Бездушный Усач отыскал четыре ореховые скорлупки, надел их мне на лапы и залил воском. Меня обули в самые настоящие ореховые башмаки. Бегать в них просто немыслимо: при первой же попытке я поскользнулся, ткнувшись носом в пол. Это меня образумило. Я стал осторожнее переступать с лапы на лапу, но проклятая обувка так стучала, что слышно было, наверно, не только нашим мышам, но и соседским.

Так-так, трак-трак... - цокали мои башмаки, а Усач корчился от смеха и приговаривал:

- Ну, жулик, теперь можешь лезть за салом! Пожалуйста!

Настала ночь. Хозяин запер дверь, все улеглись спать, а я в моих ореховых ботинках остался у очага наедине с салом, висевшим на стрехе под кровлей. Вы, конечно, догадываетесь, что я не раз пытался потихоньку-полегоньку добраться до сала. Но тщетно! Каждый раз я скатывался вниз, как по льду. Из-за проклятых ореховых ботинок весь мир стал скользким и шатким. Нечего было и думать о головокружительных восхождениях на крышу, о том, чтобы слазить на дерево или поточить когти о кору. Жизнь стала гладкой, скользкой и опасной.

- Мяу, мяу, прощай сало, душистое и манящее! Никак мне до тебя не добраться! - причитал я, расхаживая по пустому дому и стуча подковами: так-так, трак-трак...

Вдруг я услышал какую-то возню и писк. В углу, за мешками с мукой, разговаривали мыши.

- Эй, Салоежка, слышишь, кто-то топает? - донесся до меня тревожный голосок. - Уж не кот ли?

- Эх, мукоед, - отвечала Салоежка, - сразу видно, какой ты еще несмышленыш! Кот двигается бесшумно, как тень, а тот, что гремит там в темноте, - это... это просто какой-то конь. Маленький, но с копытами.

Я притаился за дровами. Вот Салоежка уже близко, вот уже слышно, как она стучит коготками рядом со мной... Я напружинился, собрался и... Вернее, я только попробовал прыгнуть, потому что ноги мои разъехались, и я растянулся на полу, стукнувшись при этом лбом о полено.

- Караул! - запищала в ужасе Салоежка. - На меня конь наскакивает!

- Спасайся, брат! - орал растерявшийся Мукоед. - Беги! Скачи! Улепетывай! В нашем доме конь-мышелов объявился!

А из дальнего угла подала голос старая мышь:

- Ага! Я говорила: ``Молодым до поры не лезть из норы".

За ночь я еще несколько раз пытался подобраться к салу, но без малейшего успеха, хоть и с превеликим шумом. Утром Усач хотел было меня избить за то, что я ему спать не давал, но вступилась хозяйка:

- Не бей кота! Он потому стучал, что мышей ловил. Сними с него башмаки, он шуметь не будет.

- Тогда он непременно сало сожрет, - сказал хозяин.

- А мы его на ночь привяжем. Пусть себе гуляет по всему дому, а до сала ему не дотянуться.

И правда, в тот вечер они привязали мне на шею поводок и так точно его отмерили, что никак нельзя мне было дотянуться до заветной стрехи. Усами сала касался, а отведать не мог. Только глаза на него пялил и вздыхал. Кажется, отдал бы километр жизни за лишний вершок веревки!

Глава одиннадцатая

И у нас будет королева. Великое мышиное вече. Кто привяжет колокольчик коту на хвост? Найти Тошу! Вся кавалерия против одной королевы

Расставшись с Тошей, мышь-гадалка шмыгнула в нору под грушей. Здесь она нашла целое семейство серых полевых мышей. Все они были насмерть перепуганы.

- Откуда ты, белошерстая странница? - удивился отец мышиного семейства. - И как ты спаслась от кошек, которые дождем с неба падают?

- Я - всем известная мышь-гадалка, а мой лучший друг - кот Тоша, так что никакой котопад мне не страшен.

- Послушай, - обратился хозяин к Гадалке, - ведь ты бы могла стать нашей королевой! Во-первых, ты белая; во-вторых, ты гадалка, и, наконец, сам кот - тебе друг.

- В билетике номер два сказано: ``Князь ты иль воевода, а слушай голос народа". Значит, если мышиный народ порешит, то быть мне королевой, скромно ответила мышь-гадалка.

На заре хозяин разослал своих домочадцев по всей округе. Они объявили полевым и домашним мышам, что возле заброшенного пастушьего шалаша состоится великое мышиное вече, на котором будет избрана королева мышей.

Когда Гадалка вместе с хозяином подошла к шалашу, там уже собралось великое множество мышей. Все встретили пришелицу необычайно приветливо.

- Ах, какая она беленькая, чистенькая! - восторгались серые мыши. Какие розовые у нее глазки!

Первой речь держала заслуженная одноглазая мышь, у которой кошка хвост отъела:

- Мыши! Пугливые и осторожные мои сородичи! Сегодня мы принимаем у себя знаменитую белую мышь. Ее явление народу предсказано нашими древними преданиями. Предлагаю выбрать ее нашей королевой, и тогда она научит нас, как уберечься от кошек.

- В билетике номер три, - проговорила Гадалка, - записано мудрое изречение: ``Мать убежавшего не плачет". Следовательно, лучшее средство против котов - не попадаться им в лапы.

- Верно! Правильно! Ура! - воскликнули мыши. - Воистину это мудрый совет! Не будь мы быстроноги, не жить бы нам на свете. Да здравствует королева!

- Но ведь для того, чтобы вовремя удрать, - сказала одна совсем юная мышь, - необходимо знать заранее, что кот приближается.

Гадалка долго-долго думала, а потом сказала:

- Надо каждой кошке повесить колокольчик на хвост, и тогда мы еще издали услышим, что опасность близка.

- Правильно! Правильно! - загудело собрание.

- Друзья! Собратья! - опять взяла слово одноглазая мышь. Отвечайте, кто возьмется вешать колокольчики на кошачьи хвосты!

Собрание ответило ледяным молчанием, будто тень огромного кота набежала на мышиное вече. Охотников не сыскалось.

- Ну что ж, - сказала белая королева, - когда найдутся желающие взяться за это дело, прошу известить меня. Я проживаю у моего друга, его дом возле старой груши.

Мыши, весьма озадаченные, разошлись по домам, а Гадалка поспешила к старой груше, где застала одного только Пестрика.

- А куда девался наш друг Тоша? - спросила она.

- Мой хозяин унес его в мешке, а меня поколотил и обещал прикончить, как только соберет кукурузу. Сделай милость, посмотри, скоро ли она созреет.

Гадалка быстро вскарабкалась по стеблю, попробовала несколько зерен и озабоченно сообщила:

- Еще день-другой, и тебе конец. Початки уже почти спелые.

- Что же делать? - испугался Пестрик.

- В билетике номер четыре говорится: ``Коль цела голова, так и тело цело". Это значит - не теряй головы. Если только Тоша жив и здоров, ты будешь спасен. Тоша лукав и мудр. Только где он? Наведаюсь-ка я к мышам, не знают ли они.

Весь день и всю ночь белая мышь расспрашивала своих подданных, не видал ли кто кота Тошу. Но никто ничего о нем не знал.

И вот, когда Гадалка уже решила, что Усач бросил кота в воду, вдруг какие-то деревенские мыши доложили ей, что в доме Усача появилась странная лошадь: всю ночь она бегает по дому, цокает копытами и охотится на мышей.

- Что бы это могло быть? - удивилась белая мышь. - Надо разнюхать!

В тот же вечер возле забора Усача она имела беседу с Салоежкой и Мукоедом.

Они рассказали ей, что действительно в прошлую ночь им пришлось удрать из дома, потому что за ними конь гнался. Назад они не вернутся. Нет, ни за что в мире! Даже если им за это дадут гору муки и башню сала!

- В билетике номер пять говорится: ``У страха глаза велики", заметила мышь-гадалка. - Может, вы кота за коня приняли? Пойду-ка проверю.

Как ни отговаривали Гадалку Мукоед и Салоежка, она перебежала двор и скрылась в доме.

- Бедная королева! Сейчас налетит на нее целая конница!..

Глава двенадцатая

Ночная встреча. Свобода и сало. Пир. Седлай меня, Гадалка! Удивленные подсолнухи. Снова в своем королевстве. Грозный голос и дубина