— Но это будет довольно опасным занятием, — заметил вице-адмирал, — рубежи мятежных систем хорошо укреплены. Может повториться история с «Наварином» при нашем последнем наступлении в системе Денеба. Стоило им замешкаться после прыжка, как они тут же получили ракету в силовую установку с патрулировавших в секторе бомбардировщиков Нео Терры.

— Я знаю, что это опасно, — жёстко отрезал Витторио, — но если в ближайшее время мы не получим никакой информации от внешней разведки, то на это придется пойти. Пойми, время сейчас играет против нас. Я тебе уже говорил про утечку информации из нашего штаба, сейчас мятежники уже могут представлять себе наши дальнейшие планы и провести атаку на слабо защищённую систему Эпсилон Пегаса. К чему это может привести, наверное, можно не говорить.

Он снова раздражённо хлопнул по столу, отчего стоявшая на нём миниатюрная модель линкора «Россия» вздрогнула.

— А наш чёртов отдел внутренней безопасности ищет измену везде, но только не там, где нужно, — возмущённо произнёс он, — у меня иногда мелькает мысль, не работают ли они сами на мятежников.

— Ладно, — уже спокойнее продолжил он, — вернёмся к нашим делам. Я останусь здесь на Денебе не более чем на сутки. Если в течение этого времени ситуация не прояснится, то ты начнешь разведку боем, про которую мы говорили, а я улечу на Вегу, отдавать распоряжения на остальные спорные системы и собирать информацию для дальнейших решений. Но постарайся всегда помнить Данил, что хотя у тебя и полная свобода действий здесь, всё равно будь осмотрительнее, не лезь на рожон. Ты знаешь, с Акеном надо всегда быть настороже, он слишком талантливый флотоводец, чтобы относиться к его действиям легкомысленно. Никогда не догадаешься, чем он озадачит тебя в следующий раз.

Витторио наклонился к вице-адмиралу и тоном ниже доверительно произнес:

— Перед тем как наши агенты провалились, они передали информацию о так называемом проекте ЕТАК, разрабатываемом мятежниками. Это суперсекретная информация, к которой имеют доступ только сам Бош и несколько высших офицеров из его окружения. Наверняка наш резидентура погорела как раз на этом, когда они пытались узнать детали проекта. Может это и есть козырная карта адмирала.

— Но хоть что-то известно об этом, кроме названия? — Гранин вопросительно посмотрел на собеседника.

— Почти ничего, — скупо сказал Витторио, — хотя предполагается, что суть проекта ЕТАК, это использование кротовых нор для переброски сквозь них больших судов. Только представь, если сквозь такую нору мимо всей рубежей обороны к нам проскочит линейный корабль с сотней файтеров на борту. Это же страшный сон для нашего правительства на Веге, если они вдруг увидят бомбардировщики над своей столицей. Так что, если это не дезинформация, то помоги нам Бог надрать Акену задницу, перед тем как он успеет проделать это с нами.

— Ну, на самом деле, насчёт правительства это была бы неплохая идея, — мрачно пошутил вице-адмирал.

Витторио безнадёжно махнул рукой.

— Можешь не мечтать об этом, — произнёс он, — если они узнают, что Бош способен на такие штуки, то эти вельможи сразу отведут все флоты к Веге, а потом сдадутся. Или сначала сами капитулируют, а потом сдадут весь свой флот.

Гранин не успел ответить. На его руке замерцал зелёным узором персональный коммуникатор. Раздался взволнованный голос вахтенного офицера:

— Господину вице-адмиралу просьба срочно подняться на мостик. Повторяю, срочно! Получена важная информация от рейдерской группы в астероидном кольце.

— Ну и на что похожа эта штука? — озадаченно спросил в пространство Илья. Осторожно лавируя между разного размера каменными обломками на краю астероидного кольца, через двадцать минут манёвров группа его истребителей наконец-то подобралась к таинственному объекту на расстояние в четыре астрометра.

— Это что-то вроде вражеской инсталляции встроенной в небольшой астероид, — сообщил Алекс. Со своим мощным радаром он был сейчас самым уважаемым человеком в звене «Альфа».

— Вижу внешние антенны, орудийные порты и несколько ракетных установок, — подытожил он, — парни, нам продолжает везти, мы открыли скрытую базу мятежников. Но что они здесь делают?

— Расстрелять их и дело с концом, — сварливо сказал Аберт, у которого давно чесались руки, — у меня ещё ракет осталось вагон и маленькая тележка.

Илья задумался. Его истребители подошли к вооружённому астероиду уже довольно близко, он, наконец, тоже начал получать данные и со своего локатора.

— Торопиться незачем, — подумав, сказал он, — эта штука, как видно вооружена по-доброму, не то, что транспорты. Тем более, мы сейчас на истребителях, а не на тяжёлых штурмовиках. Да и всё равно она никуда не убежит.

— Наталья, — обратился он к «Альфа три», — передавай сообщение о вражеской станции на «Россию», пусть там они сами решают, что делать. Мы пока подождем. Второе звено, стоп машины. «Альфа два» и «четыре» следуйте за мной. Посмотрим на эту штуку с другой стороны. И держаться всем от неё не ближе двух астрометров!

По растянутой дуге он начал обходить астероид. Как ни странно, на вражеской базе никак не реагировали на приближение истребителей. Не вращались зенитные турели, эфир не наполнялся трескотней кодированных сообщений. Абсолютно ничего. Казалось, будто базу бросили задолго до появления здесь кораблей Альянса. «Предположение не лишенное смысла», — пришло в голову Нестерову. Действительно, почему бы им не столкнуться с брошенной инсталляцией. А Илья по пустякам будет надоедать командованию. Ну, вышлют с линкора бомбардировщики, а потом окажется, что они раскурочили пустую консервную банку, ценное содержимое которой, уже давно тихо посмеивается над ними из соседней звёздной системы. Он нерешительно потянулся к приборной панели, чтобы отдать приказ об атаке, но в этот момент всё резко изменилось.

Пилот не поверил своим глазам. За несколько секунд абсолютно беззвучно огромная скалистая глыба вдруг распалась на несколько кусков. Обломки, как огромные декорации, разошлись в разные стороны. А в центре этой космической сцены, озаряемой лишь лучами Денеба, он вдруг увидел изящный силуэт военного корабля. «Айсини!» Знаменитый фрегат самого Акена Боша, адмирала мятежников!

Илья растерялся. Для его второго самостоятельного боевого вылета это было уже слишком. Он мог лишь в оцепенении наблюдать, как вместо брошенной пустой базы, его глазам вдруг явился самый известный корабль мятежного флота, по слухам выстроенный по личному проекту Боша. Величиной с тяжёлый крейсер, но с гораздо более изящными и стремительными обводами, этот корабль нёс на себе вооружение сравнимое по силе с линкорами Альянса. Форсированная силовая установка и облегчённая броня из многослойной неостали придавали «Айсини» непревзойдённую в своем классе скорость и манёвренность. Её головная оконечность похожая на молот Тора, с пустой глазницей мощного турболазера, казалась, была готова сокрушить всё на своем пути. И уж, конечно, два неполных звена лёгких истребителей Альянса не были каким-то серьёзным препятствием на её дороге. Но фрегат почему-то не торопился нанести смертельный удар.

— Всем звеньям отойти на расстояние три астрометра! — командир группы, наконец, пришел в себя. В принципе, большой опасности для его ребят не было, если только не приближаться к вражескому кораблю на радиус действия его зенитных оборонительных систем. Не будет же «Айсини» гоняться за ними по всему космосу. Но что здесь делает флагман мятежного флота?

Как бы отвечая на его немой вопрос, фрегат вышел на общую волну. Илья теперь своими глазами мог видеть Акена Боша, адмирала с жестким скуластым лицом, остроконечной редкой бородкой и прищуренными глазами Чингисхана космического тысячелетия. Пилоту неожиданно бросилось в глаза то, что, несмотря на весь свой грозный вид, мятежный адмирал слегка растерян, как будто бы события идут не по его плану.

— Говорит Акен Бош адмирал флота независимого государства Нео Терра. Во имя безопасности человечества, я требую свободного коридора до узла Денеб — Сириус. Немедленно передайте это требование вашему командованию. Любые попытки атаковать мой корабль приведут к самым тяжёлым последствиям для всей земной расы.