Уйдя от «Брандашмыга», облепленного пехотинцами Хирицу, которые заложили взрывпакеты к бедренным приводам, Ти двинулся дальше. На экране заднего обзора он видел, как «Брандашмыг» тщетно пытается сбросить проворных пехотинцев, неуклюже размахивая короткими, толстыми «руками».

Первые капли дождя упали на стекло иллюминатора, когда Ти наконец заметил того, кого искал. Исполин с похожей на скалящийся череп головой стоял перед намного уступающим ему размерами проворным роботом, который смело кружил вокруг противника, нанося разящие удары. «Привидение» Ариса Суня, ловко маневрируя, било по врагу из среднего и большого лазеров и тут же отскакивало в сторону, не позволяя Фэллон взять его на мушку. Преимущество в скорости позволяло Арису уклоняться от неповоротливого штурмового робота, избегая тем самым прямых ударов устрашающих орудий «Атласа». Наблюдая за этим почти прекрасным, рискованным танцем смерти, этой поразительной демонстрацией превосходства умения над огневой мощью, Ти невольно испытал гордость за своего ученика.

Но конец этой схватки мог быть только одним. Закованный в двадцать тонн брони «Атлас» обладал невероятной стойкостью. Пуская в ход то ракеты, то пушку Гаусса, то большой и средний лазеры, он часто промахивался, но зато каждое, хотя и редкое попадание делало Ариса все более уязвимым. Ти уже видел зияющие бреши в броне «Привидения». Достаточно одного меткого выстрела — в двигатель, гироскоп или привод ноги — и судьба Ариса будет решена.

Ти уже потерял слишком много воинов, чтобы видеть, как его ученик погибает у него на глазах. Вдавив пальцем кнопку пускового устройства, он выстрелил по «Атласу» сразу двадцатью ракетами дальнего действия. «Таран» вздрогнул, правую часть корпуса развернуло, но Ти, не дожидаясь показаний компьютера, уже подстегнул свою машину и атаковал грозного противника.

Более половины ракет попали в цель, поразив правую руку и корпус «Атласа». Жуткая голова робота медленно повернулась, словно отыскивая того, кто осмелился-бросить ему вызов, хотя сенсоры, несомненно, уже выдали Фэллон всю нужную информацию. Арис воспользовался тем, что враг отвлекся, и, проскользнув за спину «Атласа», ударил по более слабой задней броне. Тем временем Ти, вызывая огонь на себя, пустил в ход четыре средних лазера.

Выпущенное «Атласом» ядро ударило «Таран» в правую часть корпуса, а луч большого лазера, пробившись через искореженную броню во внутреннюю структуру, сжег систему контроля огня «Артемида» и вывел из строя один из средних лазеров. Второй большой лазер промахнулся, и зеленые стрелы только «погладили» левую руку «Тарана». Повреждения были значительны, но не смертельны, и Ти удалось сохранить контроль над машиной. Он поднял голову — «Атлас» закрывал собой почти весь иллюминатор и быстро приближался. Удар последовал уже в следующее мгновение. Противно заскрежетали бронированные пластины, захрустел ломающийся металл.

Завизжали сенсоры, требуя внимания пилота. Брошенный на монитор взгляд подтвердил самые худшие опасения Ти — отказали все системы. Он не питал иллюзий: удержать восьмидесятитонную машину в вертикальном положении невозможно. Оставалось только одно: попытаться как-то смягчить падение.

«Таран» рухнул на землю лицом вниз, и последнее, что видел Ти, была зеленая трава, летевшая ему навстречу. Его швырнуло в сторону, но ремни выдержали. Потом все расплылось, задрожало, и Ти погрузился в темноту.

Из-за постоянного маневрирования и непрерывной работы лазеров температура в кабине «Привидения» заметно повысилась. Указатель термошкалы показывал опасность перегрева. Горячий воздух застревал в пересохшем горле. Арис улыбнулся, увидев на стекле первые капли дождя, хотя никакого облегчения запертому в кабине пилоту они не принесли.

Помощь Ти By Нона пришла вовремя. «Привидение» потеряло лишь один прыжковый двигатель, но брони осталось менее трех тонн, так что любой удар, удачный для противника выстрел из пушки Гаусса или большого лазера мог стать решающим. Арис уже взорвал три из четырех машин копья Терри Чан, убивая тем самым болезнь, изнутри поразившую Дом Хирицу. Когда «Атлас» отвернулся, чтобы дать отпор «Тарану», Арис облегченно вздохнул и поспешил зайти в тыл к врагу.

Столкновение двух исполинских штурмовых роботов стало для него неожиданностью. Он не думал, что Ти пойдет на такой риск и не только примет на себя огонь в упор, но и решится на крайний шаг. В самый последний момент, когда столкновение стало уже неизбежным, Арис успел отбежать в сторону. «Атлас» и «Таран» рухнули на землю и прокатились по тому месту, где только что стояло «Привидение».

Судя по всему, Ти By Нону досталось при падении больше, чем его сопернику. Судьба командира батальона не была безразлична Арису, но он знал, что сейчас ничем не может помочь ему. «Атлас» уже зашевелился, пытаясь подняться на ноги. Все три лазера «Привидения» ударили по врагу, но это, казалось, не причинило тому никакого вреда. Ручьи расплавленной брони стекли с рук, ног и корпуса «Атласа», его левый бок был искорежен, но робот упрямо вставал, словно насмехаясь над усилиями Ариса.

И все же алые стрелы большого лазера нашли брешь в исковерканном левом боку гиганта. Пробившись через последние слои брони, они ударили по боекомплекту ракет. Из корпуса повалил серый дым, вырвалось пламя. Благодаря особой конструкции «Атласа» основная сила взрывной волны ушла через отводные каналы, но вряд ли даже самый опытный пилот мог удержать машину под контролем после столь мощного взрыва. Кроме того, у «Атласа» вышел из строя двигатель. Робота развернуло влево, и он снова рухнул на землю правым плечом вперед.

Больше «Атлас» уже не двигался.

— Отличная работа, — произнес незнакомый злобный голос. — Жаль только, что насладиться победой тебе уже не придется.

Да это же Карл Барлетт! Арис поспешно взглянул на контрольную панель. Неужели Терри Чан успела сообщить майору их боевые частоты? Но нет, сканер показал, что Барлетт просто пользуется открытой частотой, доступной для всех.

Парень, должно быть, рехнулся, если решил поболтать во время боя.

«Черный Джек» стоял на вершине плотины, примерно в ста метрах от «Привидения», застывшего над поверженным «Атласом». Арис знал, что стоит ему попытаться поднять оружие, как автоматическая пушка «LB-X» вскроет его машину, словно консервную банку.

— Бой в этом конце поля закончен, — продолжал Барлетт. — Возможно, победа за тобой, Арис Сунь. Но ты до нее не доживешь. Я не смог найти Терри Чан, так что придется довольствоваться тобой.

Арис напрягся, готовясь уклониться от первого залпа противника. «Черный Джек» выглядел далеко не лучшим образом. Из трех пробоин на передней части корпуса шел черный дым. Возможно, у него не совсем в порядке система наведения. Арис уже собирался рискнуть, когда заметил на дамбе какое-то движение. Кто-то подбирался к омнироботу. Пехотинец, подумал он сначала, но тут же заметил, что человек одет только в шорты и охлаждающий жилет. Арис настроил вспомогательные мониторы и приблизил изображение. Вот и лицо. Терри Чан! Жива! А в руке у нее «кошка».

Арис не знал, что и делать. Руки застыли на панели. Если он выстрелит сейчас, то Терри может попасть под огонь обоих противников. Если решит выждать, то она — не исключено — не станет вмешиваться, пока Барлетт не превратит «Привидение» в груду металла.

Что ж, пора испытать свою веру.

Он гарантировал Ти By Нону, что желание Терри Чан служить Дому Хирицу перевесит враждебность, которую она питает к Арису, Ти или кому бы то ни было. Именно этот основной аргумент решил их вчерашний спор. Они доверили судьбу операции Терри и ее команде камикадзе, хотя и обезопасили себя, заложив в реакторы взрывчатку. На этот раз у него не было предохранительной сетки.

«Все или ничего, — сказал себе Арис. — Насколько сильна твоя вера в силу, скрепляющую Дом Хирицу?»

Арис убрал руки с панели и откинулся на спинку кресла, ожидая либо подтверждения своей веры, либо скорой смерти.

У одного из пехотинцев оказалась лишняя «кошка», у другого запасной взрывпакет. Ее товарищи двинулись дальше, по следам медленно отступающего с поля боя «Брандашмыга», а Терри отправилась за «Черным Джеком». Дождь усилился. Еще несколько минут, и польет так, что из-за его пелены она не сможет найти Барлетта. А отыскать майора необходимо. Именно желание настигнуть противника вело ее по следу, желание сослужить последнюю службу Дому Хирицу. Это желание согревало и придавало ей сил.