— Так, понятно. Я тебя послушал, теперь ты послушай. Первое. Ты не бестолковая. Ты очень даже толковый и грамотный инженер с пребольшим потенциалом. Именно поэтому я с тобой разговор и веду. То, что ты до сих пор не шибко выросла — не твоя вина. Теперь второе. Насчет «гонял». Вот скажи, только честно, хоть один разок я тебя не по делу пихнул? Было такое хоть раз?

— Нет, — призналась Наташа. Она уже начинала понимать политику Валуева. И ей стало неудобно перед ним. — Извини, Андрей.

— Вот то-то же, что извини. Я ведь тебя натаскивал как мог, дуреха. Другой возможности просто не было. С шефом ссориться никак не фонтан. Я вообще-то карьеру делаю. Понимаешь? Вот теперь мое время приходит. Карты открываются.

Наташа все еще никак не могла поверить в такое развитие событий. Привыкшая к постоянным обломам и разочарованиям, молодая женщина по-прежнему боялась, что ее обманут или выставят на посмешище.

— А ты… может, ты что-то взамен потребуешь?

— Чего еще взамен? А-а, ты об этом? — Валуев усмехнулся. — Слушай, Натали, давай заканчивай эту конфетную политику. Сколько можно? Все, что я от тебя буду требовать — это качественной профессиональной работы. И быстрого, очень быстрого роста. Хотя, конечно, девушка ты хоть куда… Но в данном случае это не принципиально. Вопросы есть еще?

Подняв руку словно школьница, Наташа смущенно показала глазами на чертеж.

— А как с захватом-то быть? Ведь показывать завтра.

— О, забыл совсем! Заболтала ты меня, Наташка. — Он загадочно посмотрел на нее и подмигнул. — Есть у меня кое-что. Думаешь, я просто так вернулся? Вот смотри. — Валуев достал из кармана лист бумаги и развернул его. — Это мое ноу-хау. Я тут вчера весь вечер дома колдовал. Смотри сюда!

Наташа впилась глазами в тетрадный листок. Там шариковой ручкой была небрежно набросана схема злополучного захвата. С виду обычная схема, но что-то в ней было явно не так. Сразу даже и трудно понять.

— Вот смотри. Вся фишка в том, что мы не будем брать эту платку на контакте. Не будет контакта, понимаешь? Вместо твоей вакуумной присоски мы делаем аккуратную дырочку под нужным углом. И пускаем через нее воздух. Хитрость в том, что тут создаются вихри. Закон есть такой. Бернулли. И наша платка этими вихрями будет захвачена. И будет она находиться ровненько под поверхностью захвата, вот здесь. А между ними подушка воздушная с полмиллиметра. То есть мы ее никак не сможем поцарапать. Ясно тебе?

— Фантастика! Просто жуть какая-то! И она не упадет?

— Ни за что. Но это еще не все. Поскольку ветерок-то все время дует, то плата начинает смещаться. Аж до самого упора. Вот и здорово! Мы делаем поддув по диагонали и загоняем ее, милую, в уголок. А там два упорчика — по длине и по ширине. Все, она встает намертво, мы ее сбазировали. Можно спокойно сажать в гнездо. Все, жду аплодисментов и поцелуев!

Глядя восхищенными глазами на бесценную картинку, Наташа поражалась талантам автора. С ума сойти! Это же надо, такое придумать! Там все просто упадут. Вдруг она резко повернулась к довольному соседу.

— Андрей, так ты что, специально целый вечер сидел, чтобы мне помочь?!

— Ну, если честно, — он сморщился и почесал за виском, — целых два вечера. Не успел за один-то. Извини уж.

— С ума сойти, с ума сойти…

Наташа просто не находила слов, чтобы выразить свою признательность. Она глядела на улыбающегося мужчину и ощущала страшный стыд за все те гадкие и несправедливые мысли о нем. — Какая же я дура! …

— Аплодисментов и поцелуев, говорите?

Наташа захлопала в ладоши, затем вдруг крепко обняла оторопевшего зама и стала целовать его в обе щеки. Оторвавшись, посмотрела на него смеющимися глазами.

— Ты такая прелесть, Андрюша! Был бы ты из золота, цены бы тебе не было!

— Не совсем понял, но считаю это комплиментом.

Он снова подмигнул ей, и они дружно расхохотались.

Как обычно, придя утром на работу, сотрудники затеяли чаепитие. Хоть это был и непорядок, но начальство смотрело на это сквозь пальцы. Поскольку зима была холодная, а в КБ топили не шибко старательно. И поэтому выпитый бокал горячего напитка способствовал согреву работника и, как следствие, повышал его производительность.

Собравшись в одну большую кучу, инженеры прихлебывали чаек и обсуждали последние новости. Наташа не стала подключаться к этому «сабантую». Сегодня у нее были дела поважнее. Без пяти девять боссы тронутся на совещание. За это время ей надо все проверить еще раз и подготовиться. Повернувшись к кульману, она стала внимательно вглядываться в чертеж.

Вчера, после того как гениальный Валуев ушел домой, Наташа послала ему вдогонку воздушный поцелуй и взялась за дело. За оставшиеся час с небольшим она успела вычертить прорисовку уникального захвата в двойном масштабе, а также несколько вспомогательных схем. Они должны были наглядно показать принцип работы устройства. В общем, подготовилась капитально, создав настоящий показательный стенд. И теперь она усердно водила карандашом и ластиком, доводя рисунки до совершенства.

— Так, Терехова! Собирайся, пошли. Там тебя уже все заждались.

Услышав голос шефа, Наташа быстро откнопила формат и скатала его в трубочку.

— Все, я готова!

Те уже ждали ее в дверях. — Пошли, не отставай! — Они быстро двинулись по бесконечным коридорам в третий корпус, где и находилась резиденция «большого босса». Наташа еле успевала за быстро идущими мужиками. Так в полном молчании они и прошли весь путь.

Пройдя через большую приемную, все трое очутились в просторном кабинете. Наташа никогда не бывала здесь ранее и с любопытством оглядывалась по сторонам. Тут уже было полно народу. За главным столом восседал сам Сафонов. Перпендикулярно к нему был выставлен еще один длинный стол. За ними сидели Юхновский и трое начальников отделов — Лебедев, Мальков и Карандасов. Вдоль стен плотно разместились завлабы и ведущие разработчики. Найдя свободные места, вошедшие присели там и стали ждать.

— Ну что, все в сборе? — Сафонов посмотрел на часы. — Тогда начинаем. Лев Петрович, что там по протоколу?

Юхновский достал лист бумаги и стал зачитывать текущие задания. Один за другим поднимались ответственные за выполнение и рапортовали о проделанной работе. Некоторые отвечали с места. Иным приходилось выходить «к доске» и развешивать разные чертежи и схемы. Сафонов внимательно слушал всех, периодически задавая вопросы. Остальные вели себя кто как. Лица заинтересованные то и дело подавали реплики с места, спорили и даже подчас ругались. Остальные тихо переговаривались и терпеливо ждали своей очереди.

— Так, переходим к конструкторам. Валуев. Тут целый список. По третьему модулю. Вибробункер для фильтров. Слушаем внимательно…

Наташа сидела как на иголках. Чем ближе подходило ее время, тем больше она нервничала и переживала. Как она будет выступать перед всеми этими людьми? Большинство из них до сих пор даже ни разу с ней не поздоровались. Они были для нее словно существа из какого-то другого мира, непонятного и враждебного. Она то и дело поглядывала на Валуева, надеясь, что он подбодрит ее каким-нибудь знаком. Но тот с самого утра вел себя так, словно ничего и не произошло, то есть не замечал ее в упор.

— Все, Андрей, спасибо. Теперь захват для матриц. — Юхновский запнулся, с трудом разбирая написанное. — Терехина что ли? …

— Терехова, Лев Петрович! — Саныч толкнул Наташу в бок. — Ну ты чего? Давай, вперед!

Наташа поднялась. Ее всю трясло. Еще никогда, ни на одном экзамене, она так не волновалась. Видя, как уставились на нее присутствующие, она подумала, что запросто может забыть приготовленный текст.

— У меня чертеж. Можно я его повешу?

— Не мона, а нуна, — пошутил Сафонов. Все заулыбались. Наташа стала крепить лист магнитами, чувствуя, как за спиной нарастает шум. Никто не воспринял ее всерьез — так, ошибка природы, улыбка случая. Большинство присутствующих повернулись друг к другу и занялись своими делами. Даже педантичный Сафонов принялся обсуждать что-то со своим замом. Лишь оба ее босса пристально наблюдали за ней — один с ожиданием, другой со злорадством.