— Я поддерживаю предложение Народного Союза Суверенных Планет, — согласилась Марима Су-Ни, — Расследование специальной комиссией — наиболее разумный способ разрешить данный… инцидент.

— Я не разделяю вашу точку зрения, — Рамаж, не отрываясь, смотрела только на Сангалини, — Пока ваша комиссия будет всячески тянуть время, Объединенное Человечество продолжит укреплять свои позиции возле Врат Сфагнов, готовясь к новым «акциям возмездия», не так ли? Благо, удобный предлог для них найти можно всегда.

— Вы напрасно пытаетесь изобразить нас агрессорами, ваше Величество! — напыщенно ответил посол Объединенного Человечества, — Уверяю вас, вовсе не в наших интересах довести этот прискорбный инцидент до полномасштабного конфликта. Конечно, если вы не считаете случившееся удобным предлогом для того, чтобы напасть на нас.

Рамаж оставалась совершенно невозмутима.

— Посол Сангалини, я еще до этой аудиенции догадывалась, что вы будете лгать, но должна заметить, что вы разочаровали меня. Я знаю вас, как опытного дипломата, и поэтому надеялась услышать более элегантную историю.

Сангалини утратил дар речи. И что ему полагается делать, если Императрица не имеет никакого намерения верить его доводам и просто отмахивается от всего, что он говорит? Очевидно, весь его опыт дипломата в данном случае ничего не стоит!

— Почему вы настаиваете, что это ложь, ваше Величество? — спросила Мак-Колли, — У вас нет никаких доказательств, только предположения! По крайней мере, проведите расследование, прежде, чем делать собственные выводы.

— Если то, что говорит этот человек, устраивает вас, мне больше нечего добавить. Но нас, Ав, не может удовлетворить такая неизысканная ложь.

— Ваше Величество, если вы начнете военные действия против Объединенного Человечества, то, в соответствии с новосицилийским соглашением, Народный Союз Суверенных Планет должен объявить войну Империи, — без колебаний сказала Мак-Колли.

— Что ж, благодарю вас за разъяснение очевидного, посол, — саркастически произнесла Рамаж, — И, переходя к этому, я полагаю, Республика Великий Альконт и Федерация Хания поступят так же?

Две головы неохотно склонились, подтверждая ее слова.

— Очень хорошо, тогда готовьтесь к битве, — безразлично сказала Императрица, — Благодарю вас всех и желаю безопасного возвращения в ваши столицы. Ваш дипломатический статус аннулируется через двадцать четыре часа. Не нужно даже говорить, что я собственной честью обязуюсь предоставить вам безопасный вылет из открытого порта.

Четверо послов застыли, словно пораженные молнией.

«И это все? — мысленно поразился Сангалини, — Ав так представляют себе переговоры? Я — самый опытный дипломат в Объединенном Человечестве, а она даже не дала мне возможности поторговаться! Хотел бы я иметь историю получше! А так я просто получил уведомление о начале войны и возвращаюсь домой, словно я — мальчишка-посыльный. Но кто вообще мог ожидать подобной реакции? Я не сомневаюсь, что вся эта история с нападением на Сфагнов — всего лишь пробный камень, заброшенный в огород Ав. Наше правительство хотело знать, как Империя отрегирует на подобную провокацию. Что ж, вот Империя и отреагировала. И это было предсказуемо! Ав давно ждали повода для войны, и вот, наконец, дождались. Теперь военным предстоит расхлебывать ту кашу, которую они сами и заварили! Ну и прекрасно. По крайней мере, мне не придется больше изображать из себя вопиющего в пустыне».

— Ваше Величество, прошу вас, одумайтесь! — вскричал, не скрывая потрясения, Гвен Таурон, — Вы же готовы бросить вашу Империю в войну с половиной всего человечества!

Владычица Ав холодно улыбнулась.

— Видимо, вы забыли, что вторая половина человечества — это и есть Империя, посол. Наши шансы, таким образом, равны, а мы, Ав, не имеем привычки отступать и в более неблагоприятных обстоятельствах.

— Если вы хотите воевать, да будет так, — выпалила Мак-Колли, — Но знайте — ваша анти-этичная Империя никогда не сможет победить!

— «Этика»? — впервые за все время аудиенции на лице Рамаж отразилось некое подобие интереса, — Занятное рассуждение. Возможно, у нас, действительно, нет тех моральных принципов, которыми вы так гордитесь, но, с другой стороны, я уверена, что не они определяют победителя в войне. Это всего лишь глупые предрассудки.

— Мне страшно за человечество, если оно окажется под властью Империи, лишенной морали и идеалов.

— Если заглянуть в прошлое, идеалам всегда следовали только отдельные личности, — невозмутимо заметила Императрица, — Когда государства пытались действовать в соответствии со своими моральными принципами, а тем более, навязывать их другим, ни к чему хорошему это не приводило. И потом, возможно ли вообще придумать единые нормы, которые будут применимы для любого общества? В Империи множество миров, жители на которых придерживаются самых странных убеждений, вроде графства Бисурел, к примеру, где люди вообще не понимают, что живут под нашей властью, молятся своему Территориальному Представителю, как божеству, и верят, будто Ав — только плод их воображения. Есть графство Гоам, где люди хранят свой разум в памяти гигантского компьютера, полагая, что это равноценно вечной жизни! Но Империя правит своими подданными, избегая вмешательства в их внутренние дела, и защищает всех в равной степени. Если бы мы стали навязывать им некие абстрактные общие стандарты…

— Софистика! Будущее под властью Ав — людей, меняющих свои гены по собственному усмотрению — было бы невыносимо!

— Вы преувеличиваете, — возразила Рамаж, — Как и вы, мы эволюционируем, но после нашего создания две тысячи лет назад, основная генетическая структура Ав оставалась неизменной.

— Вы боитесь естественной эволюции?

— Все генетические отклонения есть порождение эволюции, разве не так? Когда мы получили возможность изменять наши гены, мы просто создали нашу собственную ветвь эволюции, ничего более.

Мак-Колли хотела бы что-нибудь сказать, но, кажется, сама не знала в точности, что именно, поэтому промолчала.

— Но, ваше Величество, — перехватил у нее эстафету Сангалини, — Разве может выжить государство, не имеющее никаких принципов, кроме страха перед эволюцией?

— Факты говорят, что может — наша Империя существует уже почти тысячу лет, — холодно сообщила Рамаж, — Возможно, вашим народам для самоуспокоения нужна этика, или хотя бы ее видимость. С другой стороны, ваши принципы не помогут вам ни править своими гражданами, ни сражаться с врагом.

— Что делает Империю Ав столь непохожей на нас? — хотел понять Гвен.

— Отсутствие у нас предрассудков, которые вы считаете незыблемыми истинами, — пояснила Рамаж, — Это позволяет нам объединять человеческие общества, не навязывая им наши собственные представления о добре и зле.

— Но если не унифицировать их убеждения и веру, как вы можете удерживать их под контролем?

— Этой тайны Ав вам никогда не понять, — сказала Рамаж почти застенчиво, — А теперь, дамы и господа, прошу вас оставить меня. Этот спор привлек мой интерес на какое-то время, но сейчас я вынуждена удалиться. Долг зовет. Напоследок, хочу сообщить вам, что если мы выиграем эту войну, она станет последней в истории человечества.

— Вечный мир? — зло повторила Мак-Колли, — Это несбыточная мечта! Многие пытались ее осуществить, но никто не преуспел!

Императрица холодно улыбнулась. К счастью для Джанет Мак-Колли, это была не знаменитая «улыбка Ав», а всего лишь обычное выражение ее чувств.

С невероятным достоинством, словно чувствовала тяжесть ответственности за судьбу всего рода человеческого, лежащую на ее тонких плечах, ее Величество Императрица Рамаж промолвила:

— Многие пытались, но никто из них не был Ав.

Когда дипломаты удалились, Рамаж вызвала изображение Плоскости, которое спроецировалось перед тронным возвышением. Трехмерное пространство и Плоскость были сродни космическим близнецам, прошедшим различные пластические операции. Было обнаружено около тридцати миллиардов Врат, которые в трехмерном пространстве выходили в пределах галактики Млечного Пути. Однако, эти Сорды не имели логически объяснимой связи со своим же местонахождением на Плоскости. Там их размещение напоминало рябь на воде от брошенного камня: центральный плотный кластер окружали многочисленные кольца, расширявшиеся по мере удаления. Промежуток между центром и первым кольцом был несколько меньше промежутка между первым и вторым кольцами, и так далее. Кольца чередовались с пустыми промежутками, формируя основную структуру группы Врат Млечного Пути. Число Врат в каждом кольце было одинаковым, так что Врата во внешних кольцах находились на большем удалении друг от друга, чем во внутренних.