- Трос перебит! - Мой голос эхом отразился от стенок тоннеля.

- Прыгаем, - крикнул йрвай и скатился с крыши.

Я выкинул его сумку, затем собрался прыгнуть сам, но краем глаза заметил, что Тидас пытается вытащить ногу из-под моего кресла. Что?!

- Копье, - прорычал старый маг, - выдерни копье!

Обломок копья, застрявшего в моем кресле, пробил его неосторожно вытянутую ногу и пригвоздил ее к полу. Я попытался рвануть обломок древка, но пальцы соскальзывали с едва выступающего кусочка с несколькими обломанными щепками.

Маг все понял по моему беспомощному взгляду.

- Прыгай! - прошипел он. Я оглянулся и запечатлел в памяти этот момент навсегда.

Мы вылетели из прохода, все еще не стабилизировав движение. Впереди возвышались кроны гигантских деревьев с красно-зелеными листьями, справа несколько горных речушек сливались в одну, и сразу рвались белесым потоком вниз. Шум воды был, шум ее падения - как отрезало. Снизу поднимался плотный белый туман, который было едва заметно из-за края утеса.

А край утеса из серого зернистого камня находился в десяти шагах.

Глава 13. В которой я

собираюсь пить чай

- И теперь, мастер Чед, мы возвращаемся к вопросу, заданному мной задолго до повествования. Известно ли вам, мой юный друг, как громко человек может орать?

- Предполагаю, что очень громко, - ошеломленно произнес "перо", неутомимо строча в блокноте ровные, с завитушками, буквы темным люминовым карандашом.

- Второй раз кричать не буду, - лукаво усмехнулся баронет, аккуратно положив давно уже угасшую трубку на сейсту рядом с ним. До этого он бурно ей жестикулировал, используя то в качестве арбалета, то меча или копья.

- Это, скорее, хорошо, - улыбнулся Чед. - Кто бы мог подумать, что вы, живущий почти без выхода на светские рауты, храните такую тайну.

Рихард беззаботно отмахнулся:

- Все еще не добрался до главного. Представляете, такая длинная преамбула - и потом, как анекдот, пару абзацев про то, чем мы, собственно, занимались в Проклятых Землях.

- А так будет?

- Нет. Но представляете, как обидно, если все же?

- Мастер Шнапс, вы не возражаете, если мы вашу историю тоже разделим на два номера?

- Слишком длинная? - обеспокоенно спросил хозяин поместья. Уэстерс замахал руками:

- Нет-нет, что вы. Ради интриги. Признайтесь, вы сделали паузу в этом месте нарочно?

- Приятно, что профессионал подметил такую мелочь, - довольно заявил Рихард. И неожиданно крикнул куда-то за спину:

- Дорогая, сделаешь нам с мастером Чедом травяного чаю? Того, из пустоцвета?

Из комнаты донесся мелодичный голос:

- Хорошо, Рих.

- Вот, - довольно потер руки тот, - я вас еще раз удивлю. Очень вкусный чай, просто замечательный.

- А как вы вообще догадались, что понадобятся щиты, и вся магическая защита окажется бесполезна? Ведь, по сути, вы их сделали как раз перед тем, как въехать на опасный участок пути.

Баронет неохотно сказал:

- Вообще, я думал об этом еще в городе. А был бы умным, так сделал бы еще и нормальную крышу вместо дурацкого тряпичного тента. Но до того, как мастер Алатор начал свое расследование, я наивно думал, что нам ничего не угрожает.

- Кстати, - сделал паузу газетчик. - Насчет мага. Он все же Алатор Схименц или Тидас Белый Дым?

- Лучше называть его Алатором, конечно. Учтите, не все, что я раскрыл вам, вы обязаны написать в статье. А Тидас все же не зря столько лет скрывал свою личность. Тем не менее... в общем, поступайте, как вам заблагорассудится.

- Принято. А что насчет флевилла? Я просто никогда на них не ездил, поэтому не могу оценить техническую сложность управления.

Шнапс достал из ящика сейсты бумагу и карандаш, резко очертил корпус и нарисовал два овала по бокам, окружив их рядом стрелочек. Протянул листок Уэстерсу:

- Смотрите. Обычно у моих машин один центральный маховик и турбины по бокам от него, на одной общей оси. В этом случае они управляются зависимо, и я могу придать большую нагрузку левой или правой турбине благодаря смещению шестеренок. С меньшей на большую. Схема сложная и требующая максимальной точности выделки. В случае с "Йотой" у нас были два маховика, каждый из которых питал свою турбину. Я мог уменьшить скорость каждой из них, просто замедлив сам маховик путем отдаления рунического ребра конструкции, толкающей лопасти. Технически это проще, чем оборудовать двигатель набором шестеренок с каждой стороны, но управление становится на один рычаг сложнее.

- А поворачивать как?

- Так я же объясняю - замедляешь скорость одной, вторая на прежней скорости. Получается, один борт двигается быстрее другого и происходит поворот. Тогда, в тоннеле, я хотел применить экстренное торможение, резко повернув турбины винтами вперед.

- И повернулась только одна? - догадался Чед

- Именно, - кивнул Рихард. - Трос другой разъело вместе с днищем и защитным коробом. До сих пор не знаю, что за камень такой был.

"Перо" рискнул высказать предположение:

- Возможно, что-то вроде того, что имперский флот применяет на кораблях. Огненные камни, кислотные камни, замораживающие камни, удушающие... я как-то писал статью о вооружении патрульного бота "Аннель Гвенет"

- Вот оно что, - протянул Шнапс, - да, у меня были такие подозрения, но достать сначала Дин Тоггерт, теперь мощное флотское оружие... В общем, речь не о том. Я ничем больше не мог затормозить, вот в чем штука. Немногим позже я построил вторую модель "Йоты", где учел момент торможения при неисправных турбинах.

- Наверное, мерзкое ощущение беспомощности, - поежился Чед.

- Оно самое. И дурацкое копье, и сам волшебник, так не вовремя вытянувший длинные ноги. Хотя он меня спас, а я его - не успел. Представляете, каково было на душе?

Глава 14. В которой я завис над бездной, в том числе, с моральной точки зрения

Вишу я, в общем, на утесе. Хорошо вишу. Пальцы намертво вцепились в серый камень, ору, как солдат в строю на марше. Без слов, правда, просто жизнерадостное "А-а-а-а-а!". Громкое такое, как на свет только появился. С разницей в том, что меня только что хотели с белого света сжить.

И этот ушастый засранец стал на краю и с любопытством на меня смотрит!

- Дай... руку, - прохрипел я.

- Под твоими ногами есть большой выступ. Сантиметрах в двух. Если ты на него сейчас встанешь, я пойду и поищу веревку, потому что сумку ты сам выкинул непонятно куда, - с усмешкой сообщил йрвай.

- Х-хорошо.

Странно, вроде бы раньше я не заикался.

Я еле отпустил скрюченные пальцы, нащупав носком сапога скальный массив и твердо встал на него обеими ногами.

- Эй, ты скоро там?

- Лови! - с небес спустилась долгожданная веревка. Я ухватился за нее и посмотрел вниз. Туман, сплошной белый туман до второго края ущелья, в которое низвергался водопад.

- Обвязал! - крикнул Локстед сверху. - Выбираю!

- Давай понемногу... - попросил я, - у меня все болит.

- И душа? - кряхтя, не упустил возможности спросить йрвай. Я выбрался с огромными усилиями и лег на спину - твердый камень показался пуховой периной после всего произошедшего. Болело действительно все - сорванные пальцы и суставы, ушибленные в падении колени и явно сломанные, или, по крайней мере, треснувшие ребра. Дышать тоже было больно, но терпимо.

- Душа особенно болит, знаешь ли.

- Вот только не надо о своей глупости как руководителя экспедиции, - он подошел и остановился рядом, держа одну руку на перевязи из собственной разорванной рубашки. - Мы живы, а что касается Лигби и Тидаса... император ведь мог отправить сюда и одного из своих боевых генералов. До Теджусса они бы добрались без проблем, а вот потом...