— Неправда. На моей планете даже не знали о существовании Империи, пока корабли Звездных Сил не появились у нас на орбите, блистая надраенными пушками.

— Вы имеете в виду графство Хайде?

— Да. Вы этого не знали, ваше Превосходительство? Хайде была независимой системой каких-то семь лет назад.

— Понимаю, — кивнул тот, — Кажется, я начинаю догадываться о том, какова была история вашей семьи. С другой стороны, Империя рассматривает как соперников только прочие межзвездные нации. В космосе Ав — умелые и бесстрашные воины — но они очень, очень, очень редко вступают в битвы на Поверхности. Они просто выше этого — причем, в самом буквальном смысле.

— Не могу сказать, что мне от этого легче, — заметил Джинто.

Почувствовав нечто чуждое в его словах, Лафиэль повернулась к старику.

— Но ведь вы оба тоже Ав. Почему вы до сих пор говорите так, будто вы — жители Поверхности?

— Принцесса, меня научили быть Ав, — пояснил тот с почтением, — Но этот молодой человек пока еще только учится.

— Да, мне еще очень многое надо понять, — подтвердил Джинто.

Она нахмурилась.

— Все равно, мне не нравится, что вы говорите обо всем этом так, словно меня здесь вовсе нет.

Двое мужчин принесли небрежные извинения, от которых Лафиэль отмахнулась.

— В любом случае, принцесса, — сменил тему старший барон, — Я предлагаю вам вести эту жестянку к личному шлюзу Наместника. Там не должно быть засад.

— Хорошая идея. Вы его контролируете?

— Да, полностью. Но вам нельзя потерять то время, которое заняла бы у меня работа с этим терминалом. Я должен восстановить работу диспетчерской. Разумеется, неизвестно, будет ли диспетчер следовать моим приказам, — он огласил общие опасения.

Не задумываясь об этом лишний раз, барон включил терминал и соединился с диспетчерской. После краткого спора он объявил, что диспетчер, Муниши, согласилась признать его, как своего нового хозяина, и начал процедуру передачи контроля.

— Мы можем ей доверять?

— Мы всегда можем отобрать у нее контроль назад, если она попытается нас обмануть.

Лафиэль продемонстрировала свое согласие, пожав плечами, и включила коммуникатор.

— Диспетчер баронства Фебдаш!

— Диспетчер здесь.

— Запрашиваем разрешение на расстыковку.

— Хорошо, я могу это сделать. Когда?

— Немедленно.

— Принято. Разблокирую захваты.

Вскоре захваты, удерживающие корабль в доке, разомкнулись. При помощи пространственного восприятия Лафиэль определила местонахождение персонального дока Наместника. Она медленно подняла корабль до уровня крыши орбитального дворца.

— Диспетчер?

— Да?

— Запрашиваю разрешение на посадку в личном доке Наместинка. Кроме того, нам нужна дозаправка реактивным топливом.

— Выполняю, — после краткой паузы отозвалась Муниши, — Вам нужно дистанционное наведение?

— Нет, — этот короткий полет не представлял сложности для пилота, наделеного чувством пространства, а Лафиэль все же не вполне доверяла служанкам барона Фебдаша.

Меньше, чем через минуту Лафиэль посадила корабль в любимом шлюзе покойного барона, где раньше находилась «Леди Фебдаш». Как только «Пелья» пристыковалась, машины автоматически начали заправку корабля реактивной массой.

— Что ж, ваше Высочество, — вставая, сказал старик, — Я должен поспешить, чтобы унять шторм и хаос в моем родовом гнезде. Прошу вас, летите осторожнее, и помните, что здесь вам всегда будут рады.

— Спасибо вам, — отозвалась Лафиэль, — Здесь были две служанки, Силнэ и Алуса, которые доказали свою преданность. Не могли бы вы передать им от меня сообщение?

— Разумеется, — подтвердил он.

— Благодарю, — она вставила чип памяти в свой браслет.

Затем, жестом, совершенно поставившим Лафиэль в тупик, барон протянул Джинто руку. Юноша, в свою очередь, крепко пожал и потряс его ладонь.

— Полагаю, это все, мой юный друг. Когда у вас выдастся такая возможность, прилетайте еще и расскажите мне побольше про графство Хайде. Может быть, я помогу вам подготовить себя к жизни среди Ав.

— Да. Звучит неплохо.

— И, если получится, прилетайте раньше, чем заведете собственных детей, — смеясь, бывший барон подтолкнул Джинто в бок и посмотрел на принцессу.

Тут Лафиэль внезапно вспомнила, что она хотела сделать, прежде, чем ее отвлекли диковинные обычаи планетников. Она поднесла браслет к губам и начала диктовать сообщение.

— Приветствую, вассал Силнэ, вассал Алуса, и другие вассалы, чьих имен я не знаю, но кто помогал мне. Я, курсант Звездных Сил Лафиэль Аблиар нэй Дебруск бор Париун, благодарю вас от имени Империи и от себя лично. В настоящий момент я не могу забрать вас с собой, но я даю слово, что вернусь, чтобы вознаградить вас, так скоро, как это будет возможно. Пожалуйста, сохраняйте терпение до этого момента. Я не забуду своего обещания.

Закончив запись, она вынула чип памяти и вручила его старому барону.

— Пожалуйста, передайте им это.

— Будет сделано, ваше Высочество, — он забрал чип и спрятал его в одежду.

Улыбаясь, Лафиэль отсалютовала.

— Ваше Превосходительство, будьте осторожны, пока мы не встретимся снова.

— Вы тоже, принцесса, — поклонившись, старик спустился через шлюз. Шум закрывающихся дверей сообщил о его отбытии.

Убедившись, что все в порядке, Лафиэль вызвала диспетчерскую.

— Запрашиваю разрешение на отстыковку и отбытие из баронства.

— Выполняю, — голос Муниши звучал устало и неуверенно, — Ваше Высочество, надеюсь, вы понимаете, никто из нас не пытался… проявить неповиновение Империи. Столько всего произошло слишком быстро, и мы просто…

— Я все понимаю, — Лафиэль прервала связь. Она не хотела показаться грубой, однако общение с этой женщиной ее раздражало.

«Пожалуй, я просто сыта по горло этим баронством и всеми его обитателями!»

Лафиэль продела руку в перчатку и начала процедуру подготовки к старту.

— Не предполагал, что мы задержимся здесь настолько, Лафиэль, — прокомментировал Джинто, усаживаясь в ставшее почти привычным кресло второго пилота.

— Я тоже, — угрюмо ответила она.

И, после этого, корабль отстыковался, повернулся носом к Вратам Фебдаш, и начал ускорение.

— Ой! — напряглась Лафиэль.

— Что? — встревожился Джинто, — Что-то не так?

Девушка коснулась своего красивого шелкового платья.

— Мне следовало его возвратить.

— Хочешь вернуться?

Лафиэль передернулась.

— Шутишь?

— Думаю, тебе лучше просто оставить его, — безразличным тоном заявил юноша, — Вряд ли старый барон будет на тебя в обиде.

Воцарилось недолгое молчание.

— А что означало то странное действие с пожиманием рук, которое ты делал с бароном? — вскоре спросила она, — Это какая-то форма сексуальных извращений, бытующих на Поверхности?

— Ха, ну у тебя и фантазия! Нет, это всего лишь обычное приветствие на моей родной планете. Меня удивило, что он тоже про него знает. Но теперь я думаю, что мы сохранили его со времен древней Земли. Должно быть, это приветствие — общее для всех поверхностных миров.

Что-то показалось Лафиэль странным. После краткого размышления она вспомнила об их первой встрече.

— А я думала, что традиционное приветствие на твоей планете — это отпрыгнуть назад.

— Никогда не слышал ни о чем подобном.

— Ты же сам сказал так, когда мы впервые встретились.

— Правда? — Джинто задумался, зачем он мог сказать нечто подобное, и тут же вспомнил, как ему показалось, будто бы Лафиэль собирается ударить его, — Ах да, верно.

Она сузила глаза.

— Так значит, ты тогда солгал?

— Ну, «ложь» — это несколько излишне резкое определение…

— Я не люблю лжи, Джинто.

— Как странно, — подскочил он, — Как и я! Значит, мы всецело в этом сходимся. То есть…

— Зачем ты на самом деле отпрыгнул?

— Ну, видишь ли… — тихо пробормотал Джинто.

Под ее настойчивым и одновременно насмешливым взглядом он даже начал потеть.