— Тише, Марго, мы же не хотим разбудить мальца, — с придыханием прошептал журналист и обхватил губами мочку моего уха.

Удар локтем вышел рефлекторно.

— Надеюсь, я достаточно ясно выразилась? — спросила сквозь зубы, размышляя, а не стукнуть ли наглого журналюгу еще раз?

— Предельно, — прошипел Владлен, которому мой локоть угодил куда-то в живот.

— Только к чему этот тон оскорбленной добродетели? Я не слепой, видел, как ты на меня сегодня смотрела.

— Ты не слепой, ты дурак! — фыркнула я. Это надо же додуматься, что я соглашусь на интрижку с журналистом соседней державы, да еще и в присутствии свидетеля. У кого-то слишком завышенная самооценка. Но эти мысли я озвучивать не стала, не хватало еще потом прочесть переиначенные слова в какой-нибудь газетенке. Как же плохо быть фиктивной невестой Эдуарда, хуже только настоящей. — У меня есть любимый мужчина, и я не буду ему изменять. Что в этом непонятного? Или ты думал, если я отказала Марку, то с тобой соглашусь?

— Во всяком случае, в отличие от тебя, я не отрицаю, что ты мне нравишься. И да, я уверен, наше опасное приключение было бы неплохо разбавить романтикой, — в темноте мало что было видно, но по голосу Владлена, казалось, что он улыбается.

— Как насчет танцев при луне? — не веря собственным глазам, тихо спросила я, решая, пора ли уже визжать в панике или пока попытаться слиться с окружающим пространством? И было отчего: на нашу полянку со стороны реки выплывали призрачные фигуры. С расстояния пятнадцати или двадцати метров, да еще и почти в полной темноте, было сложно определить, что это за существа. Оставалось надеяться, что охранные заклинания не подведут.

— Готов составить тебе компанию, Марго, — в голосе Владлена послышались предвкушающие нотки.

— Нет, я лучше зрителем побуду, а ты сходи к девочкам, не зря же они наряжались, — от страха обострилось ехидство и я, замолчав, начала медленно переползать через Марка.

Журналист хотел сказать что-то грубое, но заметив мое ненормальное поведение, бросил взгляд через свое плечо. Выругался и схватил меня за руку.

— Только за периметр не выходи и разбуди мелкого, — прошипел мужчина.

— Сам ты мелкий, — сонно буркнул Марк, придерживая меня. — Риточка, что случилось?

— Сожрать нас хотят, вот что случилось, — я и не подумала смягчить правду о нашей ситуации. — Ты как, готов стать чьим-то ужином?

— Если только твоим, — Марк не особо поверил моим словам, но все изменилось за несколько секунд. Видимо, он воспользовался магией. Реакция его была феноменально быстрой: он резко перевернулся, увлекая меня за собой и прижимая к земле. — Не шевелись, они не агрессивные, может, пройдут мимо.

— Кто это? — зашептала я, выкручиваясь из-под руки Марка. Что поделать, характер у меня такой — если уж погибать, то знать от чего.

— Упыри, — скривился молодой маг.

— В смысле? — мой голос дрогнул. — Мертвецы, что ли?!

— Почему мертвецы? — удивился Марк. — Эти твари вполне живые. Питаются энергией, но и кровью могут полакомиться.

— Хватит болтать, — шикнул на нас Владлен, устраиваясь рядом. Мы прятались под кустом. Хотя изначально, устраиваясь под ним, собирались просто избежать утренней росы. — Странно, что они еще не проверяют на прочность нашу защиту.

— Тебе только это кажется странным? — съехидничал Марк. — А то, что они сбились в стаю, нет?

Владлен что-то бурчал о том, что он журналист и не должен знать повадки нечисти. Марк ему отвечал, что это первое, о чем должен прочитать каждый, кто решил посетить ничейные земли. Я же с любопытством и страхом следила за призрачными фигурами. Теперь, когда они скользили метрах в четырех от нас, спутать их с людьми было невозможно. Они больше походили на прямоходящих осьминогов, прозрачных и светящихся. Мерзкими твари не выглядели, скорее, необычными. Интересно, а чем они кровь сосут, рта я у них не заметила. Вдруг один упырь повернул голову в мою сторону, безошибочно находя меня взглядом. Меня будто облили чуждыми эмоциями, больше всего в них преобладал голод — иссушающий и сводящий с ума. Но был еще и страх, он толкал этих тварей вперед, заставляя временно отказаться от своего основного инстинкта. На мгновение мне самой захотелось сбежать отсюда подальше в лес, но двое мужчин крепко держали меня, а наваждение быстро прошло.

— Повезло, — с облегчением выдохнул Владлен, провожая взглядом призрачную группу.

— В чем? До тебя не доходит, что их кто-то спугнул? Кто-то, кого даже упыри боятся. — Я чувствовала зарождающуюся панику в сердце Марка. — Я даже не знал, что этим тварям ведом страх!

— Марк, успокойся, — погладила я спутника по руке. — Может, все не так плохо?

— Думаешь, плохая нечисть убегает от хорошего монстра, который нас не только не съест, но еще и спасет? — с издевкой спросил мужчина. — Марго, это не сказка! Тут все едят всех!

— Прекратить истерику! — тихо, но твердо произнес журналист, обрывая Марка. — Надо решить, что безопаснее: отправиться следом за упырями или переждать тут? Я за то, чтобы переждать здесь, на какое-то время защита задержит даже балрога. А на непредвиденный случай у меня есть одноразовый портал…

— Что ж ты молчал, гад?! — зло зашипел Марк. — Куда он настроен? На сколько человек хватит? А, неважно, главное, кому-нибудь свалить отсюда и позвать на помощь.

— Никуда он не настроен, у него радиус действия всего пятьдесят метров. И вообще, я не стану рисковать и использовать его без крайней необходимости. Или ты забыл, где мы находимся? — в свою очередь озлился Владлен.

— Не понимаю, для чего вообще нужны такие порталы? — Марк не собирался извиняться и скрывать свое разочарование.

Я с удивлением наблюдала, что обычно милый и глуповатый парень куда-то испарился, а на его месте появился испуганный и злой мужчина. Владлен эмоциями владел лучше, но и он опасался происходящего. Похоже, одна я пребывала в счастливом неведении из-за собственной неосведомленности в вопросах опасной живности ничейных земель.

— А кто такой балрог? — спросила я, чтобы разрядить обстановку. У меня название этого монстра ассоциировалось с огненным чудовищем, с которым сражался Гэндальф. Если здесь обитает что-то похожее, то я лучше поддержу Марка.

— Довольно мирное животное, пока его не разозлишь, — пустился в объяснения Владлен. — Оно большое, предпочитает жить в воде, но и по суше очень резво передвигается, несмотря на размеры. Его панцирь не берет ни магия, ни оружие. А еще оно всеядное, так что самая лучшая тактика с ним — это держаться подальше.

— Надо уходить, — настаивал Марк, и я все больше склонялась к такому же мнению.

— Куда? — мрачно спросил журналист. — С одной стороны река и неведомый монстр, с другой упыри. Это я не говорю о том, что ночью в лесу мы в два счета заблудимся…

— А здесь нас в два счета съедят! — рявкнул молодой маг, схватил меня за руку и резко поднялся. — Хочешь сдыхать в чьем-нибудь желудке — твое дело, а мы с Марго пойдем.

Марк вытянул меня на полянку, даже не спросив, согласна я идти с ним или нет, и тут совершенно пустое пространство у берега реки подернулось рябью, открывая что-то темное и массивное. Лес и реку огласил мой визг. Если упыри или другая живность не успели спрятаться, то после такого вопля они должны были побежать без оглядки.

— Черт! Не успели! — ругнулся мужчина.

Не знаю, что он собирался делать. Может, атаковать неизвестное чудовище магией, а может, вернуться к Владлену. Я же поступила как обычная испуганная женщина — ломанулась в кусты.

«Стой… остановись, Марго…» — сквозь мою панику пытался пробиться смутно знакомый голос. Но меня он лишь подстегнул, заставляя закрыть сознание от чужого вмешательства. А так как Марк не выпустил мою ладонь из своей руки, я невольно протащила его за собой несколько метров. Он споткнулся и завалился на меня.

Все произошло так быстро, что я не успела среагировать и оказалась погребенной под неподвижным телом Марка. Быстро подняться не удалось, маг не спешил подскакивать, что само по себе было странным. Я с трудом вывернулась из-под Марка, собираясь проверить, что случилось с мужчиной, поторопить его, но замерла в недоумении.