Он вспомнил сегодняшний вылет. Кто бы мог подумать, что рутинный полёт по охране васудеанских фрахтовиков тоже закончится грандиозным сражением на Денебе. Сначала две атаки мятежных перехватчиков на конвой, которые они еле отбили. Потом появление огромного «Псамтика», который даже не подняв груз с уцелевших транспортов бросился к межзвёздному переходу Вега — Денеб приказав звену землян следовать за собой.

От размышлений его отвлёк писк персонального коммуникатора. Он удивлённо посмотрел на своё правое запястье. Это был «срочный вызов» на командный пункт. Маршан взглянул на Илью. Тот тоже с лёгким удивлением смотрел на свою руку.

— Опять задание? Но мы же только что с него вернулись. Или мы самые незаменимые пилоты? — раздражённо бросил Алекс.

Но Илья, напротив, обрадовался. Он соскочил с койки, пригладил волосы на голове и оправил на себе форму.

— Не вешай нос, пилот! Вселенная ждёт тебя. Или ты хочешь прожить слишком долго? — его голос был снова полон оптимизма. — Нет, по мне лучше скорее в полёт, чем мучиться размышлениями. Ты прав, надо скорее покончить с Нео Террой, а там посмотрим. Давай быстрей собирайся, а то опять всё самое интересное пропустим.

Маршан остолбенело посмотрел на него.

— Твои перепады настроения меня просто поражают, — наконец заметил он, — ты, то валяешься, как дохлый кит, не обращая внимания на крики о помощи девиц, на которых прыгают посинелые львы, а то наоборот подскакиваешь с места, как будто тебе снизу пиропатрон приставили и подожгли. Будь ты таким активным всегда, мы бы уже закончили войну.

Нестеров критически посмотрел на своего друга и постучал пальцем по своему коммуникатору.

— Ал, это срочный вызов на командный пункт, — негромко, но внушительно произнёс он.

Алекс, распихивая по карманам нужные мелочи, небрежно кивнул.

— Да, знаю я, — бросил он, — но я же и не предлагаю вместо этого идти валяться по местным кабакам.

Он поднялся с места и аккуратно огладил свой китель.

— Собственно я-то всегда готов. А вот, где наше младшее поколение? Что если они уже успели пропустить по бокалу за успех? Как думаешь, можно их будет за штурвал запускать в таком состоянии? Наталья-то она тихая, а вот за Стефана я не ручаюсь.

— Ладно, Алекс, не юродствуй.

— Я просто за товарищей беспокоюсь, — деловито сообщил Маршан.

— Ничего страшного, если что, скормим двойную дозу собритина. За Наташку я не беспокоюсь, а вот для Томальски это будет небольшим уроком, если он осмелился чего-нибудь пропустить, не получив полного увольнения на сегодня, — Илья уже выскочил за дверь, и нетерпеливо притопывая ногой, ждал своего друга. Тот не заставил себя долго ждать.

Закрыв дверь в свою каюту, оба молодых пилота быстрыми шагами устремились к ближайшему лифту.

— Так, значит, вас пригласили отобедать, на крейсер? — Анастасия подняла глаза на свою младшую подругу. Та стояла у окна лаборатории, задумчиво разглядывая промытые дождём серые пейзажи третьей планеты системы Гамма Дракона, самой дальней звезды до которой смогло дотянуться человечество за все три века космической экспансии.

— Знаешь, я целую вечность не видела дождя, — совершенно невпопад произнесла Аллана высокая привлекательная девушка с каштановыми волосами, проводя пальцем по стеклу, — я думала, высохну в этой пустыне, не дождавшись сезона дождей.

— Сегодня же вечером я прикажу включить силовое поле вокруг станции в режим изоляции от воды. Она уже стала просачиваться на нижние горизонты и мешать раскопкам. И ты не ответила на мой вопрос. Витаешь в облаках от последнего визита военных?

Аллана отошла от окна и присела на краешек стола, за которым работала Анастасия.

— Анастасия, милая, ну оставь дождь ещё хоть ненадолго. Он меня немного, но успокаивает, я уже с ума схожу от анализа морфем в языке Древних. И нигде я не витаю, просто осточертело трёхмесячное сидение на станции и эти консервированные продукты и эта пустыня. А на крейсере такие милые офицеры и такой хороший шеф-повар.

— Я не пойму, кто тебе нравится больше, милые офицеры или хороший шеф-повар. Кстати правильнее будет сказать шеф-кок, это космический, но всё же корабль, — усмехнулась Анастасия, — и между прочим, как руководитель экспедиции, я могу тебя не отпустить. Где результаты по твоей работе за прошлую неделю, лентяйка?

Лицо лентяйки приняло страдальческое выражение.

— Господин руководитель, не делайте этого, прошу вас, я буду работать ночью и днём, тем более, учитывая, что сутки в этой пустыне длятся по сто галактических часов. Тотчас же после торжественного обеда я всё подготовлю. У меня, между прочим, уже всё и готово. Почти. И кстати, сам командир «Виджиланта» во время последнего сеанса связи с нашей станцией, — Аллана начала с энтузиазмом загибать пальцы на руке, — во-первых, сильно сожалел, что тебя не было не в прошлый раз и во-вторых, опустившись на одно колено, просил тебя почтить их крейсер своим присутствием сегодня. Они скоро возвращаются для завершения ремонта на свою центральную базу. Их должен сменить васудеанский корабль, но что-то мне подсказывает, от тех приглашений на обеды мы уже не дождёмся, тем более, что мы там вряд ли даже сможем чего-нибудь попробовать.

— Ну почему же, — потирая ладонями, усталые глаза сказала Анастасия, — что-нибудь съесть теоретически ты сможешь, но действительно вряд ли будешь пробовать. Они любят мясные блюда, но предпочитают их употреблять с нашей точки зрения слегка тухловатыми. Зато запах какой, как раз для гурманов!

— Брр, — не говори мне перед обедом таких вещей, — лицо Алланы сложилось в гримасу отвращения, впрочем, довольно симпатичную, — ну, ты же отпустишь меня, в смысле нас… Меня и ещё четырех девчонок из криптографического отдела. Иначе они тебя возненавидят, а ты как руководитель должна заботиться о психологическом климате на станции.

Руководитель пренебрежительно махнула рукой:

— Ничего, перебесятся. И без того, толпа младших офицеров с крейсера, постоянно болтается в гостиничном блоке станции во время своих увольнительных. Причём я совершенно не понимаю причин такого энтузиазма. Треть команды «Виджиланта» и так составляют женщины. С чего ради молодых людей несёт сюда, в эту пустыню. Они-то, конечно, делают вид, что изучают опубликованные материалы по Древним, но меня же этим не обманешь.

— Ну, видишь ли, — Аллана поправила свои красивые густые волосы, — наверное, мы просто более привлекательные, более образованные и вообще мы женщины учёные, проводящие всё свое время над разгадками мистических тайн Древних. Кто как не мы спасли человечество тридцать лет назад, расшифровав записи Древних на Альтаире.

— Дорогая, не увлекайся, ты тогда ещё даже не родилась. И тем более, это случилось не тридцать, а двадцать два года назад. Ну, хорошо, можете сегодня отправляться на крейсер пораньше. Раз уж они так скоро отбывают. С «Виджиланта» как всегда вышлют ракетный бот? На экспедиционную ракету можете не рассчитывать, она не для развлечений.

Девушка благодарно сложила перед собой ладони:

— О чём ты говоришь! Конечно, вышлют, он будет здесь через два часа. Кстати, ты так и не сказала, полетишь с нами или нет. Командир крейсера, правда, очень хотел тебя увидеть. Он передавал тебе персональное приглашение. Наши девицы даже стали слегка ревновать. Может это связано с его скорым отбытием?

— Боюсь, это связано совсем с другими вещами, — ответила Анастасия, — причём очень давними.

— Он был влюблён в тебя много лет и наконец, судьба дала ему шанс с тобой встретиться? — невинным голосом спросила девушка.

— Не говори глупостей — рассердилась Анастасия, — дело не в этом. А, что касается меня…

Её речь вдруг прервала мелодия с персонального коммуникатора. Она с изумлением посмотрела на своё правое запястье.

— Это срочное сообщение от Отти Веддингена, командира «Виджиланта», — удивлённо произнесла женщина.

По браслету быстро пробежали слова: «Очень прошу вас быть на борту моего корабля, имею крайне важную для вас информацию. Прошу не отказывайте и поторопитесь».