Послать еще одну усиленную группу.

Или просто ждать…

— Готовьте спасательную партию. Пять отрядов по десять бойцов. Тяжелое усиление. И третью эскадрилью мобильных доспехов на прикрытие десантных ботов.

— Формирую пакет приказов, — отозвался ИИ.

— И еще… Выдайте лучшему пилоту доспехов набор «последнего часа».

— Требуются дополнительные коды доступа, — невозмутимо отозвался Васра, но у присутствующих на мостике офицеров спины мгновенно покрылись холодным потом.

— Пересылаю, — спокойно подтвердил капитан, сбрасывая ИИ личные коды подтверждения.

Что бы ни говорил здравый смысл, а его чувства твердили о необходимости этого шага. А своим ощущениям звездный эльф доверял намного больше, чем всем приборам огромного корабля…

[Тяжелый линкор специального назначения «Васра», приписанный к НИИ «Глубокой пустоты»

Третья летная палуба москитной авиации.

Рани Льюис, сильф, 56 лет, пилот-асс малой пустотной авиации в ранге мастер-рядового].

Я откинулся на ложемент и прикрыл глаза. В разъем на затылке тут же ввинтился шлейф прямого подключения, вызывая привычную, но от того не менее болезненную вспышку боли в затылке. И уже через несколько секунд мое тело из пятидесяти килограммов немощного мяса, спрятавшегося в броне-капсуле, разрослось до двадцати тонн композитных сплавов и высокотехнологичного оружия.

Огромная машина смерти, которой придали гуманоидную форму и ядовитую сине-зеленую окраску, плавно поднялась с колен.

Технология слияния с искусственным интеллектом использовалась повсеместно, где требовалась филигранная точность в управлении машинами. Но большинство как гражданских, так и военных предпочитало безболезненное удаленное подключение через нейросеть.

Но не пилоты москитного флота.

И дело было не в традициях, и не в том, что все мы отчасти психи (хотя и не без этого), а в том, что прямое шунтирование увеличивало скорость поступления и обработки данных и ответной реакции головного мозга при слиянии более чем вдвое. Что, соответственно, вдвое повышало эффективность пилота в бою и его шансы вернуться с вылета. Ну и отдельным плюсом шла более высокая защита такой связи от РЭБ.

Пилоты и операторы систем более крупных кораблей к шунтированию прибегали редко, хотя и имели по уставу все необходимые разъемы — просто не было необходимости в подобной скорости реакции. В крайнем случае обычно подключались через стандартные разъемы на запястьях, увеличивающих скорость приема-передачи раза в полтора. То же касалось и бойцов в ББС — хотя они были бы совсем не прочь побаловаться шунтированием, но в простой скаф подобную громоздкую систему было просто не установить. А вот в тяжелых планетарных мехах — уже другое дело, но там и история совсем другая…

Я подвигал манипуляторами, попутно проводя диагностику систем.

Вооружение у этого мобильного доспеха модели «Выверт» составляли два встроенных в руки плазмера для боя на средней дистанции, одна дальнобойная лазерная пушка, установленная на выдвигаемом из-за плеча коротком манипуляторе, а также несколько интегрированных в корпус мелкокалиберных шарометов.

Вроде бы скромное вооружение, по сравнению с теми же истребителями и штурмовиками, если бы не одно «но» — подвижные пятипалые манипуляторы, позволявшие брать «в руки» дополнительное вооружение в виде различных стрелковых комплексов. Эта особенность позволяла также быстро менять конфигурацию вооружения, подгоняя МД под текущую задачу, а его меньшая маневренность и скорость по сравнению с другими типами кораблей москитного флота с лихвой компенсировалась намного большей живучестью и автономностью. А если добавить сюда еще и возможность высаживаться на грунт и выступать в роли меха пехотной поддержки…

В общем, мобильные доспехи были намного универсальней тех же пустотных истребителей, и при любых непонятных ситуациях адмиралы предпочитали посылать именно их. Однако было и некоторое ограничение на этот тип боевых единиц — высококвалифицированных пилотов, способных управлять такими машинами в любых условиях, было не так уж и много.

Проверка систем закончилась для меня двумя сюрпризами, отобразившимися как «тактический кварковый заряд» и «изделие номер семнадцать». И то, и другое не вызывало у меня никаких теплых эмоций.

— Пилот Рани Льюис, третья эскадрилья МД, прошу разъяснения по поводу нестандартного вооружения на борту моего доспеха, — вызвал я диспетчера.

— Успокойтесь, пилот, — мгновенно отозвался диспетчер голосом молоденькой девушки. — Приказ сверху. Заканчиваем пересылку пакета данных…

Коротко пискнуло оповещение и картинку от оптической системы тут же заслонила короткая инструкция, подписанная капитаном экспедиционного судна.

«Пересылаем зашифрованные пакеты управляющих кодов к спец-вооружению. Пакет для бомбы станет доступным при объявлении ИИ МД ситуации по коду «красный-01». Использование бомбы остается на усмотрение пилота. Пакет для изделия станет доступным исключительно при объявлении ИИ Васры ситуации по коду «красный-00». Изделие следует активировать на поверхности спутника. Подробные инструкции прилагаются к кодам и так же будут доступны только при объявлении соответствующей ситуации.

Удачи, пилот».

От такого «счастья» я на секунду выпал в осадок и привычным жестом почесал затылок. Раздавшийся оглушительный скрежет от соприкосновения пальцев манипулятора и броне-пластины «головы» доспеха тут же привел меня в чувство.

Закрыв инструкцию и отложив поглубже в память ИИ коды доступа, я постарался забыть о том, что на моем МД установлена кварковая бомба. Получалось не особо, ибо в голове раз за разом всплывали кадры старых военных хроник, на которых во всех подробностях показывали то, что подобная малышка делала с планетами. А уж что там за «изделие», для использования которого ситуация должна была стать еще хуже, я даже предполагать не брался.

— Синий-три, готовность десять секунд! — ворвался голос диспетчера в мое мечущееся сознание.

— Это синий-три, вас понял, — тут же отозвался я, прихватывая из подкатившей стойки стрелковый комплекс и соединяя его с системами доспеха.

— Семь секунд.

МД на силовой тяге слегка приподнялся над палубой и повернулся в сторону люка, створки которого начали плавно открываться. Справа и слева со своих мест также взлетели еще десять разных машин моего звена.

Интересно, начальство им тоже подсунуло подобные «сюрпризы» или это я один такой счастливчик?

— Пять секунд.

Створки открылись и теперь летную палубу от пустоты отделял только тонкий слой силового поля. Подал доспех вперед, набирая скорость.

— Две секунды. Одна…

В момент пересечения силового поля, в размеренное течение сознания вторглись посторонние ощущения — мое «живое» тело отреагировало на внезапную невесомость рвотным позывом, который, впрочем, своего развития не получил. Привык к такому за три десятка лет в пустоте.

Как только на меня перестало действовать искусственное тяготение линкора, силовая тяга так же сильно упала в мощности. Впрочем, в свободной пустоте она была и не нужна. Дав короткий плазменный импульс маневровыми дюзами, занял позицию в широком строю, попутно проверяя, что мне там подсунули оружейники, а то времени до вылета особо не было.

Стрелковый комплекс оказался довольно стандартным и, как и сами МБ, универсальным: мощный импульсный лазер для дальних дистанций, тяжелый болтер для ближнего боя и массивный штык-нож с вибролезвием для «полного контакта».

Отослав короткий пакет лидеру звена, получил ответ о маршруте движения и своей роли.

Авангард. Хотя да, лидер прекрасно знает мои привычки, так что неудивительно.

Наше звено из десятка доспехов быстро перестроилось и, дождавшись подхода абордажных ботов, легло на курс к спутнику третьей планеты. Поудобней перехватив стрелковый комплекс, я перевел всю энергию на щиты и начал постепенно наращивать скорость до четверти световой.