— Перед нами поставлена боевая задача уничтожить базу мятежников, которую наши сканеры засекли вот в этом астероидном кольце. Крупных боевых кораблей там не зафиксировано, но автоматические сторожевые орудия АСО будут присутствовать наверняка. Как с ними справляться вы знаете, поэтому не вздумайте потерять от их огня хотя бы одну машину. Опозоритесь на весь флот. Самое опасное, что вы можете там встретить, это лёгкие файтеры противника, которые успели прыгнуть туда после сегодняшнего сражения. Они могут добраться до своей базы, чтобы дозаправиться или пополнить боекомплект. Если мятежников будет более двух звеньев, в бой не ввязывайтесь. Просканируйте ближайшие контейнеры и уходите обратно. В зависимости от результатов будет принято решение, какие дополнительные силы в этом случае придется послать туда для завершения операции.

На задание пойдут две тройки истребителей. Звено «Альфа» поведет Илья Нестеров, соответственно звено «Бета» возглавит пилот Аберт Фрам. Весь схрон мятежников, контейнеры, грузовые корабли, оборудование, всё это приказано уничтожать целиком и полностью. Не оставлять ничего.

Юрковский сделал паузу:

— Пилот Хованисян, а у вас, почему такое недоуменное выражение на лице? Ах, вы хотите знать, почему мы просто не захватим всё это как трофеи для Альянса? Хованисян, я в вас разочарован. Каждый безусый юнец у меня в эскадрилье должен знать, что подобные системы оснащены опросчиками свой-чужой. И там же находится небольшой подрывной заряд, специально для таких пилотов как вы, который при вашей попытке взять ценный трофей, превратит ваш файтер и вас в том числе в раскалённое облако плазмы, Вам понятно?

Маленького роста, смуглый пилот Хованисян, робко кивнув, почесал свои изящные усики, не решившись уточнить про грузовые корабли мятежников, снабжены ли такими опросчиками и они.

Тем временем, шесть зелёных фигурок истребителей Альянса переместилось в астероидный пояс, и красные значки начали гаснуть один за другим. Юрковский с удовлетворением посмотрел на эту картину.

— Задание несложное, поэтому лишний раз не рискуйте, с превосходящими силами противника в бой, ещё раз повторяю, не ввязывайтесь. Мы и так задали мятежникам хорошую трёпку сегодня, не стоит давать им шанс укусить нас напоследок. Если возникнет необходимость, мы лучше пошлем туда крейсер с сильным эскортом. Вылет через пятнадцать минут. Вопросы есть? Ведущим звеньев подойти ко мне, остальные вольно.

Поднялся шум, пилоты стали пробираться к выходу. Илья вместе с ведущим второго звена Абертом подошли к командиру эскадрильи. Юрковский протянул им чипы полётных карт с прописанными там маршрутами. По ним шесть истребителей Альянса смогут пройти весь путь и вернуться обратно автоматически, даже без вмешательства пилотов. Если не встретят по дороге вражеских кораблей.

Юрковский кивнул им ободряюще:

— Жду вас через три часа обратно и в том же составе. Я не зря назвал вас лучшими пилотами своей эскадрильи. Потому что только лучшие возвращаются обратно на своих машинах, а остальных привозят спасательные партии. Не думайте, что у тех кто остался сейчас на линкоре будет лёгкая жизнь. Я им сейчас покажу, как портить дорогостоящие боевые машины!

В глазах Аберта появились насмешливые искорки.

— Мне кажется, они уже отлично знают, как это делать, — нарочито почтительным тоном заметил он. Юрковский метнул на него подозрительный взгляд.

— Пилот Фрам, вы задание получили?

— Так точно, командир — вытянулся тот.

— Так выполняйте!

Аберт отдал честь и повернулся кругом, по пути подмигнув Илье. Тот не приняв игры, демонстративно повернулся к командиру.

— Разрешите идти? — козырнул он.

Взгляд Юрковского смягчился. Все-таки Нестеров действительно был его любимчиком, хотя командир пятьдесят третьей, как могло показаться для постороннего взгляда, относился ко всем своим пилотом одинаково.

— Ступай сынок, удачного тебе вылета.

Пилоты направились к двери, за которой их ждали младшие товарищи.

— Всё выслуживаешься, — негромко, но отчётливо сказал Аберт, выходя в узкий и длинный коридор третьей палубы, освещённый резким светом настенных светильников.

Илья презрительно посмотрел на него:

— Мне не пристало слушать замечания от подчинённого. Тем более, такие тупые замечания и от такого тупого подчинённого.

— Я твой подчинённый? — неожиданно взбесился Аберт, — с какой стати?

— Как ведущий первой группы, именно я командую ведением боевой операции. А ты как ведущий звена «Бета», соответствуя своему положению второй буквы в алфавите, выполняешь мои приказы, — сказал Илья, рассеянно ведя пальцем по гладкой металлической стене. Стоявшие ближе всех Алекс и Наталья насмешливо заулыбались, глядя на побледневшего Аберта.

— Тоже мне операция, — еле сдерживаясь, процедил командир второй группы, — подумаешь, разнести пустую базу. Да я бы это сделал со своими парнями, за одну минуту.

Илья слегка наклонился к нему и покачал указательным пальцем левой руки.

— Вот и отлично. Раз ты такой инициативный, я доверяю тебе уничтожить АСО, занятие как раз для тебя. А мы тем временем расправимся с истребителями мятежников. Это же гораздо проще, правда?

Секунду Аберт, казалось, раздумывал, броситься с кулаками на Илью или нет. Обеспокоенный Алекс шагнул поближе к своему другу.

— Ничего, посмотрим, не всегда тебе быть Альфой, — Аберт всё-таки сдержался и лишь с ненавистью посмотрел на своего противника. — Пошли ребята, — обратился он к пилотам из своего звена, стоявшим позади него.

Илья задумчиво посмотрел ему вслед:

— Чувствую, пользы от него будет мало, а беспокойства может быть много. Парень всё никак не поймет, что такое воинская дисциплина.

Алекс согласно кивнул. Илья обвёл взглядом своих товарищей:

— Ну, что пилоты, по машинам? До вылета осталось десять минут. Как раз только-только добежать.

В уши ворвался назойливый шум работающих турбин. Илья потряс головой, приходя в себя после выхода из подпространства. Перед ним по бронестеклу побежали ряды красных строчек. Сознание пилота автоматически фиксировало скорость, координаты, количество объектов. Стоп! Он окончательно очнулся. Перед ним расстилалась гигантская, в сотни астрометров часть астероидного кольца, вращающегося вокруг газовой планеты-гиганта. Даже с большого расстояния огромные серые глыбы, изредка поблёскивавшие своими боками под лучами Денеба, внушали уважение. Схрон, база обеспечения или как её ещё называли на пилотском жаргоне «гараж» мятежников оказалась совсем недалеко, на окраине астероидного поля, не слишком близко, чтобы не попасть под блуждающую глыбу и иметь время её расстрелять и не слишком далеко, чтобы затруднить обнаружение широкополосными сканерами Альянса. Длинная вереница из нескольких десятков бронированных контейнеров и два грузовых судна пристыкованные рядом.

— Это мы удачно выскочили, совсем недалеко, — пробормотал Илья, — Алекс начинай сканирование, «Альфа три» отправит передачу в центр.

— Выполняю, — подтвердил Маршан, он же «Альфа два», — Наблюдается восемнадцать контейнеров «ТТК» и десять бронированных «ТАК 1». Рядом два грузовых судна класса «Тритон» и «Посейдон» под загрузкой. Охраняются шестью АСО «Аластор» и тремя истребителями, тип «Локи». Координаты семьсот шесть, триста тридцать четыре, эшелон семнадцать.

Камера заднего обзора вдруг замерцала мягким серебристым светом. Из подпространства выходила вторая тройка истребителей «Мирмидон», это была группа «Бета». Можно было начинать операцию. У противника, который уже заметил приближение истребителей Альянса, поднялась суматоха. Один из транспортов бросив на полдороге погрузку контейнера, начал спешно разворачиваться к врагу, занимая оборонительную позицию. На его брюхе завращались, выискивая цель зенитные турели. Второй грузовой корабль, огромный неповоротливый «Тритон» с захватами для тяжёлых контейнеров похожий на гигантскую бельевую прищепку, обречённо замер на месте. С его огромными обводами, по которым невозможно было промахнуться и единственной спаренной плазменной пушкой, он был практически беззащитен перед врагом. Его команда прекрасно понимала это и сейчас, скорее всего, уже готовила белый флаг, рассаживаясь на всякий случай по спасательным капсулам. Тройка истребителей «Локи» в панике заметались перед грузовыми судами и один из них, видимо, тяжело повреждённый в сегодняшнем сражении, поспешно скрылся за огромным полубаком «Тритона». Лишь беспилотные автоматические сторожевые орудия, сокращённо АСО класса «Аластор», обнаружив противника, не выказали никакой паники и начали деловито разворачиваться в направлении вероятной атаки. Управляющий ими искусственный интеллект с чувством страха был незнаком.