— Позвольте объяснить, почему мы удовлетворим их просьбу, — сказал Ти, предвидя возможные вопросы. — Семья Ляо гордится своим китайским наследием. Не насаждая активно старых верований, каждый канцлер, как вам известно, поддерживает проведение традиционных китайских праздников. Людям нужно время от времени давать выход энергии и чувствам. Одной из целей нашей миссии на Кайфенге является умиротворение и возвращение его в лоно Капеллы. Мы должны показать простому народу, что при нашем правлении их жизнь не претерпит резких перемен. — Ти улыбнулся. — Это даст нам хороший шанс продемонстрировать добрые намерения. Однако я полагаю, что мы можем извлечь и еще одну выгоду из данного события. Вот что я предлагаю. Завтра вечером, в семь ноль-ноль, мы начнем общее наступление на Таррахауз. У нас будет пять часов до полуночи, то есть до начала прекращения огня. Если повезет, то командование противника не сумеет организовать оборону.

Ти замолчал, ожидая вопросов.

Первым ухватился за предложение Том Линделл:

— Вряд ли мы сможем за столь короткое время овладеть городом, но урон противнику нанесем немалый. — Он одобрительно кивнул, что было для него совершенно нехарактерно, и посмотрел на Ти By Нона. — Наше наступление прекратится перед полуночью? — Ти кивнул. — А если они откроют огонь после полуночи, когда мы будем отходить?

Ти снова улыбнулся.

— Именно на это я и рассчитываю. Если они начнут вести огонь после двенадцати ноль-ноль, тогда будут сами виноваты в срыве договоренности, а мы продолжим наступление. И сможем возложить ответственность на войска Кайфенга или их друзей-наемников.

Выразив восхищение планом, все стали расходиться. Ти By Нон жестом попросил Тома Линделла и Терри Чан остаться. Дождавшись, когда все уйдут, он кивнул им.

— Я хочу, чтобы наступление продолжалось после полуночи, — шепотом сказал он. — Мне нет дела до того, как это будет сделано. Найдите способ сорвать прекращение огня.

Зона Таррахауз

Система Кайфенг

Супремат Сарны

Рубеж Хаоса

23 июля 3058 г.

Арис откинулся на спинку стула. Одна его рука сжимала стакан, другая находилась под столом, словно в ней он держал оружие. На дне стакана еще плескалась какая-то темная жидкость. Его взгляд скользил по комнате, настороженно выискивая опасность или удобный момент, но отталкивая возможных любителей составить компанию. Ни внешность, ни поведение гостя не казались необычными для завсегдатаев этого бара. Такое уж это место, «Монтес». Арис начал чувствовать, что напряжение уходит.

Его удивило то, с какой легкостью он вошел в атмосферу Зоны, стал своим для ее опустившихся, но умудренных жизнью на улице обитателей. И само место, и публика смутно напоминали то, что он видел когда-то на Рандаре. Арис все еще ощущал одиночество, отрыв от семьи Дома Хирицу, но уже не боялся этого места и не чувствовал себя чужим.

Он снова оглядел скупо освещенный бар. Из своей кабинки он мог наблюдать за обеими дверями и большей частью комнаты. Судя по всему, обычно здесь собиралась молодежь, и, по мере того как стрелки часов подползали к вечеру, в баре становилось многолюднее. Ли Винн так и не появился, хотя обещал вернуться через два-три часа. «Надо проверить кое-какие деловые проекты», — сказал он перед уходом… Среди посетителей Арис заметил несколько знакомых, людей, с которыми свел его Ли, но они занимались своими делами и не докучали Арису вниманием.

Три дня. Первый он провел, обеспечивая себя деньгами и приобретая кое-что помимо пляжной одежды. Ему удалось выяснить, что, например, такой простой способ связи, как звонок по видеофону, не пригоден — с Франклином или Бейдзином не соединяли. На следующий день он попробовал воспользоваться любительским радио, но обнаружил, что все передатчики, достаточно мощные, чтобы достать Бейдзин, находятся под контролем. Попытка купить радиокристаллы на требуемую частоту, предоставленную в распоряжение военных, вызвала бы подозрения, и он отказался от этого плана. Оставалось только украсть их или попросить Ли взять его с собой на местный «черный» рынок.

Вариант с Комстаром отпал накануне вечером. После того как Дом Хирицу взял под контроль Франклин и Бейдзин, судьба Кайфенга представлялась неопределенной. Комстар устранился от участия в конфликте, предпочитая сохранять нейтралитет и опасаясь вызвать недовольство победителя. Разумеется, они обеспечивали связь со всеми мирами, подняв при этом тарифы, но отказывались обслуживать междугородные сообщения. Можно было бы послать весточку на Рандар, с тем чтобы его сигнал ушел затем во Франклин, но это требовало и времени, и, конечно, денег.

Арис негромко выругался. Ему вспомнились времена, когда Комстар вел себя поувереннее и поагрессивнее. Теперь, очевидно, их беспокоило «Слово Блейка», особенно после того, как эти фанатики отняли у них Терру. Утратив монополию на гиперимпульсную связь, Комстар счел за лучшее сохранять нейтралитет, нежели поддерживать проигравшую сторону. Арис помнил, как когда-то все жаловались на высокомерие и заносчивость Комстара, как хотели появления у него конкурента, поставившего этих выскочек на место. Что ж, желания осуществились.

Он решил подождать еще один день. Может быть, купить любительский передатчик и самому его модифицировать? Если только Ли сумеет добыть кристаллы по разумной цене. Если нет, придется украсть какую-нибудь машину и уехать из Таррахауза на поиски своих. Он чуть было уже не уехал сегодня. Но в последний момент пришло известие, что рота регулярных войск Кайфенга и «Джаггернауты» Джейкоба, наемники, охранявшие Таррахауз, вернулись в город.

Ли объяснил почему. Рассказал о семидесятидвухчасовом прекращении огня, вступающем в действие этой полночью. Подготовка к празднику шла полным ходом. По городу развешивали красные флажки, которые всегда используют китайцы. Арис не вполне понимал, почему Ти By Нон согласился на прекращение огня, но, если так, то Дом Хирицу сдержит слово. Впрочем, его бы не удивило, если Ти запланировал какую-нибудь специальную операцию поближе к полуночи.

Погруженный в эти мысли, Арис заметил своего знакомого лишь тогда, когда тот прошел больше половины пути в его кабинке. Он кивнул в ответ на приветствие Ли и подвинулся к столу. Теперь Арис наблюдал за передней дверью и половиной бара, предоставив Ли присматривать за второй половиной.

— Извини, что опоздал. В офисе небольшой переполох.

Арис с улыбкой встретил эту попытку пошутить.

— Ты говорил, что, возможно, подвернется работа. Лучше, чем пошнырять в толпе у озера? — Ему нужны были деньги, и он думал, что сможет раздобыть требуемую сумму, прогуливаясь среди собравшихся поглазеть на гонки лодок-драконов.

— Намного лучше. — От возбуждения у Ли блестели глаза, подрагивали уголки рта и пылали щеки. Арис легко читал эти знаки волнения и понимал, что парнишка верит тому, что говорит. Судя по всему, задумал что-то крупное, что-то, с чем может не справиться. — Может быть, денежек хватит даже на то, чтобы убраться из этого захолустья. И кстати, места есть и для других.

Арис понял предложение, но ответил не сразу. Он по-прежнему почти ничего не знал о Ли Винне.

— Хочу услышать, что это за работа, — сказал он наконец, решив, что риск в данном случае оправдан. Ли вышел из кабинки.

— Пошли. Пора двигать отсюда. Поговорим по пути.

В машине, стоявшей у бара, их ждали еще трое. Все молодые, все чрезвычайно возбужденные. Водителя Ли представил по имени — Кайл. Просто Кайл. Арис все понял. Только имена. Может быть, потому, что он новичок. Другие так и остались анонимными. Машина отъехала от «Монтеса» и свернула на главную улицу, которая скоро вывела их из Зоны. Арис обратил внимание на большой поток машин, шедших им навстречу.

— В чем дело?

— Наконец-то подали весточку, — объяснил Ли. — Эти воины Хирицу собираются начать наступление на город через несколько часов. Мы ожидали, что они предпримут что-нибудь до начала прекращения огня, и уже почти отчаялись. Наверное, хотят захватить нас сонными.