Что касается остальных обстоятельств, у опытного путешественника обычно есть:

- вода и пища;

- оружие;

- запасная одежда, обувь;

- инструменты;

- лекарства.

Я не зря сейчас вспоминаю о еде - собственно, все, о чем я мог думать тогда, это еда. Локстед оказался дважды молодцом - он достал из закромов собственной памяти одну редкую руну и потратил на нее почти все оставшиеся чернила, смешав с собственной слюной. Руна Чем-Джабило обладала свойством конденсировать влагу на предмете. Все, что ему оставалось сделать - найти камень побольше, установить его острым концом вниз и подставить бурдюк, снятый со спящего меня.

К утру он набрал практически полный сосуд не слишком вкусной, но прохладной и чистой воды, за что я ему был по уши благодарен.

А всего остального у нас не было. Только оружие, и то - в недостаточном количестве. Я сомневаюсь, что оставленный у посаженного на цепь чудовища арбалет мог бы помочь против зловредной флоры, но вот устроить засаду и перестрелять оставшихся бандитов...

Лекарств у моего спутника осталась едва ли пятая часть, причем некоторые пришлось выбросить просто потому, что из пузырьков вылетели пробки. Для одноразового, так сказать, применения: попал воздух - пиши пропало. А те, что остались, помогали от обморожения, кислотных ожогов, простуды, гангрены - в общем, от чего угодно, только не от того, с чем пришлось столкнуться. Я не сомневаюсь, что запасливый Локстед предусмотрел и переделки, в которых мы уже побывали, но танцы судьбы порой непредсказуемы.

И тем полезнее владеть навыками, которые, в случае чего, тебя спасут.

Я расспрашивал компаньона про загадочную "черную слизь", но было понятно, что он немного знает. Знал бы - с радостью поделился, а так, судя по всему, это была тайна другого ведомства. Горючая черная слизь, хе-хе. Догадываюсь я, что могло быть интересно Обществу Механиков, объявись оно здесь внезапно.

Я отхлебнул воды. Жажда отступила, но водой было не заглушить голод. Еще с утра я нашел какое-то деревце с фруктами, напоминающими мохнатые абрикосы темно-зеленого цвета, но меня предостерегли, что от них клонит в сон, а нас, уставших и измотанных, свалит после нескольких укусов. Да уж, не повезло.

Йрвай тоже истратил много сил, несмотря на всю внешнюю бодрость. Даже если его тщательно вымыть и переодеть, глаза будут выдавать путешественника - настороженные, измученные, уже не блестят так, как раньше. Но не спит на ходу, зорко высматривает подарки местных духов.

Идею с духами высказал я, он не спешит ее ни принимать, ни опровергать. Может, и правда его племя чему-то поклоняется, а мне лишнюю информацию давать не стали? Бессмысленно, но так похоже на Локстеда.

- Там поляна впереди, - раздвинув свисающие сверху лианы, сказал йрвай. Я поморщился:

- Отлично. Дальше что?

- Что-то не нравится она мне.

- Давай обойдем, в чем проблема?

- Пути обхода мне нравятся еще меньше, - поделился он сомнениями. Я почесал бороду и заметил:

- Времени для размышлений у нас все равно много, если не учитывать бандитов. Давай отойдем назад и обойдем по широкому кругу.

- Тоже думал. Сзади остался хэджерон, он постоянно перемещается с места на место. Может схватить.

Я вздохнул и проговорил:

- У вас есть растения, которые просто произрастают на одном месте, никуда не ходят, никого не жрут, не пытаются навредить животным, другим растениям, усталым путешественникам и местным богам?

- Есть, - хмыкнул Локстед, - я тебе больше скажу, в Лесу их большинство. Вот только за другими, шипастыми и зубастыми, их не всегда видно.

- Да ладно, будешь рассказывать. Откуда у растений зубы? Зубы - это кость, а кость бывает только у животных.

- Веришь или нет, есть тут один тип...

Не договорив, он взвился, как ужаленный, и приземлился метрах в двух. Из земли выглядывали злобные челюсти пурпурного муравья, готовые откусить йрваю ногу или что похлеще.

- Уф, - выдохнул Локстед, - я уж думал - заглот.

- Так у него и пасть смотри какая, - улыбнулся я, - зазеваешься, точно заглотит, а косточки выплюнет. Буду сидеть и горевать.

- Я не твоя бывшая жена, чтоб по мне горевать, - отпустил ответную шпильку йрвай. - Справлюсь как-нибудь.

Поляну мы пересекли чисто, и за последующие два часа (по внутренним ощущениям) не столкнулись ни с чем. Естественно, расслабились.

И получили по голове, слишком глупой, чтобы предусмотреть дальнейшее.

Очнулся я буквально через пять минут, когда почувствовал, что меня куда-то тащат и второй раз больно приложился многострадальным черепом. Земля забилась через все щели и прорехи, что доставляло неудобства едва ли не большие, чем внезапный удар. В пояснице остро покалывало.

Я приподнял голову и посмотрел вперед. Меня медленно подтаскивала к двум деревьям жилистая, витая ветвь, которая, несмотря на меняющийся цвет нитей, явно принадлежит одному владельцу. Локстед валяется рядом и его ноги скрутила точно такая же. Кроме того, нас лишили оружия и сумки. Но за поясом остался топор, который исколол мне низ спины - повесь я его спереди, остался бы и без топора.

С трудом выхватив его, я рубанул по ветке, потом еще раз и еще, пока, изрубленная и измочаленная, она, наконец, не оторвалась. Таким же методом я освободил Локстеда, после чего... о, небо.

Между деревьев закачалось то, что я раньше считал клубком растений, и взору моему открылась самая странная вещь, которую я видел в моей жизни, включая йрваев, их поселение, различные заколдованные места по всему Грайруву и прочие чудеса. Передо мной покачивалась на тонком (с две ноги сарруса в обхвате) стебле гигантская мухоловка, показывая длинные белые зубы и плотоядно облизываясь. Мало кому удавалось меня удивить, даже поразить и напугать одновременно.

- Локстед, - жалобно произнес я, потормошив йрвая, но голос мой был похож на комариный писк, а мой друг не выходил из комы.

Хозяин леса, его царь вряд ли нас видел, поскольку органы зрения у него начисто отсутствовали. И в целом это было вполне обычное растение, если не считать размеров - в высоту около семи метров, в обхвате пасти с зубами где-то три - блестящих длинных клыков с тонким языком и большого малинового цветка. Его очень условно можно именовать головой мухоловки. А, вернее, человеколовки. Размеры подходящие.

Так вот, я нутром чувствовал, что оно на нас смотрит. Нутро сжалось и забилось в угол, периодически подрагивая. Впечатлений, видимо, было мало, поэтому исполин еще и приблизился, волоча по земле корни и двигая ими, будто многочисленными щупальцами.

И, как удар мизерикордией, оно еще и поздоровалось. Правда, на совершенно незнакомом языке. Продолжая попытки вернуть к сознанию Локстеда, я жалобно промямлил:

- Я не понимаю.

Человеколовка решила, что я недостаточно сошел с ума, озаботившись переводом:

- Говорю, приветствую вас, любезный сэр. Мое имя - сэр Джоунс. Не правда ли, отличная погода сегодня?

- Д-д-да, - выдавил я, окончательно впав в состояние идиота, пытающегося одновременно думать, хихикать и осознавать, что он находится в смертельной опасности. - погода просто замечательная. Не изволите ли вы сообщить, по какой причине тащили наши бессознательные тела в свою сторону, уважаемый сэр?

- Вы не представились, - печально сообщило растение. Как оно вообще может говорить? - Что касается ваших тел, это очевидно - я намеревался их съесть!

- Приношу извинения за свою нелюбезность. Меня зовут Ричард Шнапс, и я рыцарь императорской короны Грайрува, - поклонившись, произнес я.

"Думай, голова, шапку куплю".

- Мы прибыли сюда с намерением исследовать Великий Теджусский Лес, наняв проводника из местных, - я кивнул в сторону йрвая, - и выяснить, не подвергается ли коренное население в виде, эмм, разумных растений несправедливому притеснению со стороны разумных теплокровных существ. Выяснив это, мы хотели донести императору Варангу о сложившейся ситуации и обеспечить страждущих едой в нужном количестве!