И продолжил осматривать артефакты, оглашая просторное помещение новыми возгласами.

— Он и в самом деле настолько хорош? — поинтересовался мужчина в парчовом жилете. Я развела руками:

— Конечно, Ажой может быть странным, но пока что он не давал ни единого повода не доверять ему. Думаю, никто в Роксомме не оценит загадочные устройства лучше него.

Спустя некоторое время жрец беспомощно повернулся к нам:

— Боюсь, мне тут одному не справиться.

Король нахмурился:

— В чем проблема?

Под его руку просунулся черный нос, мужчина потрепал собаку по загривку и скомандовал «Конунг, место!». Конунг. Вот, значит, как. Королю и пес с королевским именем нужен? Я слышала, что конунгами называли военных вождей в древние времена.

— Проблема в том, что тот, кто поместил артефакты слишком близко, сделал это крайне не… небезопасно, — тщательно подбирал слова Ажой, напряженно смотря на стену. — Поисковый амулет у меня в руке, однако, для успешного завершения дела желательно иметь при себе данную круглую штучку. Она называется эмбас.

— Эмбас? — спросила я, приближаясь к нему. Хозяин сокровищницы так и остался на пороге. Жрец прошептал:

— Представляете, у него есть призма из чистейшего гавтана! И просто валяется без присмотра в горшке с полудрагоценными камнями.

— Где?

— За вашей спиной.

— А что за эмбас? — спросила я. Ажой указал бледным пальцем на золотой шарик, словно состоящий из узорчатых лепестков, которые сходились на единственном украшении-жемчужине.

— Беда в том, что он расположен между двумя крайне нестабильными сущностями. И, вот там, видите? Справа. Что-то явно не с нашего плана.

— Я не так хорошо разбираюсь в этом, Ажой. Говорите, что нужно сделать.

— Если бы вы могли создать какую-то защиту вокруг полки…

Я задумалась, на сей раз всерьез и надолго.

Ажой грешит на высокую активность артефактов. Значит, и создавать нужно что-то нейтральное, а курс, посвященный так называемой «бледной» магии я проигнорировала. Не думала, что когда-нибудь пригодится.

С другой стороны, у меня есть в арсенале нечто вроде перчаток из осколков защитного поля. Старое колдовство, но рабочее. Может, древняя магия будет для чересчур опасных сокровищ, как бы это выразиться, поприятнее? Правда, на Ажое я их не создам — придется самой.

Отстранив жреца, я, твердо выговаривая каждую букву, произнесла:

— Уикельва, аввешемм квенсимби-эпфлох!

Ай. Кажется, губа пострадала. Во время «эпфлоха», как раз — мой идиотский прикус пагубно влияет на некоторые почти непроизносимые формулы.

Быстрым движением, как будто совершая классический прямой выпад, я взяла сверкающими пальцами шарик. Соседние… штуки даже не сдвинулись с места. Аккуратно поднесла его к протянутой ладони и выронила, тут же развеяв перчатку.

— Можно и так, — с благодарностью кивнул Ажой. — Все, теперь я совершенно уверен в успехе предстоящей миссии. Амулет у меня.

— Посмотрите еще. Может, что-нибудь пригодится, — предложила я, а про себя подумала: «Мне бы хоть каплю вашей уверенности, мастер темный жрец».

Сзади раздался лай и крики. Я повернула голову, Король тоже настороженно обернулся, затем дернул за рукав стражника у двери и крикнул:

— Смотри, чтоб эти ничего не стащили!

Бросился вниз. Двести малых демонов песчаной бури, да что там происходит?!

Стражник угрюмо воззрился на нас, я развела руками — ждем, не смотри так. Через некоторое время вернулся главарь, он тащил под руку почти не сопротивляющегося Графа, едва ли не полностью покрытого собачьей слюной. Едва хватило сил сдержать смех, пока смотрела на то, как он забавно и брезгливо отряхивается.

— Никогда не любил собак, — прокомментировал сие Ажой. Граф ткнул в него пальцем:

— Вот! Здравомыслящий человек среди окружающих меня придурков!

— Он про нашу команду, в основном, — пояснила я уже раздувающему ноздри Королю. — Ну, и в равной части про все остальные разумные расы, так или иначе населяющие Кихча.

Главарь только криво ухмыльнулся:

— Ну, раз всем досталось по справедливости, я не против. Вы нашли то, что искали?

— Да. Ажой, все?

— Несомненно, — кивнул жрец, показывая два артефакта. — Мастер Король, я вынужден позаимствовать у вас два предмета коллекции. Сочувствую, но один из них не вернуть после использования, а второй после поимки и устранения угрозы зеррана будет уже бесполезен.

— Черт с вами, — махнул рукой мужчина. — Если то, что вы делаете, прекратит резню в моих владениях, я согласен на столь малую цену.

Я покачала головой и молча потащила за собой Ажоя, едва не споткнувшегося от такого обращения. Если б не монстр, прощелыга еще бы и заставил нас купить захудалый амулетик!

— Погодите, — окликнул нас Король. — Солод отправится с вами.

Ягермейстер тяжело вздохнул:

— Слушаюсь, Король.

— А если мы против? — резко спросила я. — Нам и себя бы защитить надо постараться, а еще этот живой булыжник тащить.

— Так вы вроде какую-то ловушку собирались ставить, — возразил главарь, — а он у меня по ловушкам и засадам главный знаток. Даром что инвалид.

— В знаниях — возможно. Но он же гремит при ходьбе!

— Оставьте там, где греметь не будет.

— А если придется бежать? Или какая-то окрестная банда нападет? Или еще что? — засыпала я его вопросами.

— Окрестные банды вы неплохо так потрепали. Вряд ли кто в ближайшие сутки нос на улицу покажет. И скажите спасибо, что за вами прибрали трупы. Хоть стража сюда особо и не суется, вопросы неизбежно возникли бы.

— Не привыкать. Забирайте своего егеря назад и мы проваливаем с чистой душой, — предложила я.

— Как я тогда узнаю, что вы сказали правду?

Сделала вид, что задумалась:

— Ну-у… скажем, зерран наконец-то перестанет резать людей по ночам?

Король некоторое время стоял молча. Кулаки упер в бока: не нравится ему мое щедрое предложение. Как будто ограбили и ушли, показав язык. Тяжело вздохнул:

— Хорошо. Но, если я узнаю, что вы меня обманули — живыми вам из Низин не выбраться.

Пуганые, парень. Скорее я нарушу запрет и все тут разнесу, невзирая на последствия, чем вам удастся нас убить. Разве что здесь, под землей — обвалом засыпать.

Когда мы окончательно покинули подземелье, я честно предупредила Ажоя:

— Слушай, я не знаю, как с этими штуками обращаться. Поэтому придется тебе самому все делать, моя задача — соорудить западню там, где ткнешь пальцем.

— Не думаю, что все обойдется так легко, капитан. Хотя поисковый амулет можно отдать и вашим парням, он очень простой в действии. А вот дальше… я тоже ни черта, как бы вы сказали, не смыслю в существах Ниста. Какие у нее повадки, чем опасна. Придется мыслить по ситуации и импровизировать.

— Кстати, про импровизацию…

Я протянула ему небольшой кубик, с виду похожий на стеклянный, однако внутри него яркими бликами играли радужные разводы. Ажой снова едва не полетел носом в пол на ровном месте:

— При…

— Т-с-с, — приложила я палец к губам. — Если ваши реагенты такие же дорогие, как и редкие, лучше приберечь деньги. Держите.

Мне хватило одной секунды, чтобы стащить призму из гавтана. Как раз, когда Король повернулся в дверном проеме. Думаю, риск стоил того.

— Теперь нужно найти хотя бы несколько пластинок бретценской стали, и дело в шляпе, — горячо заговорил жрец, пряча сокровенную вещицу за пазуху.

— Нельзя ли ее заменить обычной сталью?

— Увы. Если бы части артефактов так легко заменялись бы другими, самих артефактов было бы гораздо больше.

Я усмехнулась:

— Здесь не буду спорить. Из нас двоих только вы знаток.

— Смотря по части чего, — иронично заметил он. — Мне явно придется на время привыкнуть к вашим методам.

— И этот человек заявляет мне о методах, — притворно вздохнула я. Граф, плетущийся сзади, поддержал:

— Да уж. Мастер Ажой, перестаньте называть нас жестокими и беспринципными. Звучит как-то лицемерно и вашей чести в ущерб.