Королева. Да, видимо, не так просто будет с ней поболтать. Лекс устало потерла глаза – уже смеркалось, а она была в пути около десяти часов. Плюс ещё стычка с шептунами… Она устала. Авлисиль покосился на неё и остановился.

– Нам нужно поспать.

– Здесь, в лесу? Осталось же не так много.

– Еще около пяти часов ходьбы.

– Я справлюсь.

– Это не так сложно, как ты думаешь. Поспим по очереди, по три часа. Я покараулю первым.

– Я не собираюсь оставаться в этом лесу даже лишнюю минуту. К тому же, я не настолько устала, – перспектива быть окруженной шептунами не казалась Лекси такой уж привлекательной. Дариец поджал губы и повернулся вперёд. За следующие пять часов он не сказал ни слова, позволяя девушке окунуться в воспоминания.

Два месяца назад. Пока ещё с этой стороны врат.

Алексия смотрела вдаль и молчала. Не то чтобы всё было слишком плохо, просто именно сегодня все проблемы накатили огромной волной, не перелезешь. Она стояла и смотрела на закат, сжимая зубы и стараясь сдержать слёзы. Воздух был густой, тяжёлый, небо затягивало тучами. Девушка смотрела на безликие серые улицы и понимала, что этот мир никогда не изменится. Ветер игриво развевал её волосы, тёплый, летний, приносящий приятную прохладу, реальность размывалась, и она представляла себя героиней грустного меланхоличного фильма. Всего один шаг и всё закончится. Всего один. Лекс тихонько вытянула ногу и опустила носок, будто собираясь коснуться им воды. Только воды там не было. Солнце садилось, освещая всё вокруг некрепким красноватым светом: девушку, пейзаж, крышу, на которой она стояла. Стало невыносимо тоскливо, и она подалась вперёд, намереваясь сделать шаг... Кто-то схватил её за руку.

Она не была несчастна. Не страдала от неразделённой любви. Давным-давно, ещё в детстве, она узнала, что родители её усыновили, но и с этим она успела смириться, и даже не искала своего родного отца, хотя мама сказала ей, что он жив. Любое её увлечение, будь то восточные единоборства или танцы, стрельба из лука или скалолазание – беспрекословно поддерживались. Вообще, она с детства была очень спортивным ребёнком. Хваталась за всё – бег, баскетбол, волейбол, теннис, акробатика. Всё, что было доступно в школе, любые секции в зоне досягаемости. Когда стала чуть старше – могла неделями гулять с рюкзаком в горах, обследуя местные скалы и карабкаясь на самые высокие вершины.

С людьми было сложнее. Тяжело объяснить, почему у тебя нет ни времени, ни сил, ни желания с ними общаться. Большинство думали, что она заносчива и высокомерна, что считает себя лучше других. И, если не кривить душой, они были не далеки от правды. Лекс никогда не понимала, как можно тратить время на всякий бред, если его и так не хватает. Всему этому она предпочитала самосовершенствование.

Очнулась девушка уже у себя дома. Родители сидели рядом, мама плакала. По комнате позади них метался какой-то странный мужчина, одетый в серый балахон и помятые сшитые явно вручную ботинки.

– Я снял её с крыши. Вы говорили, что позаботитесь о ней, что она ни в чем не будет нуждаться. А она хотела убить себя. Я больше не могу доверять вам. Я должен забрать её с собой.

– Елена не хотела этого, – возразила мама.

– Елена хотела, чтобы её дочь была в безопасности. Чтобы она жила. Но если в моём мире на неё могут напасть кораи, то здесь она сделает все сама!

– Кто это, мам? – вмешалась в разговор Лекс. Странному человеку было лет сорок, тёмные волосы, кое-где тронутые сединой, были зачёсаны назад и свисали до плеч. В его чертах было что-то знакомое, хотя Алексия была уверена, что видит его впервые.

– Я твой отец, дитя, – гордо сказал он, с каким-то жутким неопознаваемым акцентом. Брови девушки поползли вверх, мама плакала, Лекс посмотрела на папу – но тот лишь кивнул, уводя глаза в сторону, – Я хочу показать тебе свой мир, мир, в котором ты родилась, мир, который является и твоим тоже.

В детстве мама рассказывала ей сказку о параллельном мире – Мериоте, в который древние люди заточили всю магию из этого мира. Связаться с ним практически невозможно, лишь раз в несколько лет миры касаются друг друга и очень сильные маги могут открыть врата оттуда на несколько часов. Она говорила, что одна девушка – Елена, перешла на ту сторону и стала великим магом, о котором заговорили все в Мериоте. Большинству магов подвластна лишь одна школа, а она управлялась аж с тремя – умела подчинять себе воздух, управляла огнём и двигала предметы силой мысли. Она победила в турнире, который проводится там раз в двадцать лет и её имя навсегда запечатлено на скале рядом с именами великих воинов прошлых поколений.

Осознать, что все эти истории были правдой, для Алексии было одновременно сложно и радостно. С одной стороны, её мозг цеплялся за рациональность и привычную серость. Да, тут было обыденно, и временами откровенно скучно, но она привыкла к этому миру и всё ещё не верила, что возможно что-либо иное. С другой стороны, она в восторге понимала, что магия реальна. Что волшебство существует, что кроме людей есть другие существа, другие расы. И это знание окрыляло. А возможность увидеть всё это собственными глазами вообще сбивала с толку. Вы же понимаете, она не могла отказаться. И, хотя немного злилась на отца за то, что он оставил её, Лекс не хотела отказывать в просьбе пойти с ним.

Родители, как и на любой другой каприз Алексии, ответили согласием. Лишь слёзы в маминых глазах выдавали их нежелание её отпускать, слова же были ободряющими и весёлыми. Врата находились в берёзовой рощице на окраине города, предусмотрительно открытые в трёх метрах над землёй – чтобы люди и животные, прогуливающиеся по поверхности, не угодили внутрь. Миир – так звали её биологического родителя – приставил лестницу к одному из деревьев и указал на ветки, слегка размывающиеся под влиянием пространственного разлома.

– Пойдешь следом за мной, – сказал он своим низким, бархатным голосом, – Только помни, что с другой стороны никакой лестницы нет.

Когда он поднимался по лестнице, Лекс не сводила с него взгляд. Миир шагнул во врата и пропал, она восторженно выдохнула. До этого момента Алексия ещё сомневалась в реальности происходящего. Сердце бешено колотилось в груди в предвкушении чего-то невероятного. Она обернулась к родителям, смущенно улыбаясь и выискивая в своей голове слова прощания, но ничего дельного на ум не шло. Тогда она просто обняла их. Мама перестала сдерживать слёзы, а папа знакомо поцеловал её в макушку, как делал это в детстве, и прошептал на ухо:

– Мы знали, что этот день настанет. Елена не успела нам рассказать, почему унесла тебя оттуда. Но одно я знаю точно – ты можешь доверять Илинкоре Тидорла, дарийке. Если некуда будет пойти – иди к ней.

Алексия рассеянно кивнула, всё ещё с трудом воспринимая свалившиеся на её голову события. Накинув на плечо свой походный рюкзак, забитый в основном одеждой, она резво вскарабкалась на лестницу и, помедлив перед вратами, прыгнула вперед. Переход был мгновенен, и в следующую секунду она уже падала вниз на густую желтую траву, покрывавшую поляну над которой был разлом. Высота была та же, но ей и раньше приходилось падать, поэтому приземлилась Лекс весьма прилично. Выпрямляясь в полный рост и оглядываясь по сторонам, она искала различия в двух мирах. Деревья казались обыкновенными тополями и елями, разве что желтизна травы, на вид всё ещё свежей, казалось необычной. А больше ничего на этой поляне и не было. Она разочарованно уставилась на Миира.

– Нам нужно выдвигаться. В этих лесах опасно проводить ночь, – возвестил он, многозначительно поднимая бровь. Но, наткнувшись на непонимающий взгляд девушки, пояснил, – Кораи.

Об этом ей рассказывала мама в одной из своих сказок. Кораи – слаборазвитая раса, обитающая в Мериоте. Ростом они не больше метра, с коричневой кожей и широким клыкастым ртом. В состоянии использовать ножи и кинжалы в качестве оружия, но сами их изготовить не могут, поэтому чаще всего пользуются когтями и зубами, максимум дубинами. Сбиваются в стаи и нападают на путников, которых съедают живьем. Пожалуй, Лекс пока не готова к таким встречам.