— Неподалеку от крепости и зверь был один, он быстро убежал, — не солгала, но и не сказала всей правды я. Проблем для пушистого спасителя я не желала, а с наследника станется поставить ловушки или еще какую-нибудь гадость, ради поимки необычного экземпляра.

— Покажете место на обратном пути, я установлю отпугиватели.

— Ты же сказал, что поодиночке они не опасны?

— Они стайные животные, где один, там и остальные, — встал Стэван и подал мне руку. — Господа, привал окончен. Маргарита Васильевна, мне будет спокойнее, если вы будете идти рядом со мной.

Поднялась, размышляя на тему, что сдерживаться и не нагрубить наследнику становится все сложнее. Я понимаю, его всю жизнь воспитывали лидером, чтобы он мог командовать людьми, невзирая на их возраст. Но меня коробили его замашки, все же мне тяжело принять главенство двадцатилетнего пацана. Представляю, каково коменданту, хотя кто знает, он-то воспитывался в традициях своей страны, а значит, уважение к королевской семье должно быть у него в крови.

Как и обещал Стэван, минут через пятнадцать идти стало труднее. Между деревьями пространство увеличилось, а зеленый ковер под ними создавал обманчивое впечатление надежности. На деле же трава доходила мне почти до пояса, а под ногами неприятно чавкала жижа из земли и воды. Мои ботинки пока не промокли, но я не надеялась, что они продержатся сухими весь день. Влага — это было последнее, о чем я переживала, пробираясь следом за принцем. Воображение рисовало, что внизу, под ногами, кишмя кишит жизнь: змеи, скорпионы, пиявки, пауки, крысы и прочая гадость. И вся эта неприятная мелкая живность не то чтобы пугала, но заставляла находиться в постоянном напряжении. И даже слова Глеба, что амулет не только комаров отпугивает, но и зверей покрупнее, не особо успокаивали.

— Правда, от тигра не спасет, — усмехнулся мужчина, помогая мне перебраться через поваленное дерево. А стоит сказать, что деревья в болоте отличались от своих собратьев в джунглях. Они были толще, а корни их вгрызались в землю подобно огромному осьминогу.

— Здесь водятся тигры? — удивилась я.

— Не на болотах, они не любят мокрых мест. Вы же понимаете, с длинной шерстью в грязи не очень-то походишь, — улыбнулся Глеб.

— Похоже, мы с вами немного по-разному понимаем слово «тигр», — ответила я с улыбкой.

В ответ удостоилась подробного описания зверя, мало похожего на нашу полосатую кису. Я не смогла оставить это обстоятельство без внимания, и мы с Глебом немного поговорили о том, как одно слово может скрывать совершенно разные значения. Марк пытался тоже принять участие в разговоре, но его Стэван отправил вперед помогать прокладывать путь. Молодой человек был очень недоволен таким решением и не особо это скрывал, хотя вслух возмущаться не стал. Я же пыталась понять, что нашло на принца? Решил показать мне, что он держит слово и поэтому избавил от навязчивого мага, которого сам же и приставил? Ход замечательный, прямо в духе прожженных политиков, сначала сделать гадость, а потом от нее же великодушно избавить.

Постепенно мы продвигались вперед и как-то незаметно вышли сначала на небольшой склон, а потом и вовсе на край оврага, внизу которого струился туман. Принц не обманул, зрелище действительно было сказочным: деревья, склоняющиеся к воде, туман над ней, искрящийся всеми цветами радуги на солнце, и стайки ярких птичек, снующих туда-сюда. Журчания реки не было слышно, как будто в трех метрах от нас не вода текла, а кто-то умелый установил иллюзию. Я не удержалась, подняла ветку и бросила в реку, внимательно наблюдая за последствиями. Сквозь дымку я видела, что она упала в воду и поплыла вниз по течению, но всплеска так и не услышала.

— Маргарита Васильевна, мы подходим к аномальной зоне, поэтому очень вас прошу, поумерьте свое любопытство и энтузиазм, — тут же одернул меня наследник, когда я обогнала его в поисках камня или чего-то тяжелее палки. — И вообще, осторожность нужно соблюдать всем. Господа, не растягиваемся, стараемся идти кучнее…

— Тогда нам надо поторопиться, — вставил свое слово Глеб. Что мы и сделали.

Я думала, аномалия — это что-то особенное, странное, мрачное, опасное, а на деле все тот же склон реки с туманом. Только последний не течет вместе с водой, а закручивается радужным водоворотом. Принц тут же принялся командовать, запретил подходить к краю оврага и разбредаться в разные стороны. Мне вообще заявил, чтобы я села на сухую корягу, которую предварительно проверили все кому не лень, и не двигалась с места. Жуткая несправедливость. Например, тот же Марк спокойно бродил неподалеку, дуясь то ли на меня, то ли на Стэвана, а Владлен решил повторить мой трюк с веткой. Только он выбрал палку подлиннее и пытался дотянуться ею до воды. У него ничего не получалось, но он с таким азартом старался добиться своего, что я наплевала на запрет и приблизилась к журналисту, пока Стэван и Глеб перекидывались заумными магическими терминами, измеряя что-то известное только им.

— Может, надо было еще длиннее взять? — спросила я у Владлена, не меньше его заинтересованная в эксперименте. Мужчина от неожиданности дернулся, отшатываясь от меня и выпуская свое орудие.

— Маргарита Васильевна, нельзя же так подкрадываться к людям! — воскликнул он в сердцах. — К тому же это самая длинная палка, которую я нашел. Но если вы мне одолжите свой мачете…

— И что вы будете рубить? Лианы? Принц запретил заходить в лес, — скептически произнесла я, присела и потянулась за упавшей палкой. Она была совсем рядом и еще не успела скатиться по пологому склону в воду.

— Дикие законы в вашей стране, — хмыкнул журналист, отодвинул меня, опустился на колени и сам потянулся за веткой. — Это надо же доверить молодому неопытному магу такое сложное дело. У нас президент или его дети не лезут в опасные зоны и не исследуют аномалии. И не потому, что боятся за свою жизнь, просто каждый должен заниматься своим делом.

Я не стала комментировать высказывания журналиста, а то еще использует мои слова в своих статьях, но в целом была с ним согласна. Но, похоже, ответ Владлену был не нужен, он наконец-то дотянулся до ветки. Тут его вторая рука соскользнула, и он начал съезжать на пузе вниз. Я ахнула и ухватила мужчину за штаны, он тоже старался удержаться, но тут его рука попала в туман и растворилась, будто ее обрезали. Мой дикий визг огласил окрестности, привлекая внимание всех, в том числе неизвестной аномалии, которая вспыхнула и запульсировала. Не знаю, какая была взаимосвязь, но после вспышки меня что-то толкнуло, и я с воплем полетела следом за Владленом.

— Марго! — чей-то крик догнал меня почти у воды, а вместе с ним рывок за одежду и паническое: — Черт! Я же плохо плаваю!

— Может, хватит выяснять, кто виноват? — не выдержала я препирательств мужчин.

По закону подлости я оказалась в компании, которую и врагу не пожелаешь. А самое главное, не могла по этому поводу даже возмутиться, потому что Владлена кинулась спасать сама, а меня пытался вытащить Марк. Самое смешное, что смысла в спасении не было. Во-первых, глубина реки в месте падения составляла около полутора метров. Правда, мне и их хватило, чтобы наглотаться воды. Теперь вот надеюсь, что она была достаточно чистая, и я ничего не подцеплю. Во-вторых, все конечности у Владлена остались на месте, это я могу утверждать с уверенностью. Журналист еще в воде со скоростью метеора начал разоблачаться, крича что-то о змеях. Он пулей взлетел на берег, срывая с себя остатки одежды, не заботясь о приличиях. Я его понимала, так что выбиралась из воды столь же стремительно под хохот Марка. Молодой маг первым заметил, что за шиворот журналиста забрались не змеи, а местный вид рыб. Тонкие, длинные, напоминающие угрей в миниатюре, они имели размер сантиметров пятнадцать в длину.

— Влад, на берег бросай, не в воду, — ржал парень. — Уху сварим. Хотя ты такой спец, что своими портками еще наловишь.

Последнюю рыбешку злой Владлен выудил из своих спущенных штанов, повернувшись к нам голым задом. Я собиралась благовоспитанно не смотреть, но взгляд упал на свежие маленькие ранки на спине мужчины, из которых сочилась кровь. А рыбки-то хищные.