Корабль отчаянно маневрировал, и сразу множество ударов гравитации обрушилось на Джинто со всех направлений. Кресло мало помогало — Джинто то с силой вминало в его спинку, то швыряло вперед или вбок, то вообще подбрасывало вверх. Все, что он мог делать, это, до боли стиснув зубы, пытаться удержать съеденное сегодня внутри себя.

Лафиэль прибавила ускорение, направив курьер прямо в центр треугольника, образованного кораблями противника. Полет прямиком через вражеское построение был не слишком приятен, зато это была кратчайшая траектория. Более того, так враги вынуждены были стрелять поаккуратнее — иначе они рисковали подбить друг друга.

Неожиданно Джинто увидел плоское брюхо вражеского корабля прямо у себя над головой, невероятно близко. Второй корабль был под ними, а третий — слева, развернутый по отношению к «Пелье» вообще под каким-то немыслимым углом, так, что и не поймешь, где нос, где корма. Мгновение — и четыре корабля вновь разлетелись в стороны.

Колебания гравитации стихли, и Джинто, обернувшись, увидел позади только огонь вражеских двигателей.

— Мы оторвались от них?

— Да. Даже если они развернутся, то не смогут догнать нас так сразу.

— Хм, как-то даже слишком легко все получилось, — поздравил себя Джинто с собственным блестящим подвигом.

— Счастлив, кто не ведает! — едко произнесла Лафиэль, — Чтобы ты знал, один из их выстрелов прошел всего в двадцати даж от нас.

— Что случилось бы, если бы он попал в нас?

— Мы бы стали маленьким, но очень красивым облачком космической плазмы, услаждающим взоры наших врагов.

— У тебя замечательный поэтический дар, — прокомментировал Джинто, втянув голову в плечи.

Лафиэль включила коммуникатор, сигналящий о приходящем сообщении. В кокпите вновь зазвучал тот же мужской голос, но на сей раз он казался намного более сердитым и возмущенно орал что-то вроде:

— Куу рин мап ат тан киип!

— Что они сказали? — заинтересовался Джинто.

— Обойдешься! — Лафиэль смущенно покраснела, — Воспитанные девушки таких слов не повторяют!

— А, ну, кажется, я примерно понял.

— Я начинаю торможение, так что не говори, что тебя не предупреждали.

— Насколько оно будет жестким?

— Очень жестким. Мы поднимем настоящую тучу пара!

— Будь помягче! — взмолился Джинто.

— Можно проделать все медленно и нежно, если ты не против того, чтобы сгореть в атмосфере.

— Хм, нет уж, спасибо — я вовсе не имел в виду, что должно быть так горячо!

— Тогда тебе придется потерпеть. Поехали.

Внезапно тело Джинто с силой вжало в кресло, его ребра захрустели, а дыхание перехватило. Вся его кровь, казалось, собралась в плотный сгусток в середине тела, и глаза полезли из глазниц. Посмотрев вбок, он подметил, что обычно непоколебимый пилот тоже потеет. Он не знал, сколько это продолжается, но удивлялся, почему все еще в сознании.

Без предупреждения все изображения на экранах пропали. Ни голубой планеты, ни звездного неба — только молочно-белые стены. В то же время, перегрузка заметно ослабила свою хватку.

— Что случилось?

— Ничего. Я только что сбросила внешний корпус «Пельи».

— Ах да, конечно. Нет поводов для паники. Это не то, чтобы мы только что потеряли три четверти нашего корабля.

— Было бы нелюбезно по отношению к жителям этой планеты войти в атмосферу с полными контейнерами антиматерии. Мы же не хотим поднять на орбиту пол-континента!

— Но ты только что сбросила корпус нашего корабля!

«Проклятье, Ав вообще не признают полумер!»

— «Пелья» все равно не предназначена для посадки на планеты, Джинто, — пояснила она, — Приземление — это экстренная процедура.

— Но мы сможем приземлиться без корпуса?

— На самом деле, мы не смогли бы приземлиться с ним, — раздраженно уточнила Лафиэль, — Прости, я тоже немного нервничаю — это же моя первая посадка.

— Первая?.. — он еще больше выпучил глаза.

— Разве я не говорила тебе, что никогда прежде не спускалась на Поверхность?

— Но тебя же этому как-то учили?

— Я практиковалась на симуляторах.

Джинто пытался изгнать из головы мысли об их неминуемой и прискорбной участи.

— Что больше тебя пугает: посадка или сама планета?

— И то, и другое!

Только сейчас Джинто понял, что чувствует Лафиэль. Он прикусил язык, не желая добавлять ей поводов для беспокойства.

Кораблик начало трясти — атмосфера планеты бурно приветствовала спускаемую капсулу «Пельи». Впервые Джинто порадовался, что он не видит того, что творится снаружи. Затем тряска прекратилась, и кресла вновь вернулись в обычное положение. Одновременно исчезла и перегрузка.

Неповторимое чувство парения в атмосфере захватило Джинто, почему-то вызвав приступ тоски по дому. То же чувство он испытывал однажды, когда спускался к поверхности Дэлкто с орбитальной башни.

«Наверное, я просто был так же напуган, как и сейчас, — подумал он, — Слишком нервничал, чтобы справиться с собой. Даже не мог поднять взгляд на женщину, которая меня сопровождала. Только о том и думал, что это за новый мир, который меня ждет. И, кстати…».

— Да, почти забыл.

— Что?

— Мы ничего не знаем об этой планете. У нас есть какие-нибудь справочные данные?

— Да. Они должны быть в памяти корабельного кристалла.

— Хорошо. Кристалл, — вызвал Джинто, — Сообщи данные о маркизате Сфагнов.

Экраны вернулись к жизни. Под основным заголовком «Маркизат Сфанов» мерцало несколько других — история, география, промышленность и прочие.

— Прошу выбрать файл или дать дальнейшие инструкции, — монотонно сказал компьютер, — Ваши указания — пояснения, добавление, копирование…

— Копирование всех данных, — прервал Джинто машину, переведя свой компьютерный браслет в режим приема информации.

— Копирую.

— Благодарю, кристалл. Это все.

«Всегда думал, что лучше иметь информацию, чем не иметь. Я молодец, что про это не забыл. Интересно, где мы приземлимся?»

Он хотел спросить, но внезапный удар выбил этот вопрос у него из головы, заменив другим, более насущным:

— Уже приземлились? — прошептал юноша.

— Да. Мы приземлились.

Действительно, их волосы трепал настоящий ветер. Джинто обернулся. Дверь шлюза была открыта. Но, на самом деле, не было и самого шлюза — там, где ему следовало бы находиться, колыхалась под ночным ветром какая-то высокая растительность. Заходящее солнце системы Сфагнов отбрасывало на траву последние красно-оранжевые лучи. Они, действительно, были на планете.

— Давай уберемся отсюда поскорее, — сказала Лафиэль, торопливо освобождаясь от ремней, — Пока они не засекли нас с воздуха.

— Ты права, — Джинто встал.

— Открыть! — велела девушка, и пилотское кресло сложилось назад.

— Ха, здорово! Тайный вход в твое подземное логово!

— Дурак!

Под сиденьем, обнаружилась маленькая ниша, где лежало платье, полученное Лафиэль от барона Фебдаша. Она отложила платье в сторону и вытащила два лучевых пистолета.

— Возьми один.

Джинто осторожно принял от нее оружие.

— Я не мог понять, где ты их прячешь.

— Я не прятала их от тебя. Просто у нас не так много свободного пространства, поэтому я убрала их, пока ты отдыхал.

Джинто сунул пистолет в кобуру, которую прицепил к поясу.

— Возьми еще это, — она вручила ему рюкзак.

Сумка вмещала запас полевых рационов, несколько инструментов и аптечку для первой помощи, и была отмечена надписью по-имперски «Комплект для выживания при экстренном приземлении».

С подозрением изучив дату изготовления пищевых рационов, Джинто изрек:

— Кажется, они, по крайней мере, сделаны в этом десятилетии.

Лафиэль взяла нечто, похожее на ожерелье с кулоном, и надела себе на шею.

— Джинто, — мрачно сказала она, застегивая ожерелье, — Это бортовой журнал «Госрота». Если что-то случится со мной, ты должен будешь забрать его и продолжить путь в одиночку.