Директор, сняв трубку, стал набирать номер. Номер был многозначный, и это пришедшего успокоило.

– Анатолий! – оживился директор магазина. – Я тут охранника на работу принимаю, – сообщил он, бесцельно катая пестрый карандашик по полировке стола. – Да-а… Просит три. Да черт с ним! Я ему пока третью часть даю. Да, в виде аванса. Неси ноль три. Ну, жду… Сейчас принесут, – заверил он посетителя, кладя трубку.

Взяв из пачки, лежавшей на столе, длинную сигарету, с удовольствием закурил, как человек, закончивший наконец трудную, но необходимую работу. Посетителю закурить не предложил.

– Маху я дал немного, – задумчиво сказал директор, как бы рассуждая с самим собой. – Надо было сразу нанять несколько крепких ребят, теперь бы никаких забот не знал, И дешевле вышло бы….

– И теперь никаких забот не будет, – успокоил его посетитель. – А насчет «дешевле» – это еще неизвестно.

– Вообще-то, да, – вяло согласился с ним хозяин кабинета. – Тут не знаешь, где найдешь, где потеряешь… Только попрошу так: чтоб за деньгами приходил один и тот же человек, а то под эту лавочку можно кормить кого угодно! Тут не богадельня: бесплатных обедов не дают.

– Я сам буду приходить. А деньги – первый и последний раз тут получу,

– Боишься? – насмешливо спросил директор.

– Да нет… Это тебе бояться надо, если что не так, – внезапно обнаглел посетитель. – Просто от соблазна тебя берегу. Где и как получать, я каждый раз предупреждать буду, – И с явным нетерпением грубо спросил: – Ну, где твой бухгалтер? А то мне пора, я и так засиделся тут.

– Сейчас потороплю. – потянулся к телефону хозяин кабинета.

Но позвонить не успел: щелкнул дверной замок, и в кабинет один

за другим, – как два близнеца, – шагнули двое мужчин. Оба в белых халатах, с засученными до локтей рукавами, в белых накрахмаленных колпаках, с чисто выбритыми неулыбчивыми лицами. Следом за ними протиснулся в двери третий – в милицейской форме, с погонами старшего лейтенанта.

– Кто это? – ошарашенно спросил кандидат в «охранники».

– Кассиры, – равнодушно пояснил директор магазина, гася сигарету в пепельнице. – Сейчас они тебе аванс выдадут.

Пришедшие свое дело знали отлично и действовали на редкость слаженно. Один из них шагнул вперед и, не давая встать посетителю со стула, коротко, но сильно ударил его в челюсть. Затем зашел за спинку стула и отработанным движением заломил рэкетиру руки назад. Второй, щелкнув замочками поставленного на стол чемоданчика, вытащил заранее наполненный шприц и прямо через штанину ввел иглу в ягодицу сидящему незнакомцу.

Директор магазина встал из-за стола и закрыл дверь на ключ. Затем подошел к санитарам и с интересом стал наблюдать за сидящим. Тот медленно приходил в себя после удара. Взгляд был бессмысленным, мышцы лица расслаблены.

– Сейчас я ему еще укол в вену сделаю, – пряча пустой шприц в чемоданчик, сказал санитар, – и поедем спокойненько. И, словно предупреждая возможный вопрос, пояснил: – Сразу в вену нельзя: вдруг дергаться начнет или сопротивляться. А так он послушный будет, как грудной младенец. Отпусти его, Миша, – обратился он к своему напарнику, – теперь он не шелохнется. И рукав ему подними, Та-а-ак… Ну что, малыш, примем дозу? – ласково спросил он у сидящего, подходя к нему с полным шприцем.

Шприц на этот раз был маленьким и в огромных волосатых лапах санитара казался игрушечным.

– Подлюка! Ты еще пожалеешь об этом, – еле ворочая языком, сказал пришедший в себя рэкетир, с ненавистью глядя на стоящего перед ним хозяина кабинета,

– Давай-давай, выговаривайся, – насмешливо подбодрил его санитар, вводя иглу в вену. – Или трудновато? У него язык сейчас, как замороженный. Но крепкий, видать, мужик: некоторые после укола даже губ разжать не могут. Или алкаш… Тех медленнее берет. Ни-чего-о… Сейчас он размякнет и все в порядке будет. Отвезем, поспит, а когда проснется, у него в голове будут обрывки воспоминаний…

– И надолго?

– Если еще немного полечить – навсегда. Спасибо отечественной медицине: лечить нечем, а калечить – пожалуйста, – коротко хохотнул санитар. – Ну вот, кажется, готов, – пристально посмотрел он в зрачок сидящему. – Ну что, малыш, потопали? Помоги ему подняться, Миша. Так. Стой ровненько, – ласково приговаривал санитар, – сейчас карманы осмотрим и поедем.

В карманах оказалась серебряная мелочь, пачка сигарет и паспорт.

– Новичка подпустили, – высказал догадку санитар, разглядывая паспорт. – На случай, если милиция заметет… На, это по твоей части, – протянул он паспорт старшему лейтенанту. – Пошли! Запомните на всякий случай, – обратился он к директору магазина, – взят в коридоре во время приступа буйного помешательства.

Таран докуривал уже вторую сигарету, а посланный к кооператорам Сашка все еще не появлялся.

С противоположного конца улицы показалась машина «скорой помощи». Ехала быстро, но без блеска «мигалки» и надсадного визга сирены. Да и не нужны они были здесь, в полусонной дремоте тенистой улицы, с редкими встречными машинами и немногочисленными прохожими. «Скорая помощь», почти не сбавляя скорости и лишь в последний момент включив сигнал поворота, свернула под арку и въехала во двор, едва не сбив Витька.

«Стоит, мух хохоталом ловит!» – мысленно выругался Таран и тут только ясно осознал, что брать с собой третьего человека вообще не нужно было. Такие дела делаются вдвоем и без всякой машины, Чем она им тут поможет? Удирать они на ней не собираются, увозить что-нибудь громоздкое – тоже нечего. И идти к этим торгашам нужно было вдвоем, без всяких подстраховок. Третий человек – лишний пай, лишний свидетель. Правда, куда ты его денешь, Витька? Столько лет знакомы друг с другом! На десятках соревнований побывали вместе, в составе одной команды. Это с виду Витек только такой невзрачный: худой и жилистый. А силы и упорства у него хватит с избытком на двоих.

Нет, отшивать Витька от компании не стоит. Такой парень еще пригодится. Куда ж ему теперь податься? К хоккеистам? Некоторые из них, оставшись не у дел, организовали какую-то дикую бригаду без всяких прав и роют на кладбище могилы. Половину дохода себе, половину – директору этого мрачного предприятия. Некоторые уже спились начисто… Да это и неудивительно: каждый день траурные марши вокруг и поминки. Чем так жить, лучше побираться или воровать идти.

«А мы что делаем?» – усмехнулся Таран, вспомнив, зачем он сюда с товарищами приехал. Вымогательство – это не воровство? Да еще и с угрозами! Правда, не к старушке в карман лезешь за пенсионным рублем, но и не премиальные в кассе получаешь. Прошла молодость, так, ни себе ни людям. К двадцати восьми годам нажил старенького «жигуленка», купленного с рук, перебитый нос и постоянное желание выпить. Квартира матери, специальности никакой. Плюс ко всему два привода в милицию за пьяные драки. Кантуешься грузчиком в гастрономе: двенадцать часов работаешь, сутки дома. И Сашка с Витьком рядом. А куда денешься? Тренерских мест для всех не хватает… Да и образования нет. Об этом надо было думать пока в фаворе был. А теперь, когда вышел в тираж, устраивайся, как сумеешь. Вот и… Таран вспомнил, как это все начиналось.

…До перерыва они разгружали машины с поступавшим товаром. А перед самым обедом Таран пошел к заведующей гастрономом и попросил в долг бутылку водки.

– Ты что, Толя, до шабаша потерпеть не можешь? – удивилась та, не замечавшая раньше за Тараном такого греха на работе. Но бутылку дала, даже не оговорив срока отдачи денег. С грузчиками лучше жить в мире.

Они устроились в прохладном закоулке между штабелями мешков с сахаром.

– Идею одну с вами обсудить хочу, – пояснил Таран и первым, на правах устроителя, причастился из граненого стакана.

– Какая идея? – спросил Санька, когда они прикончили остатки спиртного.

– Хочу жить, как человек, – сказал Таран. – Ко мне вчера один тип приходил. Григорием Петровичем назвался. Он нам кое-какую работу предлагает… По специальности.