— Но если они поймут, что как заложники мы бесполезны, все может стать еще хуже. Что помешает им убить нас?

— Мы же не будем сдаваться в заложники на самом деле. Доверься мне.

— У вас не так много времени, знаете ли, — Марка продолжила свою торопливую речь, — Скоро на ваш след может выйти оккупационная армия. Мало просто перекрасить волосы, чтобы полностью избежать всех опасностей. Откуда, по-вашему, я все узнала? Управляющий в гостинице слишком распустил язык. Он говорил о том, что вы ведете себя очень странно, да и выглядите не похоже на настоящую планетницу. К счастью, он наш друг и поделился своими подозрениями только с нами, но очень скоро слухи могут дойти и до военной полиции, и что вы тогда будете делать? Вы не сможете надежно спрятаться до тех пор, пока не заручитесь чьей-то поддержкой, и сейчас мы предлагаем вам такую поддержку. Для вас это единственный шанс скрыться от преследователей.

— Ладно, — сказал Джинто, заставив ее замолчать, — Мы пойдем с вами, но с некоторыми условиями.

— Заложники, ставящие условия похитителям? — возмутился Могильщик, — Может быть, вы просто не понимаете, что означает сам этот термин — «заложник»?

— Молчи уже, идиот! Сами виноваты! Если бы вы, ребята, так не облажались, наши собственные заложники не держали бы нас под прицелом.

— Так, может быть, тебе самой следовало все сделать, Марка? — Могильщик не спешил каяться.

— А разве не вы здесь здоровенные, сильные мужики?! — гневно завизжала Марка, — Я же просто «слабая женщина», ты забыл?!

— Вы хотите выслушать наши условия или нет? — нетерпеливо вмешался Джинто в разгорающийся скандал.

— Говорите, — сказала «слабая женщина», переводя дыхание.

— Во-первых — и это главное — мы сохраняем свое оружие.

— Вооруженные заложники?! — вскричал Могильщик в праведном гневе.

— Держи свой рот на замке! Что еще?

— Вы не можете разделить нас без нашего дозволения.

— Прекрасно. Это все?

— Последнее. Вы полностью информируете нас обо всех своих действиях. Вы говорите нам, куда мы отправимся, каков будет следующий шаг, и прочее.

— Хорошо, — согласилась Марка, — Ладно, а теперь давайте убираться отсюда.

Когда она приняла все условия без колебаний, Джинто пожалел, что не придумал чего-нибудь еще.

— Погодите, сперва ей надо переодеться! — Джинто указал на Лафиэль, которая была одета в ночную сорочку, предоставляемую гостиницей вместе с постельным бельем.

— Нет, не надо! — запротестовала ее Высочество, — Это платье нравится мне больше, чем то, которое ты купил.

— Что думаете? — спросил Джинто у Марки.

Та пожала плечами.

— Это обычная пижама, но такие вещи не принято носить за пределами дома.

— Поняла? — Джинто протянул ей платье, — Переодевайся.

— Не смей относиться ко мне, как к ребенку! — взвилась Лафиэль, но все же взяла платье и удалилась в спальню.

— Самые странные дворянка и вассал, которых только можно себе представить, — прокомментировал Билл.

Здоровяк Дасвани согласно кивнул.

— Еще один вопрос, — сказал Джинто, — Весь ваш замысел основан на предположении, что Ав вернут себе этот мир. Что вы будете делать с нами, если Империя просто отступит?

— Вы, правда, думаете, что Ав могут сдаться без драки? — Могильщик недоверчиво вытаращился на юношу, — Проклятье, это самая большая глупость, которую я слышал за целый год!

В это же время военный флот Империи плыл через Плоскость возле Сорда, ведущего в систему Йунну-303. Ав приближались быстро — королевство Илис и его центральные Врата были всего в шести тысячах кедрейлей от маркизата Сфагнов. Курьерская «Пелья» преодолевала такое расстояние часов за пять, и даже чему-то столь громоздкому, как линкор или корабль обеспечения, требовалось всего лишь семьдесят часов.

Флагманским кораблем армады был тяжелый крейсер «Келдайж» — воистину чудовищных размеров звездолет с двухэтажным мостиком. Верхний уровень предназначался для руководства флотом, нижний — собственно для управления кораблем. На верхнем уровне адмирал Ремсейл Трайф борджи-Йадубейл нервно расхаживал вокруг командирского кресла, в котором ему полагалось восседать.

В отличие от большинства Ав, фроде Трайф был плотен и широкоплеч, и имел волосы скорее черно-зеленого, чем синего оттенка. Его жесткое лицо отличалось резкими, заостренными чертами, придавая адмиралу сходство с ястребом. Когда он говорил, можно было видеть родовой признак его семьи — слишком развитые клыки, делавшие его похожим на волка. Напоминал ли он птицу или зверя, одно в его внешности не вызывало сомнений — этот человек был рожден для боя.

Штаб Трайфа включал в себя двенадцать исполнительных офицеров, адьютанта, и множество штабных офицеров низшего ранга, собравшихся на мостике и молча наблюдающих за своим взволнованным командующим.

Три гербовых знамени образовывали треугольник на стене за командирским креслом Трайфа. На вершине треугольника разместилось имперское знамя — Руэ Нигла — с восьмиглавым драконом Гафтоношем. Слева снизу, находилось знамя Звездных Сил, где был изображен дракон, сражающийся с молниями. Справа снизу, как символ высокого ранга командующего, размещалось знамя с личным гербом Трайфа. Только командиры боевых флотилий — Лешейк Джадбирал — и офицеры более высокого ранга были удостоены такой привилегии.

— Ваше Превосходительство, — произнес начальник штаба, привлекая внимание Трайфа, — Крейсер «Адорнис» переслал последние данные о текущей обстановке.

В отличие от своего адмирала, кило-командор Лемейш Кайхул йарлук бор Сатек был худощав, с волосами более типичного для Ав индигового оттенка. Его внешность была в чем-то странной, но не слишком отличалась от облика мужчины-планетника. Вокруг его глаз никогда не пропадали морщинки, как будто ему постоянно хотелось спать.

— Да? — Трайф кивнул, — Покажите на планаре.

— Есть, командующий, — Кайхул сделал движение рукой, и в воздухе засияла голограмма Плоскости. Пространственно-временные частицы непрерывно струились от центральной группы Врат Млечного Пути к окраинам. В районе Врат Сфагнов один из таких потоков сталкивался с другим течением и закручивался в спираль, становясь похожим на пространственно-временной циклон, где частицы постоянно двигались по кругу, словно в безумном хороводе. Огромная спираль выбрасывала из себя сгустки и щупальца и мерцала зловеще-красноватым оттенком на серой плоскости планара.

Для кораблей Звездных Сил было бы затруднительно войти в эту зону повышенной активности, тем более, если при этом придется уклоняться от вражеских мин. Таким образом, эту область можно было считать чем-то вроде укрепленной высоты, удобной для обороны. Естественно, сейчас там находилось множество вражеских Сфер, сконцентрировавшихся в идеальной точке для защиты Сорда Сфагнов.

— Враги знают, что мы близко, — констатировал очевидное Кайхул, — Они заметили наш флот и готовы к сражению. Судя по общей массе вражеских кораблей, мы имеем дело примерно с тремя боевыми флотилиями.

— Всего три флотилии? Не так уж много, — Трайф даже удивился — он ожидал столкнуться с гораздо большими силами врага.

— Это все их силы? — уточнил адмирал.

— Вероятно, — подтвердил начальник штаба, — Если бы я был на месте командующего неприятельским флотом, я бы в такой ситуации собрал все, что у меня есть.

— У нас есть доказательства, или теперь мы действуем на основании собственных инстинктов?

— К сожалению, наша Служба Разведки не выявила это вторжение прежде, чем оно началось, — произнес Кайхул, покачав головой, — Поэтому, теперь невозможно в точности определить силы противника, задействованные в атаке маркизата Сфагнов.

— Служба Разведки? — повторил Трайф, поморщившись, — Там сидят одни лишь идиоты, которые не способны уследить даже за крадущейся кошкой!

— Это несколько резкое замечание, ваше Превосходительство, — возразила старший офицер связи, вице-гекта-командор Настория, переведенная в штаб адмирала из Имперской Службы Разведки всего двумя неделями ранее.