— Вот почему мы должны подготовиться, прежде чем начнем действовать, Ларт Балкей, — добавила Рамаж, — Я назначаю вас главой нашей обороны в столице. Фарамасу, помоги ему организовать флот. Верховный штаб должен уточнить, насколько большие силы нам потребуются. Полагаю, это будет величайший флот в истории нашей Империи.

— Понял. Другие указания? — Фарамасу смотрел на трон в ожидании.

— Только одно — пошевеливайся.

— Ваше желание — это приказ для меня, — голограмма маршала растворилась в воздухе.

— Ларт Балкей, вам еще что-то нужно?

— Нет, я только думал о ваших словах относительно страха перед эволюцией.

— Как это похоже на вас, Десанн, тратить мое время на ваши философские рассуждения посреди кризиса.

— Я же знаю, что вам тоже это нравится, ваше Величество.

Рамаж подавила улыбку.

— Ну, вот об этом можно было и не говорить!

— Я думал вот о чем, — сказал Верховный Командующий, — Быть может, для рода человеческого было бы лучше, если бы мы проиграли эту войну?

— О, это уже становится занимательно, — съязвила Рамаж, — Вот уж не предполагала, что услышу подобные речи от Принца Трона.

— Подумайте над этим, ваше Величество. Если мы победим, люди обретут тот самый вечный мир, о котором вы упомянули — образно говоря, в усыпленном состоянии. Мир, похожий на сон — вечный сон без надежды на пробуждение — действительно ли он так хорош? Да, там, где царит постоянный сон, не может быть войн и смерти, потому что он сам — почти смерть. Больше не будет социального развития, что значит, что не будет больше и биологической эволюции. А без этого, человечество просто перестанет быть собой. Вечная Империя, вечный мир, вечный сон на своих планетах — вот каков будет для людей результат нашей победы.

— Да, но, если мы проиграем, человечество навеки останется в рабстве у своих собственных предрассудков. Вы слышали послов — они скорее бросят свои державы в войну с Империей, чем признают наш путь генетического регулирования. Это лишено смысла.

— Не буду спорить, их победа означала бы для человечества воистину хаотическое будущее. Пока что четыре нации едины, потому что боятся и ненавидят нас сильнее, чем друг друга. Не станет Империи, как общего врага, и они немедленно сцепятся между собой. В конце концов, их державы обратятся во прах, оставив людей на произвол судьбы. И даже если они поднимутся из пепла, снова найдут причины для ссоры, и цикл повторится.

— И это то, чего бы вы хотели?

Десанн безразлично пожал плечами.

— Тогда зачем вы вообще затеяли весь этот разговор?

— Просто так. Порой мне бывает интересно поразмышлять о великой картине Вселенной, и о нашем месте в ней.

— Ваше Императорское Высочество Десанн, — вкрадчиво сказала Рамаж, — Вам придется подождать, пока вы не окажетесь на этом троне, прежде, чем обрекать человечество на хаос. А пока здесь сижу я, мы будем работать для единения, и вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы помочь мне.

— Безусловно, — он поклонился, — Неважно, какие беды может принести будущее, я скорее предпочту встретить их, нежели проиграть Союзу Четырех.

— Рада слышать, что ваше беспокойство за судьбы рода человеческого еще не вытеснило из вашей души гордость.

— Да, — признал он, — У меня тоже остались кое-какие зарубки в памяти.

Отступив на шаг, Рамаж подняла бровь.

— Не предполагала, что вы тоже тревожитесь за Лафиэль.

— Дело не только в ней. Там был еще один человек, связанный со мной.

— Вы имеете в виду сына графа Хайде? — уточнила Рамаж, снова удивившись.

— Не нужно так удивляться, — Десанн улыбнулся, — Кто-то же должен присмотреть за мальчишкой, пусть даже тот всего лишь еще один дворянин в огромной Империи. Кроме того, я расцениваю свою роль в возвышении его семьи, как большое свое достижение.

Восемнадцать часов спустя в столицу пришло официальное подтверждение об оккупации системы Сфагнов. Война началась.

Теперь, когда они угнали машину, у Джинто и Лафиэль не было нужды останавливаться в Луне Вега. Джинто ввел в автопилот новую точку назначения — более крупный город Гузониу. Судя по данным из навигационной системы машины, сейчас они находились примерно в центре провинции Ло-Хау. Ее столица, Гузониу, была большим городом с населением свыше двух миллионов человек. Затеряться там представлялось проще, чем в небольшом городке вроде Луне Вега, и, скорее всего, там будет легче избегать встречи с солдатами противника.

Пока они мчались по дороге, мимо проносились, сменяя друг друга, однообразные поля все той же гигантской пшеницы. Наконец, они покинули сельскохозяйственную зону и теперь неслись вдоль небольших лесов и равнин, а также городков, меньших, чем Луне Вега. Джинто задумался о жизни в бегах с Лафиэль. Он беспокоился, что будет, если они не смогут спрятаться в городе и вынуждены будут просто продолжать бегство. Может быть, постоянно менять города — лучший вариант, чем надолго остановиться в одном месте?

«Нет, нет! Не будь идиотом!»

Разумеется, эти трое обезьян доложат, что их машина украдена (если только они сами ее не угнали, а в таком случае, местные власти наверняка уже ищут ее). Если постоянно разъезжать на этой машине, ее непременно обнаружат полицейские патрули, и очень скоро. К юноше пришло внезапное, заставившее желудок сжаться осознание того, что они теперь преступники в глазах класбульцев, и местная полиция должна разыскивать их, как и солдаты Объединенного Человечества.

— Что случилось, Джинто? — спросила Лафиэль. Она все время придерживала рукой свою шляпку, чтобы ее не унесло ветром.

— Что, у меня было странное лицо, или еще что-то?

— Да, оно внезапно стало таким серьезным. Это меня нервирует. Мне больше нравится, когда у тебя глуповатое выражение лица.

— А что, у меня обычно глупое лицо? — выдавил из себя Джинто.

Лафиэль утвердительно кивнула и улыбнулась.

— Это позволяет мне чувствовать себя более непринужденно.

— Прости, я не предполагал, что должен тебя развлекать, — он отвернулся, не давая ей увидеть, что уязвлен ее словами.

— Все, что я знаю — это, что когда я смотрю на тебя, обычно я даже забываю, что я на Поверхности.

— И как я должен воспринимать сказанное — как комплимент или как оскорбление?

— Считай это комплиментом, если тебе так будет лучше.

— Ты когда-нибудь вообще задумываешься о словах, которые вылетают из твоего рта? — мрачно спросил ее Джинто. Она ничего не ответила.

Карта сообщила, что они приближаются к Гузониу. Очевидно, город находился где-то посреди леса. Вскоре после того, как дорогу окружили деревья, какой-то индикатор на панели управления запищал, и машина начала сбрасывать скорость.

— Что происходит? — спросила Лафиэль.

Джинто только пожал плечами. Он и сам не понимал, что происходит, но, впрочем, ситуация прояснилась очень быстро.

Впереди них другая машина остановилась посреди дороги. На самом деле, там было уже не меньше десятка автомобилей, выстроившихся в линию. Вытягивая шею, Джинто искал источник этого столпотворения.

Наполовину закрытая деревьями, возле дороги замерла бронированная машина, возле которой стояла небольшая группа солдат в уже знакомой униформе цвета хаки. Видимо, это был один из вражеских бронетранспортеров. Но что солдаты могли искать на дороге? Или… кого?

— Ой-ой, — произнес юноша.

«Думай! Что, если они ищут нас?»

Даже если они ищут людей с курьера Звездных Сил, который ускользнул от их кораблей на орбите, они не могут знать, как те выглядели. Исходя из этого, Джинто и Лафиэль не очень рискуют. Но если солдаты найдут при них браслеты и оружие, это будет уже совсем другая история.

«Может, они ищут машину?»

Маловероятно было, чтобы оккупационная армия затеяла полномасштабный поиск только для того, чтобы помочь местной полиции. Но если преступники могут оказаться Ав…