Джинто сидел на деревянной скамейке в осеннем саду, наблюдая за танцем опадающих листьев на легком ветерке.

— Вот ты где.

Он обернулся и увидел Лафиэль, усевшуюся рядом. Сегодня она была не в униформе — она носила яркую тиару принцессы и золотую мантию поверх светло-зеленого облачения. В ее руках свернулся в клубок котенок.

— Здесь так мирно.

— Ты думал о своем народе? — спросила девушка.

— Нет. И я не думал о своем родном мире.

— Совсем? — удивилась она, откинувшись назад.

— Правда. Даже когда я услышал, что связь с моим миром совершенно прекратилась, я почему-то не ощутил боли. Я даже почувствовал нечто вроде облегчения, словно тяжкая ноша внезапно свалилась с плеч. Я понимаю, что это ужасно, но…

— Ты не боишься за своего отца? — Лафиэль казалась сбитой с толку.

— Хотел бы, но нет, не боюсь. Уверен, что с ним все будет в порядке. Мой отец умеет приспосабливаться. Если мы смогли выжить на Класбуле, то, конечно же…

Джинто понимал, что несет вздор. Экосистема Мартина была враждебна людям, и они постигали это еще в самом раннем детстве. Его отец не смог бы скрыться нигде на планете, кроме городов, но и в городах его схватили бы после самого поверхностного обыска. Большинство людей на Мартине ненавидели отца Джинто.

«Старшего графа Хайде, скорее всего, уже нет в живых» — невесело думал он.

— Кто твой друг? — спросил он, указав на котенка.

— Это Диахо, сын Занери, дочери Хории, — она опустила котенка на скамейку, — Занери принесла потомство, пока я была на «Госроте».

Имя «Хория» показалось Джинто знакомым.

«Так ведь это же имя той кошки, которую Лафиэль в детстве считала своей матушкой!»

— В таком случае, получается, что ты — его тетушка.

— Дурак!

Джинто протянул руки, и котенок вспрыгнул на них.

— Ну, разве он не восхитителен? — он почесал под подбородком у котенка.

— Ты завтра отправляешься в Академию?

— Да. За мной придут сразу после завтрака. Сама знаешь, начинается война, так что все зачисления проводятся в спешке. Это даже немного пугает — еще три года в очередной школе, — он повернулся к Лафиэль, — А что с тобой?

— Еще не решили, на каком корабле я буду служить.

— Не упускай времени — когда получишь назначение, ты надолго окажешься в военном лагере.

— Да, — она кивнула, — Три года? Через три года ты будешь офицером обеспечения?

— Если все пройдет нормально.

— К этому времени, я, вероятно, уже дослужусь до дека-командора. Я смогу получить под свое командование небольшой корабль — штурмовой корвет или сторожевик. Скорее всего, штурмовик, — выглядело так, словно она чего-то ждет от него.

— Наверное, — Джинто продолжал гладить Диахо, не вполне понимая, что ему следует сказать.

— На моем штурмовике нужен будет офицер обеспечения. В соответствии с традициями Звездных Сил, мнение капитана учитывается при наборе персонала. Конечно, не только оно — собственное желание офицера также важно при назначении, — она все еще ждала.

Джинто, наконец, понял, чего она дожидается.

— Будущий дека-командор Аблиар, — начал он торжественно, — Когда ты получишь свой корабль, если услышишь про офицера обеспечения Линна, пожалуйста, возьми его к себе в экипаж.

Ее лицо озарилось улыбкой.

— Ну, если уж ты об этом просишь… Но должна предупредить — я намерена во что бы то ни стало стать капитаном корабля за три года, так что лучше бы тебе тоже выполнить свою часть условий и стать офицером обеспечения к этому времени.

— Ага, ага. Буду стараться изо всех сил, Лафиэль.

— Ну, тогда увидимся за завтраком, Джинто, — она с возбужденным видом встала, — У меня еще есть дела.

— А что мне делать с Диахо? — Джинто погладил котенка, вонзившего когти в упавший лист.

— Ты ему понравился, и ему сейчас нечего делать. Может, пока что ты побудешь с ним? — она ушла.

Держа котенка на ладони, Джинто спросил.

— Тебе точно нечего сказать, приятель?

Диахо игриво кусал одежду Джинто. Пока он продолжал прогрызать маленькие дырки в комбинезоне, юноша глубоко задумался.

«Я рад, что смогу снова быть с тобой, Лафиэль. Хотя моя жизнь вдвое короче твоей, я останусь с тобой так долго, как смогу. Будет ли это день, когда ты займешь трон, или растворишься на Плоскости, я всегда буду рядом. Даже если тебе это не нравится. Таково мое решение, таково будущее, которое я сам выбрал для себя.

Цена человеческой жизни не выше, чем цена той свободы, с которой мы рождаемся. Возможно, будь на моем месте Дорин Ку, он бы поморщился и объявил, что еще рано продавать свою свободу. Но я не могу представить, чтобы подобная возможность подвернулась мне еще раз».

Почему-то мысли Джинто вернулись к джунглям планеты Мартин, к площади, на которой жители планеты любили справлять свадьбы. Но он думал не о свадьбах, а лишь о переменчивом пейзаже звездного неба.

— Что ты думаешь, Диахо, — спросил он, — об этом бедняге Джинто?

Котенок мяукнул.

— Вы забираете у меня «Футуне»? — возмутилась Споор.

— Было бы крайне необычно, чтобы некто, носящий ранг адмирала, оставался всего лишь командиром флотилии, — объяснила голограмма Гранд-Адмирала Униуша, — Как вы помните, мы потеряли множество кораблей в битвах три года назад. Наконец, мы привели наши силы в должный порядок и готовы начать наступление. Вы возглавите один из новых флотов.

— Какой флот? — недоверчиво спросила герцогиня.

— Это пока не решено. В настоящее время, вы будете служить как заместитель начальника штаба. Но только до тех пор, пока не придет время напомнить врагу о существовании наших Звездных Сил.

— Еще не решено, какой корабль я получу в качестве флагмана? Я очень привязана к «Хайрбиршу», знаете ли.

— Это точно будет не «Хайрбирш», поскольку этот крейсер — флагман «Футуне». Пожалуйста, забудьте о своих прошлых обязанностях и приготовьтесь к исполнению новых. Пока что, у меня все. Ваше новое назначение вступает в силу через три дня. До этого времени, сделайте необходимые перестановки. Пожалуйста, подумайте о назначении персонала на ваш новый флагман. Поздравляю с повышением, адмирал Споор. А теперь прошу меня извинить, — голограмма исчезла.

Новоиспеченная адмирал флота недовольно таращилась на следы растворяющегося изображения.

— Он меня «поздравляет»? В штабе думают, что меня должно было обрадовать это повышение? Да ведь мне просто некуда повышаться! Я уже Великая Герцогиня Споор!

Куфадис опустил глаза, чтобы скрыть облегчение, которое чувствовал в этот момент. Споор была непростым командиром. После трех лет службы, Куфадис думал, что был полезен ей, но скорее просто выдавал желаемое за действительное. Она была эгоцентрична, вспыльчива, язвительна и капризна и — с чем труднее всего было смириться — при всем этом, она оказалась превосходным адмиралом!

— С чего это ты так разулыбался, начальник штаба? — сварливый голос герцогини оторвал Куфадиса от его мечтаний о менее взыскательном командующем.

— Что? Ничего. Я не знаю. Что случилось?

— Это только хорошо, что ты счастлив. Хоть кто-то же должен быть счастлив в этой Вселенной. Пожалуйста, поторопись с собственным переводом.

— Что, простите?

— Ты же слышал новость. Мы должны обсудить вопрос о назначении персонала на наш новый флагман. Все же, ты мой начальник штаба.

— Погодите минуту! — Куфадис ощутил приступ паники, — Я же только гекта-командор. Мой ранг недостаточно высок для начальника штаба при адмирале!

— Тебе давно пора было получить повышение, — отмахнулась командующая, — Три года? Мне самой следовало бы об этом подумать. Я не могу избежать повышения, но и не упущу возможности поделиться подобной «радостью» с офицерами, которые помогли этому случиться. Поздравляю вас, кило-командор Куфадис.

— Не могу… выразить… свое… счастье… — прокаркал он, поперхнувшись воздухом.