Они сидели вчетвером в уютном кафе на третьей палубе звёздного линкора «Россия». Все немного нервничали. Пилот Наталья Синарин, светловолосая девушка двадцати двух лет, только неделю назад получившая погоны младшего офицера, пыталась сосредоточиться на разговоре, покусывая изящную верхнюю губку. Сосредоточиться, действительно, было трудновато, поскольку её непосредственный командир Илья Нестеров сидевший напротив, в этот раз был особенно косноязычен. Он тоже волновался и водя пальцем по скатерти из натурального шёлка, пытался ещё раз объяснить суть маневра расхождения четырёх истребителей Альянса, охраняющих конвой транспортных судов, для удобного перехвата атакующих его файтеров Нео Терры. Безусловно, то была важная тема, поскольку всего через пару галактических часов их обученное, но необстрелянное звено должно было сменить истребителей Васуды на проводке конвоя до узла межзвёздного перехода Вега-Денеб.

Из всех четверых, только Илья и его заместитель Алекс Маршан, молодой человек двадцати трёх, лет беззаботно развалившийся сейчас на небольшом диванчике, имели по несколько настоящих боевых вылетов, но и то всего лишь как ведомые. Планировать и осуществлять операцию самостоятельно им ещё не доводилось. От четвертого и последнего собеседника по имени Стефан Томальски, толку было немного. Он был прикомандирован к Нестерову совсем недавно, чтобы занять место Мирены И-цзон, пострадавшей в одном из тренировочных полётов. Несмотря на свои двадцать три года и внушающие уважение вид и комплекцию, Стефан был совершенно неопытным пилотом, слетаться с группой Ильи ещё не успел, и в предстоящем вылете мог оказаться опаснее вражеских кораблей.

Все это вместе взятое и беспокоило свежеиспечённого командира, хотя по правде говоря, сопровождение конвоя Васуды в этом секторе было делом совершенно рутинным. Тем более, если учитывать, что транспорты имели и собственное охранение из «Сераписов», современных истребителей союзников, которыми управляли опытные пилоты.

— Главное для тебя Нат и тебя Степан… то есть, извини, Стефан, это просто держаться за своим ведущим, — внушал своим подчинённым Нестеров, — все любые другие манёвры только по моему приказу или по команде Маршана. Запаникуете, попадете сразу под ракету или под очередь из автоматических пушек.

Он тут же вспомнил свой первый боевой вылет, в котором он получил и то и другое и в большом количестве. Хотя Илья и не паниковал, а наоборот пытался в одиночку уничтожить целое звено противника. Но об этом его подчинённым сейчас было знать необязательно.

— Итак, ещё раз повторяю, при атаке конвоя никуда не дёргаетесь, идёте за мной и Алом, либо, — он поднял указательный палец, — по моей команде остаётесь при транспортах и отсекаете огнём прорвавшиеся к ним файтеры мятежников. Смотрите, не залепите в горячке по своим же охраняемым судам. Зенитные турели на транспортах стоят мощные, а Васуда хоть и союзники, но могут и ответить. Эй, Натали, а ты о чем задумалась?

— Я? — Наталья слегка растерянно посмотрела на него, — о своих… — она запнулась, — своих родителях. Я им не ещё написала, а вылет уже совсем скоро.

— Хорошо, что хоть не обо мне, — укоризненно сказал молодой человек. — Пилот второго класса Наталья Синарин! — официальным голосом продолжил он и постучал донышком пустого бокала по столу, — сейчас думать надо не о ближайших родственниках, а том, как успешно выполнить возложенное на нас задание, чтобы потом после его выполнения иметь возможность им написать. Понятно? Кстати, да, — он почесал бровь, — напиши обязательно, у нас перед вылетом ещё будет немного свободного времени.

Серые глаза Натальи вдруг подозрительно заблестели.

— Они так сильно обо мне беспокоятся… — девушка посмотрела в лицо Ильи и осеклась. — Я поняла, командир. Конечно, я думаю о задании. Я обещаю, я сделаю всё, чтобы его выполнить.

Командир слегка покраснел и прокашлялся:

— Ты, это… Ты справишься. Ты молодец. Мы в тебе уверены. Сте… Стефан, заказывай по последней, у меня что-то в горле совсем пересохло. Давайте уже заканчивать, а то я тоже скоро маму вспомню.

Он ненадолго задумался над тем, какие ещё ценные указания дать неопытной молодёжи, но обнаружил, что уже полностью исчерпался. Чтобы не терять лица, Нестеров быстро перевёл разговор на другую тему.

— Кстати, какие последние новости в нашем третьем флоте? — нарочито заинтересованно спросил он, поворачиваясь к Маршану, — Ал, ты же был сегодня в главном информационном зале. Что там новенького?

Его заместитель, беззаботно тянувший свой напиток через соломинку, поперхнулся от неожиданности, но почти сразу взял себя в руки. Быстро приняв серьёзный вид, он одернул на себе новенькую с иголочки щёгольскую форму и щёлкнул пальцами по рукаву, стряхивая невидимые пылинки. В высоких бокалах зашипела новая порция заказанного Стефаном безалкогольного фраппа.

— Ну, особо такого сверхъестественного я там не видел ничего, — Маршан задумчиво сдвинул свои аккуратные брови. — После известного всем последнего сражения, где нам так и не довелось принять участия, — на этих словах он сделал грустное лицо, — мятежники по-прежнему удерживают три звёздные системы, Ригель, Полярную и Сириус. Флагманский корабль «Айсини» предводителя Нео Терры адмирала Акена Боша недавно засекли около Денеба. По-видимому, они стягивают туда силы для прорыва в нашу систему Веги через межзвёздный портал. А поскольку ближе всего к этому месту наш славный третий флот, то, похоже, мы и получим первыми на орехи. Васуда, верная союзническому долгу, отправила к нам свой дредноут «Псамтик». Это что-то вроде нашей родной «России», только немного покороче в длину, но зато потолще в ширину. Ребята идут откуда-то от черта на куличках и поэтому, когда они доберутся до нас, то наверняка разрядят свои реакторы почти до нуля. Потребуется отконвоировать к ним не один танкер с энергоблоками, чтобы от «Псамтика» был хоть какой-толк против линейных кораблей Нео Терры. Само за себя это корыто, конечно, постоит, они несут больше сотни лёгких кораблей, это побольше, чем земной линкор.

— Зато наши истребители покруче будут их «Сераписов» по вооружению и по мощности, — запальчиво встрял в разговор Стефан, до этого ковырявший в зубах квантовой зубочисткой. Алекс посмотрел на него со снисходительным видом. Птенец желторотый, причём только что вывалившийся из родительского гнезда. Хоть и на вид здоровенный громила с усами и бородой.

— Дорогой Стефан, личные качества пилота в наш космический век всё ещё значат гораздо больше, чем огневая мощь и скорость его корабля. Васуда это хоть и гуманоиды, но гуманоиды с абсолютно сорванной крышей. У них на файтерах летают одни аристократы, а они, поверь мне, тренируются с самого детства и никогда не покидают поле боя. Даже когда проигрывают. Когда мы сражались против них ещё до начала Великой Войны, то моего папашу этот факт жутко выводил из себя. Его уже после десяти минут боя безбожно укачивало, и он норовил поскорее вернуться на свою базу. А вместо этого ему приходилось гоняться за васудеанскими истребителями целую пропасть времени, поскольку они упорно не желали ему сдаваться.

Стефан уронил зубочистку под стол и озадаченно посмотрел на своего товарища.

— А вам, пилот Томальски, — продолжил Маршан, — ещё учиться и учиться грамотно обращаться с вверенной вам огневой мощью истребителя «Мирмидон» и помнить, что при стрельбе из автоматических пушек длинными очередями, что, кстати, быстро истощает энергоресурсы вашего корабля, надо стараться попадать не только по своему ведущему, но и по врагу тоже.