— А-а-ах! — вскрикнул подстреленный солдат, в падении выпустив несколько пуль, бесцельно ушедших в небо. Второй свалился без единого звука.

Все бросились бежать, словно дети, которые, играя на улице в мяч, разбили окно.

— Помните, что я рассказывал вам о моем знакомом, прыгнувшем в колючие кусты? — выдохнул Могильщик, когда они оказались в подземном тоннеле и остановились перевести дыхание.

— Ты уже говорил нам про это миллион раз! — простонала Марка.

— Да, но у истории было продолжение. Примерно через месяц после того, как этот идиот выписался из больницы, он повторно сделал то же самое и оказался в той же палате. Я снова навестил его, чтобы узнать, зачем он поступил так во второй раз. И он сказал, что просто хотел убедиться в том, что это действительно была плохая идея.

Закатив глаза, Марка сообщила всем, что их точка назначения уже рядом.

— Есть! — воскликнул Кайт, глядя на мигающий сигнал, — Они нашли Ав!

— Ее захватили? — Энтория считал минуты до собственной гибели.

«Пожалуй, жизнь могла бы быть и подлиннее, — думал он, — Я даже не сказал своей дочери, за какого болвана и неудачника она собралась замуж».

— Нет, пока еще нет. Очевидно, они ранили еще нескольких солдат. Один из пострадавших сказал, что видел у нее на лице фрадж. Так что ошибка исключена, — Кайт холодно усмехнулся, — На этот раз ей уже не скрыться.

После этого Кайт отдал приказ пилоту. Машина повернулась и полетела в направлении северо-западной части города. Позади скопления древообразных зданий там находилась группа странных башен.

— Что это? — спросил капитан.

— Я же сказал вам — я не знаком с Гузониу, — хотя формально это не было ложью, на самом деле Энтория знал, что это за башни, и понял намерения людей, укрывающих Ав.

— В любом случае, мы скоро будем там.

— Городское похоронное бюро Гузониу. Временно закрыто из-за вооруженного конфликта в городе.

Двери разошлись, когда Могильщик отпер и открыл их одним привычным движением.

— Следовало ожидать, что из-за этих боев похоронный бизнес пойдет на взлет, но когда пришла оккупационная армия, правительство запаниковало и закрыло наше бюро.

— Чего они испугались? — не понял Джинто.

— Они думали, что враги могут ошибочно принять нашу работу за анти-орбитальный огонь с планеты.

Такое объяснение только привело юношу в еще большее замешательство.

— Огонь с планеты?

Войдя в небольшое здание, Джинто через окна смотрел на разноцветные шпили, окружающие его с обеих сторон. Он вспомнил, что уже обратил внимание на них, когда они только въехали в Гузониу.

— Так это огромные могилы? — спросил Джинто.

— Ты путаешь кладбище с похоронным бюро! — заявил Могильщик, не скрывая возмущения.

— Прости. Если это не могилы, что же это?

— Гробы. Должен сказать, ты просто преступно мало знаешь про наши обычаи!

— Простите его, — Лафиэль извинилась за Джинто, — Он не понимает общего смысла. Когда люди умирают, они часто хотят, чтобы их останки отправили в космос.

— Именно! Будь мы Ав, мы бы могли просто выбрасывать их через окно или что-то в этом роде. Но поскольку мы не в космосе, мы вынуждены поднимать тела с самого дна гравитационного колодца планеты.

— На моей родине тела умерших кремируют или хоронят в земле, — объяснил Джинто свое невежество, — Если вы предпочитаете запускать их в космос, не проще ли было бы делать это с орбитальной башни?

— Ты что, никогда не был на похоронах? Это же не только церемония, но и зрелище.

— Я просто всегда думал, что похороны должны быть… ну, не знаю… тихими, что ли.

Лафиэль пожала плечами.

— Это только стереотип. Возможно, все дело в нашем происхождении, но Ав нравится мысль, что после смерти наши тела будут вечно плыть сквозь космос.

— Я же не говорил, что возражаю против самой идеи, — отозвался Джинто. Затем он внезапно осознал, к чему все идет, и содрогнулся, — Погодите минуту! Вы же не собираетесь запустить нас на орбиту в этом, правда?

— Еще как! — ответили все в унисон.

— Я недооценила тебя, Джинто — ты уловил общий смысл даже меньше, чем я предполагала.

Он был разбит и сокрушен.

— Но как я смогу управлять этим кораблем? — деловито уточняла Лафиэль у Могильщика, — Я с ним не знакома.

Тот, сделав удивленное лицо, возразил:

— Вам не надо им управлять. Да там и нет никакого управления. Это же не корабль, а только космический гроб! Поэтому его пассажиры обычно не утруждают себя пилотированием. Он просто взлетает, и все.

Кровь отхлынула от ее лица.

— Я недооценил тебя, Лафиэль, — Джинто не мог упустить такую возможность подпустить ответную шпильку, — Ты уловила общий смысл даже меньше…

Ее ответный взгляд заставил его заткнуться и задуматься о собственном здравом рассудке.

— Он хотя бы герметичен? — нервно спросила принцесса.

— Конечно, и там даже есть двенадцатичасовой запас кислорода.

В другое время Джинто не преминул бы поинтересоваться, зачем, но сейчас он был не в том настроении. В конце коридора они спустились по лестнице под поверхность. За ступеньками была комната с множеством экранов на стенах.

— Начать приготовления к похоронам, — сказал Могильщик.

— Похоронный холл закрыт, — отозвался компьютер.

— Ты не слышал? Мы открылись снова.

— Мне не поступало подтверждение.

— Ненавижу эти проклятые машины! — пробурчал Могильщик, — Дасвани, если тебя не затруднит…

Тот кивнул и вытащил из своей сумки клавиатуру. Подсоединив ее к терминалу, он начал торопливо отдавать команды. Пальцы гиганта оказались на удивление ловкими и быстрыми.

— Голосовой ввод обычно быстрее, но Дасвани прекрасно справляется.

— Я печатаю быстрее, чем говорю, — похвастался тот.

— Это самая длинная речь, какую я когда-либо от тебя слышал, — заметил Билл.

— Какое топливо тут используется? — спросил Джинто.

— Водород.

— Водород? Тут что, стоит термоядерный двигатель?

— Нет, — поправил Могильщик, — Химический. Реакция взаимодействия водорода и кислорода — способ древний и проверенный.

— Джинто, ты поддержишь меня, если я упаду в обморок?! — взмолилась Лафиэль.

— На меня не рассчитывай. Кажется, я и сам сейчас упаду рядом с тобой!

— Не беспокойтесь, — заверил их Могильщик, — Со времени последнего несчастного случая прошел не один год.

— У вас тут еще и несчастные случаи бывают? — глаза Джинто выросли в размере до обеденных тарелок.

— Я неправильно выразился. Хотя гробы время от времени взрываются на старте, это еще ни разу ни приводило к смертельным исходам среди пассажиров.

— О, это так радует!

— Кстати, какой гроб вы предпочитаете — простой или с функцией самоуничтожения?

— С чем?!

— С фукнцией самоуничтожения. Такой возвращается в атмосферу планеты через пару часов после запуска, после чего те, кто внизу, могут наблюдать великолепный фейерверк.

— Пожалуй, нам лучше простой…

— Правда? Какая жалость! С функцией самоуничтожения дороже.

— Кончай дурачиться, Могильщик, — сказала Марка.

— Я имею права на эту небольшую месть за все мои страдания.

— Если не займешься делом, ты узнаешь, что такое настоящие страдания, — пригрозила Марка.

Коротышка ворчал, пока Дасвани не показал ему поднятый большой палец.

— Начинаем приготовления к похоронам, — заговорил Могильщик. Машина пробудилась к жизни и начала процесс подготовки.

— Пожалуйста, введите имя могильщика.

Коротышка провел над сканером своим удостоверением личности.

— Личность подтверждена. Разрешение на проведение церемонии получено. Пожалуйста, укажите, за чей счет проводятся похороны.

— За счет могильщика, — он печально вздохнул и посмотрел на Лафиэль, — Я надеюсь, вы про это не забудете, ваше Высочество. У меня довольно-таки скромное жалование.

— Вам все возместят, — заверила она.