — Герк снова ринулся к монитору, на меня даже не смотрел, — раньше бы ты Астору уж точно не спустила с рук эту махинацию, а сейчас вон ничего, мирненько все.

— Какую махинацию? — упорно не понимала я. — Ты вообще о чем?

Герк бросил на меня внимательный взгляд.

— Хм, такое впечатление, что ты не притворяешься… Неужели и вправду ни о чем не знаешь?

— Слушай, объясни уже нормально! — потребовала я. — Какую такую махинацию устроил Рик?

— Ну так со свадьбой этой, — охотно пояснил Герк. — Тут же все очевидней-очевидного. Ну ладно-ладно, нечего на меня так люто смотреть. Раз ты уж и вправду не догоняешь, поясню. Весь этот скандал сам Астор и устроил.

— С чего ты это взял? — я похолодела.

— Во-первых, с того, что снимок был сделан определенным образом. Судя по ракурсу, из другого конца коридора от твоей каюты. А в другом конце коридора что было? Тупик вообще-то. И единственное, что там располагалось, это камера внутреннего слежения. А сделать кадр с записи вообще плевое дело. Вот только доступ к записям имеет лишь капитан космолета.

Меня словно оглушило. А ведь вправду там же был тупик… И если бы кто-то в тот момент находился в том конце коридора, я бы непременно это заметила!

А Герк невозмутимо продолжал:

— А во-вторых, даже и без этого стройная такая картина вырисовывается. Начнем с того, что на одном из заседаний Сената Астору выдвинули определенное требование. Так как он персона весьма известная и многие его личностью интересуются, сам он должен быть образцово показательным. Чего не хватает для полной образцово-показательности? Правильно, семейного статуса. Вот Астору такое условие и выдвинули. Причем, явственно намекнули, что избранница его должна быть определенного круга. Желательно дочь сенатора. Не веришь мне, можешь уточнить у своего отца.

Я медленно опустилась на стул. Верить в услышанное упорно не хотелось. Но факты сыпались из Герка как из рога изобилия.

— Так, мотив есть. Теперь простая арифметика. Сенаторов у нас сорок человек. Из этих сорока у восемнадцати дочери. Из этих восемнадцати дочерей незамужних и подходящих по возрасту всего четыре: Аджена Вертис, Кайрис Таянни, Дафна и ты. Но Аджена крайне несипатичная и ударенная в какую-то полудремучую секту, Кайрис лечится от пристрастия к спиртному. Так что, по сути, из приемлемых вариантов остаетесь только вы с Дафной. Вот скажи мне, Хлоя, неужели тебе не показалось странным, что на Листерии Рик остановился у вас, хотя мог бы с его-то финансами выбрать любую фешенебельную гостиницу? Ну ясно дело, ты об этом даже не задумывалась. А он просто решил поближе присмотреться к «вариантам». В итоге, полагаю, Дафна его чем-то не устроила, — Герк усмехнулся. — Наверное, Астор просто-напросто пожалел свой мозг. Так что ты стала единственным приемлемым выбором. Ну а дальше так вообще все просто. Учитывая, что с пылкими чувствами ты к нему не спешила, Астор решил просто вынудить тебя на столь необходимый ему брак. А как это сделать? Правильно, организовать скандал, выходом из которого будет скорейшая свадьба. Хлоя, ты чего такая бледная? Хочешь, какой-нибудь из реагентов дам тебе понюхать?

— Нет, Герк, спасибо, — растерянно пробормотала я. — Ты извини, но я уже пойду. И…и спасибо.

— Да не за что. Всегда готов просветить всех умственно отсталых, — улыбнулся он и вернулся к своим химическим опытам.

Родители уже были дома. Мама с кем-то болтала по контактору в гостиной, я тихо прошла по коридору мимо, так что она меня даже не заметила. Зато я столкнулась с отцом.

— Пап, можешь мне честно ответить на один вопрос? — тут же спросила я.

— Ну если это не государственная тайна, то конечно, — он с готовностью кивнул.

— Скажи, правда, что Сенат выдвинул Рику условие как можно скорее жениться?

— Да, было дело, — задумчиво ответил отец, — с месяц назад примерно. А что?

— Да так, банальное любопытство, — я вяло улыбнулась.

— Ты какая-то не такая, — нахмурился папа, внимательно на меня смотря. — Что-то случилось?

— Да я просто перегуляла сегодня на солнце, вот голову немного и напекло. Сейчас выпью какое-нибудь лекарство и полежу.

— Дектоб! — раздался мамин призыв из гостиной. — Ты куда пропал?

— Иду уже, иду! — отозвался папа и поспешил к ней.

Я же побрела в свою комнату. Закрыла за собой дверь и упала на кровать. Минут десять лежала, не шевелясь. Как же все это гадко… А самое гадкое в том, что я узнала об этом только сейчас, когда меня уже угораздило влюбиться…

А еще меня посетило неожиданное озарение, но его еще предстояло проверить. Осталось только дождаться ночи.

Время, между тем, подобралось к вечеру. Дверь моей комнаты распахнулась, и раздался мамин голос:

— Хлоя, вставай давай, Рик уже приехал!

— Мам, я плохо себя чувствую, на солнце перегрелась, — пробормотала я как можно достоверней. — Я сейчас выпила обезболивающе, а оно со снотворным эффектом. Так что я уже почти сплю.

— Ай, совсем ты себя не бережешь! — с досадой произнесла мама. — Нельзя тебе долго бывать на солнце! Тебе нужен умеренный загар, а не сильный, а то с цветом свадебного платья не будет гармонировать!

— Хорошо, учту, — буркнула я. — А пока извини, но я спать.

Что-то еще проворчав себе под нос, мама все-таки ушла. Но хорошо, что я с кровати вставать не стала, минут через десять дверь снова открылась. Я моментально притворилась спящей.

— Ну вот, она уже спит, — констатировала мама.

Кто-то подошел к моей кровати и прикоснулся ладонью ко лбу. Пусть я не слышала его голоса, но даже с закрытыми глазами я догадалась, что это Рик. Он ласково и едва уловимо поцеловал меня в щеку, а я едва удержалась, чтобы не треснуть ему подушкой с разворота. Увы, ничего тяжелее все равно под рукой не было.

— Пойдем, Рик, — нетерпеливо позвала мама, — нам еще столько всего нужно обсудить. У меня как раз наметилось несколько вариантов для проведения свадебной церемонии.

Она говорила, что-то еще, но уже удаляясь по коридору, так что продолжения я не разобрала. Рик аккуратно убрал прядь волос с моего лица и снова едва уловимо поцеловал. На этот раз уже в губы. К счастью, почти тут же ушел, иначе я и так уже была на пределе.

И потянулись томительные часы ожидания… Рик уехал только около полуночи. Проводив удаляющийся аэрокар взглядом, я отошла от окна и поспешила ко входной двери. Спальня родителей была напротив моей, и я как раз услышала их шаги и тихие голоса. После этого я выждала еще полчаса, но на большее моего терпения уже не хватило. Решив, что родители уж точно уснули, я бесшумно выскользнула из комнаты и прокралась на первый этаж. Моей целью был папин кабинет.

Учитывая хроническую рассеянность отца, он на память не полагался и все свои пароли записывал в отдельную папку. Я знала, где он обычно ее хранил, но никогда у меня и мысли не возникало этим воспользоваться. Но сегодня был особенный день.

Достав папку из выдвижного ящика, я запустила контактор и открыла портал Сената. Ввела папин пароль доступа, и тут же сайт ожил, превратившись из безликой скудной страницы в целый кладезь информации.