И он протянул карту с изображением всех озер в окрестностях Калужницы.

- Даже не подумаю, - возразил Гена. – Мы лишили русалок стольких озер. Вы думаете, это останется безнаказанным?

Влад громко вздохнул.

- Что ж, - сказал Артем, - спасибо и на этом.

- Действительно верите, что сможете ее вернуть? – спросил вслед Гена.

- Попытаемся, - ответил Артем и догнал Влада у машины.

- И куда мы теперь? – поинтересовался Влад, потоптавшись на месте.

- Если хочешь, можем съездить к одному из озер. Сегодня еще успеваем.

- Да, - решительно кивнул Влад и сел в машину, снова уступив руль Артему.

Глава 21. Старец из сказки

Артем и Влад собирались к очередному озеру. Вчерашняя поездка к одному из них ничего не дала. С изобилием озер будто бы исчезали и русалки.

Артем вышел во двор, загружая в машину вещи, что могли им пригодиться в лесу.

- К озеру собрались? – спросила Ульяна.

Артем, привыкший, что ее дорога проходила через дом, в котором он жил в том году, не ожидал увидеть ее здесь в этот раз. Руки ее были пусты. В том году она ежедневно приносила ему свежее молоко и творог.

- Ульяна, – улыбнулся он, - не ожидал тебя здесь увидеть.

- Вообще-то я не просто так пришла, - призналась девушка.

- Что-то случилось? – насторожился Артем.

- Нет, - ответила она. – Я слышала про одного старичка в соседнем селе. Говорят, он многое знает о русалках. Я подумала, что он может помочь вам вернуть Дарину.

- Что за старичок?

- Говорят, он тесно контактировал с русалками и даже водяным.

Артем задумался. В это время из дома вышел Влад.

- Я готов, можем ехать, - завил он.

- Влад, слушай, можешь сходить один? У нас есть одна зацепка. Нужно съездить кое-куда.

- Что за зацепка?

- Один дед может рассказать больше о русалках и возможно как вернуть кого-нибудь из них.

- Что, кто-то знает о русалках больше, чем ты? – усмехнулся Влад. Ульяна улыбнулась.

- Полынь не забудь сорвать! – напомнил Артем вместо ответа.

- Да, - кивнул Влад с тоном, говорившем и том, что он и сам все прекрасно знает.

- Имени не называй. В глаза не смотри. Крестик не снимай…

- Я все помню, - прервал его Влад.

- Точно справишься? – Артем посмотрел в упор на брата.

- Обещаю! – вскинув ладонью, ответил Влад.

- Идти не близко, - отметил Артем.

- К тому времени вы уже вернетесь. К тому же, если я встречу там Дарину, это стоит того.

- Так, что еще… - Артем задумался над тем, что еще не сказал брату, и о чем стоило бы уточнить.

- Все, езжайте! – настоял Влад.

- Удачи тебе.

- Привези полезную информацию, - улыбнулся Влад. Он дождался, когда Артем и Ульяна сядут в машину и направился к лесу.

Артем завел мотор.

- Куда мы едем?

- В Калинку, - ответила Ульяна. – Этот дедушка живет там.

Артем развернул машину и поехал в указанном направлении. Он был рад не столько возможности узнать что-то о русалках и водяном, сколько присутствию рядом Ульяны.

До Калинки они добрались примерно через час. Село утопало в цветущих яблонях, которые покрывали землю белоснежными лепестками. Улицы мерцали в белом одеяле и тонком цветочном аромате.

- Неверное название у этого села, - отметил, улыбнувшись, Артем. – Яблоньки больше бы подошло.

Ульяна рассмеялась в ответ.

- Где живет этот дед? К какому дому нам ехать?

- Адреса я, к сожалению, не знаю, - ответила Ульяна. – Но местные должны знать. Остановись возле того магазина. Спросим женщин.

Артем остановил машину прямо возле крыльца в продуктовый магазин, где стояли три женщины. Они прервали свой разговор, оглянувшись на подошедшую к ним Ульяну. Через пять минут она уже вернулась к Артему и рассказала, как нужно ехать.

Они подъехали к небольшому дому с покосившемся забором и, если бы не ухоженный вид двора, посчитали бы его нежилым, настолько тихо в нем было. Вдоль забора в небольшом садике росли кусты калины, в полной мере распустившие свои цветы. На крайнем из кустарников ветви покрыли шары из бутонов белоснежных цветов. Словно разбавленные зелеными алмазами листьев, ветви куста склонялись к земле, будто усыпанные пенопластовыми шариками нити.

- Какая красота, - сказал Артем, пораженный необычным цветением дерева.

- Все же, не зря село Калинками называется, - хихикнула Ульяна.

Артем улыбнулся ее замечанию и направился к дому.

Краска на двери давно потрескалась и местами уже слезла. Нижняя часть стен от сырости покрылась зеленоватым налетом. В фонаре над крыльцом отсутствовала лампочка. Не таким Артем ожидал увидеть жилище того, кто многое знал о русалках.

Он постучал в дверь. В ответ им была лишь тишина. Артем снова постучал, на этот раз сильнее. Но в ответ им снова отозвалась только лишь тишина. Когда и на третий раз не удалось достучаться, Артем тяжело вздохнул. Он надеялся на советы знающего мастера, но пришлось с прискорбием отметить, что встреча не получилась.

Ульяна пожала плечами. Все же они приехали без предупреждения и никто в доме не был обязан их ждать.

Артем спустился с единственной маленькой ступеньки крыльца. Он совершенно не знал, как и чем помочь брату. Неожиданно подкатила печаль. Он медленно передвигался с ноги на ногу, возвращаясь к машине, погрузившись в собственные раздумья.

- Адресом ошиблись что ль? – прокряхтел рядом с ними старичок.

- Не знаете, здесь живет Тихомир Иванович? – спросила Ульяна, указав на дом.

- От чего ж не знаю, знаю, - ответил старичок, повернув за ограду. – Это, собственно, я и есть. Чего желаете, моя дорогая?

- Вы все знаете о русалках, - обрадовался Артем и подошел ближе.

- Ох, - улыбнулся Тихомир Иванович, - так ли все? Неверные сведенья у тебя, сынок.

- А вы не могли бы нам рассказать, хотя бы то, что знаете? – спросила Ульяна.

Старичок осмотрел ее и Артема бледно-голубыми глазами, что-то прикинул у себя в уме. Затем бросил беглый взгляд на хлопковую сумку в своих руках и, махнув другой, позвал за собой.

- Вы не местные, - заметил он. – Я всех тут знаю.

- Да, мы из города, - ответил Артем, схватив сумку у старика. – Собираем статью для журнала.

- О! – удивился Тихомир Иванович, оглянувшись на него со своего небольшого роста, хотя вполне был равен с миниатюрной Ульяной, едва доходившей Артему до подбородка. Да и выглядел старик совсем не дряхлым, а стойким и подтянутым мужчиной.

- Неужели в городе интересуются такими вещами? – открывая дверь, спросил Тихомир Иванович.

- Вы не представляете, чем только не интересуются, - заявил Артем.

Ульяна посмотрела на него с удивлением.

- Так будет проще обо всем узнать, - пояснил он.

- Ладно, - пожала она плечами и вошла в дом следом за старичком.

Тихомир Иванович провел их по огромному коридору в уютную большую комнату с мебелью, достойной восхищений коллекционеров антиквариата: резные шкафчики и комоды, большое зеркало в деревянной раме, диван, обитый дорогой на вид тканью, люстра под потолком сияла стеклянными бусами и ажурными завитками. Удивления на лице не смогла скрыть и Ульяна. Тихомир Иванович молчаливо наблюдал за ними, пока Артем не вспомнил о сумке дедушки в своих руках, на которую тот периодически поглядывал, и не протянул ему.

- Как зовут столь прекрасное создание? – поинтересовался дедушка, переместив взгляд на Ульяну.

- Ульяна, - улыбнулась она. Глядя на нее, улыбку не смог удержать и Артем. Счастьем на лице девушки он был готов наслаждаться всегда.

- Ульяна, - повторил Тихомир Иванович, - красивое имя, как и ее обладательница.

Ульяна улыбнулась еще шире и смущенно опустила глаза.

- Артем, - представился Артем, когда дед посмотрел и на него.

- Очень приятно, Артем, - сказал он. – Вы проходите, садитесь. – Он указал на круглый стол, стоявший в гостиной ближе к кухне. – Сейчас чай заварю. Вы любите травяной?

- Может, вам помочь? – спросила Ульяна.