«Кукловода» я нашла сразу, да он и не прятался. Люциус очень точно описал погонщика, он единственный сидел на жуке и напоминал бедуина, с тем исключением, что помимо тряпок на нем еще были и доспехи с шипами, рогами и прочей атрибутикой. А вот всадники, сидящие на саранче, на вид были обычными людьми в одежде под цвет своих «коней». Но вот странность, они тоже были слишком одеты, только глаза сверкали из-под платков. У меня вообще было ощущение, что на нас напали арабские женщины, настолько покрой одежды всадников совпадал с паранджой.

— Марго, солнышко, на тебя одна надежда, — сжал мои плечи Владлен и чмокнул в макушку. — Сосредоточься на главном. Если не сможешь оборвать связи, постарайся внести хаос в их управление. Нам надо продержаться совсем немного, дирижабль уже летит к нам.

— Точно? — хотела повернуться и убедиться сама, но журналист не дал.

— Не отвлекайся, я тебя страхую.

Почему-то в тот момент я верила Владлену, может, потому, что мы были по одну сторону «баррикад», а может, впервые почувствовала его искренность, без надменности, цинизма и налета аристократической брезгливости. Я не знаю, как Ветер мне помогал, но контакт с собственным даром дался как никогда легко, а мышление обрело четкость и новые грани. Я видела все ту же картину, но на нее, будто тончайшая вуаль, упало другое изображение. Уже не приходилось закрывать глаза, чтобы видеть светящиеся сгустки разума и связующие нити. Перед моим взором рисовалась паутина, мерцающая, нереальная, разноцветная и восхитительно красивая. Люди в ней имели яркий белый цвет, насекомые алый и только «кукловод» напоминал черную дыру, тянущую энергию из живых существ. Где-то на краю сознания возникла мысль: «Неужели именно так выглядит аура энергетического вампира?»

Отвлекаться не стала, помня о словах Владлена и о том, что только от меня зависит, продержимся мы эти полчаса или нет. Надеюсь, дирижаблю понадобится меньше времени. Рвать связующие нити было непросто, «кукловод» с легкостью их восстанавливал, но даже тот незначительный хаос, что удавалось мне вносить в ряды нападающих, добавлял нам время. Мои спутники сражались за моей спиной. Не видя их, я могла с точностью рассказать о местоположении каждого. Пролом на крыше удачно забаррикадировали две мертвые туши, и мужчинам приходилось защищать только окна. Они справлялись, вот только силы Люциуса были на исходе. А «кукловод» все больше злился. К его ярости, разгорающейся постепенно из-за моего вредительства, добавилось липкое любопытством, когда он понял, что не может подчинить меня своей воле. Если выживу, расцелую Эдуарда за его въедливое и настойчивое обучение.

Направленный ментальный удар был силен, в голове будто провернули раскаленную кочергу, рот наполнился кровью. Каким-то чудом мне удалось не потерять сознание. Я уперлась руками в каменный подоконник, пережидая головокружение и черных «мух» перед глазами. «Чтоб ты сдох, тварь!» — с жаром пожелала я неизвестному «кукловоду», который на время лишил меня возможности пользоваться даром. Тем неожиданней был сильный рывок за руку, отправивший меня в полет к такой близкой земле…

— А-а-а! — мой крик разнесся над площадью и отразился от стен ратуши. «Прости, Мстислав, я честно пыталась выжить». Мысль огненным всполохом заметалась в голове и нашла выход в виде золотистой нити, улетевшей куда-то в небеса.

— Мстислав, там дым! — заколотил в дверь кабины Глеб.

Стэван тут же вскочил со своего кресла и приник к иллюминатору, а советник короля принялся настраивать зеркала обзора. Воздушник не солгал, дым и правда был.

— Будем возвращаться, Мстислав Федорович?

Глаза принца вспыхнули затаенной радостью. Ну конечно, парень до сих пор лелеет надежду исследовать портал и его обитателей. Вот только у Мстислава не было уверенности, что там именно Марго, а не заблудившиеся охотники за диковинными зверями. Мужчина нажал на рычаг и разблокировал дверь.

— Только без глупостей, — предупредил он наследника, а сам позвал воздушника: — Глеб, знаешь, что там находится? Может, какая-нибудь база?

— Да город там заброшенный, забыл, что ли?

— Кладоискатели? — продолжал допрос Мстислав, а руки уже действовали, разворачивая дирижабль.

— Вряд ли, мимо нас не проходили.

— Тогда добавим хода, — озвучил решение советник.

Минуты растянулись, казалось, они превратились в часы, а город приближался будто нехотя. Мстислав выжимал из аппарата все и даже больше, но машина не человек, у нее есть предел.

— Смотрите! — крикнул кто-то. — Сражение! Итить твою налево! Вы видите то же, что и я?! Что за мерзкие твари?! Глеб, приятель, поднажми, они сожрут их!

Каждое слово отдавалось в сердце Мстислава страхом, он желал и боялся узнать правду. Там ли Марго? Успеет ли он?

— Приготовиться к швартовке! — рявкнул мужчина и направил дирижабль к башне, распугивая летающих тварей. — Открыть иллюминаторы, будем расчищать себе путь…

Мстислав спрыгнул на крышу башни тогда, когда Марго с криком полетела вниз. Сердце на миг остановилось, паника и безысходность резанули по нервам, а подсознание уже тянулось к родной стихии, стремясь подхватить любимую женщину, не дать ей разбиться. Лианы, точно змеи, взметнулись ввысь, но не успели, летающая тварь перехватила Риту и понесла в стан врага.

— Ну ты силен, — тихо ахнул рядом Глеб. — Вот так, без контакта со стихией. Не думал, что это возможно.

— Подстрахуй меня, сможешь? — меж тем спросил Мстислав. Он не мог оставить Риту в лапах монстров ни на минуту.

— Ты что задумал?! — воскликнул Глеб, хмурясь. — Нам ее не спасти…

— Ну это мы еще посмотрим, — отойдя от края крыши, произнес Мстислав, разбежался и прыгнул вперед.

— Идиот! — побледнел Глеб, посылая вслед за приятелем воздушную петлю. — Придурок. Позер! Псих. У меня же резерв почти на нуле…

Но не зря королевского друга и советника называли «неубиваемым», этот псих умирать не собирался. Падение ему помог немного затормозить Глеб, а лианы уже встречали его у земли горячими объятиями.

— Ох, не завидую я его врагам, — произнес водник, старый маг, которого давно надо было отправить на пенсию, но он слишком хорошо знал все окрестные тропы. — Слышь, малец, если тебя когда-нибудь сведет судьба с таким человеком — отойди в сторону, иначе растопчет и не заметит. Поверь старику, именно такие люди делают историю. И советую помолиться, чтобы его женщина была жива и здорова, если не хотите получить апокалипсис мирового масштаба.

— Что ты несешь, старик? — раздраженно спросил Глеб, которого коробило, что принца назвали «мальцом», а Мстислава сравнили со вселенским злом. — Марго невеста короля, а советник верный друг и подданный.

— О да, из таких получаются верные мужья, — хихикнул водник. Глеб хотел сказать что-нибудь резкое, но решил не связываться с сумасшедшим стариком.

— Убрать трупы и поднять живых на дирижабль, — скомандовал воздушник. — Подготовиться к отлету.

— Я запрещаю, — протиснулся вперед Стэван. — Мы не бросим наших друзей!

— Поднимитесь в дирижабль, ваше высочество, — Глеб не собирался слушать приказы принца и ввязываться в его очередную авантюру. — Или, может быть, вы тоже хотите повторить трюк Мстислава? Уверяю вас, для этого нужно нечто большее, чем гонор и легкомыслие.

— Можно отловить одну из тех тварей.

С помощью магов из пролома вылез Владлен. Несмотря на помятый вид, взгляд журналиста горел азартом и жаждой деятельности. Еще один сумасшедший. Похоже, это заразно.

Умереть мне не дали, серые членистоногие конечности обхватили меня за талию в нескольких метрах от земли. Дыхание перехватило, как от удара, голова взорвалась болью, а кровь из носа потекла с новой силой, но я все еще была жива, а это главное. На меня смотрели черные глаза саранчи, пристально и немигающе, усики на ее голове шевелились, будто прислушиваясь к чему-то, а жвалы осторожно прикасались к моему лицу. Хотелось кричать от страха, но очень не хотелось, чтобы животное откусило мне голову. «Господи, да у него слюна во рту пузырится!» Меня передернуло от омерзения и ужаса.