— У меня с ними мирного договора нет, — жёстко произнёс Веддинген, — но зато есть желание, превратить в пыль любой шиванский корабль, который встретится мне на пути, за всё то, что они устроили здесь в Великую Войну.

Тормид забеспокоился:

— Надеюсь, ты не собираешься драться с ним сегодня до победного конца? Не забывай, у нас одна башня главного калибра не работает и едва лишь треть команды на борту, — напомнил он, — к тому же, всё ещё продолжают фиксироваться подпространственные всплески. Это драккар может быть здесь не один, а в составе целой эскадры.

— Если бы ты знал, как мне хочется распилить его пополам хорошим залпом, — сквозь зубы сказал Веддинген, — но, увы, ты прав. Нам остается лишь смотреть на него, грозить кулаками и считать минуты до прыжка. Я просто через силу заставляю себя отступать.

Анастасии вдруг представилось, как на вражеском корабле чьи-то чужие нечеловеческие глаза с таким же удивлением смотрят на земной крейсер, так же пытаясь определить тип противника, с которым они столкнулись. Гравитационные линзы захлопывающегося эфирного моста перестали искажать очертания шиванского корабля и он уже больше не походил на бесформенное творение художника сюрреалиста.

— Злодейский у него вид, — сообщил Тормид, — смахивает на здоровенного красно-чёрного кальмара. Вот дьявол! — воскликнул вдруг он, — Отти, они пошли на сближение. Вот это, я понимаю, турбины. Смотри, с каким ускорением он начал разгоняться! Я беру назад свое предположение про мирные намерения с их стороны. Но неужели Великая Война всё-таки их ничему не научила?

Шиванский драккар видимо принял решение атаковать встреченного противника. Около его контура замелькали, сменяя друг друга цифры скорости и дистанции. Три охотника разойдясь над ним широким веером, тоже устремились к «Виджиланту», быстро оставив позади свой корабль. Впервые за десятки лет шиванский и земной корабли снова сходились в бою. На мостике крейсера Альянса опять установилось напряжённое ожидание. Веддинген переглянувшись со старпомом, включил общекорабельную трансляцию. Тормид согласно кивнул головой.

— Внимание всему экипажу, — разнёсся по всем отсекам крейсера уверенный и спокойный голос капитана, — говорит командир корабля, срочное сообщение. Сегодня мы впервые за много лет столкнулись с шиванскими кораблями. К сожалению, они снова появились, когда мы их не ждали. Враг застал нас неожиданно, сейчас нам придётся отступить, «Виджилант» ещё не в полной боевой силе. Но мы обязательно сюда вернёмся и выкинем Шиву обратно в его галактику. А сейчас все по местам и пусть каждый выполняет то, что должен.

Шиванские охотники, далеко опередив свой драккар, быстро догнали отступающий земной крейсер.

— Что они умом тронулись, после длинного перелёта? — буркнул Тормид, когда все три лёгкие машины шиван, вдруг бесстрашно заскочили в зону действия зенитных систем «Виджиланта», — сейчас наши парни им по-быстрому наваляют!

Как будто подтверждая его слова, зенитные А-лазеры крейсера дали залп по врагу и один из охотников сразу же беспомощно закувыркался на своём курсе. Остальные мгновенно изменив направление полёта, вышли из опасной зоны, а уже через секунду к оставшемуся подранку устремились выпущенные с «Виджиланта» зенитные ракеты.

— Вот так будет с каждым, кто покусится, — назидательно сказал старший помощник, когда первый охотник шиван разлетелся на куски от взрыва ракет, а остальные два отошли на безопасное расстояние, — но как-то странно они ведут себя Отти, не находишь?

Его командир не ответил, внимательно следя за более опасным врагом, мощным шиванским драккаром, который постепенно догонял земной крейсер. Ещё издалека противник первым нанёс удар. Красный клинок лучевого залпа с носовой части шиванского корабля обрушился на «Виджилант». Крейсер Альянса вздрогнул. Анастасия услышала режущий уши и отдающийся болью в голове звук, очень тонкий и высокий. Он поднялся до совсем нестерпимо высокой ноты и вдруг пропал. Она не сразу сообразила, что это следствие лучевого залпа, попавшего в резонанс с корабельными переборками «Виджиланта».

— Ого, — с удивлением сказал Тормид, потирая обеими руками свои уши, — ударили сразу с двух астрометров. Серьёзная заявка, — он склонился над виртуальным экраном, — так, скользящее попадание в центральную часть. Броня проплавлена на глубину полтора метра, — он посмотрел на Веддингена, — мощная у них пушечка.

— Открыть ответный огонь, цель кормовая часть корпуса противника, — скомандовал тот, — мы постараемся лишить его хода.

На секунду на мостике корабля потускнело освещение и вся энергия «Виджиланта» выплеснулась в режущий луч яркого зелёного цвета, легко вспоровший борт противника.

— А броня-то у них так себе, — обрадовано воскликнул старший помощник, — похоже, это всё-таки лёгкий драккар.

Но этот момент на крейсер Альянса обрушились ещё два удара с оставшихся двух лучевых сот шиванского корабля.

— А вооружение, как у тяжёлого, — уже мрачно закончил Тормид, приходя в себя и обозревая полученные свежие ранения «Виджиланта» на виртуальном экране, — внимание, оплавление прочного корпуса на втором деке. Аварийная партия срочно на изоляцию повреждений!

Но неприятности для «Виджиланта» и его экипажа только начинались. Обманчиво пустой вакуум в череде серебристых вспышек исторг из себя новых врагов.

— Ещё три лёгких корабля на траверзе в трех астрометрах, — доложил пост наблюдения — классифицированы как шиванские бомбоносы нового типа.

Старпом стукнул кулаком по управляющей панели.

— Этого ещё не хватало. Отти, от них мы уже не уйдём. Через несколько минут они отрежут нам путь к отступлению.

— Придется идти на прорыв, — спокойно ответил Веддинген. — Всем зенитным установкам и орудиям среднего калибра перевести стрельбу на бомбоносы противника. Башне «Б» сосредоточить огонь на кормовой части шиванского драккара. Мы должны продержаться ещё немного.

Противники сближались. Шиванский корабль шел теперь позади и почти параллельно «Виджиланту». Через каждые несколько минут его лучевые орудия, накопив достаточно энергии для залпа, полосовали броню крейсера Альянса, оставляя при удачном попадании на бронеплитах длинные и глубокие борозды вскипающего металла. Но сами плиты из неостали толщиной в несколько метров, прикрывавшие жизненно важные центры корабля, пока выдерживали удары. Небольшие двигатели ориентации старательно раскачивали корпус крейсера, не давая врагу бить постоянно в одну точку корабля. Никакая бронеплита не выдержала бы целого ряда ударов в одно и то же место. Но «Виджилант» держался. Он был похож на раненого фехтовальщика, отбивавшимся одним клинком зелёного цвета, от трёх зловещих красных сабель многорукого Шивы. И его удары были болезненны, броня шиванского монстра принесённая в жертву скорости и вооружению, бессильно вздувалась и лопалась, оставляя безобразные шрамы в местах попаданий.

Тем временем бомбоносы противника вышли на свой боевой курс. Орудия «Виджиланта» мгновенно выстроили перед ними стену заградительного огня. Анастасия с дрожью следила за красными пунктирами вражеских курсов пересекающих путь крейсера. Она вдруг интуитивно почувствовала, что от этих трёх крохотных, безобидных на вид корабликов стремительно приближающихся к «Виджиланту» исходит гораздо более грозная опасность, чем от преследующей их шиванской громады. Один из них, пронзённый иглами зенитных А-лазеров, вдруг закувыркался и пошёл в сторону, таща за собой длинный плазменный хвост.

— Как бы я был благодарен Богу, если сейчас здесь появились бы наши ребята из двести шестнадцатой эскадрильи истребительного прикрытия, — с тоской в голосе сказал Тормид, напряжённо ожидая вражеской атаки, — они бы вмиг разогнали эту нечисть.

Два бомбоноса врага всё-таки прорвались сквозь заградительный огонь с крейсера. Со средней дистанции они выпустили каждый по две торпеды и отвалили на следующий заход, обстреляв напоследок корабль из бортового оружия. Теперь зенитные турели, оставив свою прежнюю добычу, развернулись против приближающейся смертельной угрозы, стараясь удачным попаданием заставить детонировать боеголовки торпед. Оба оставшихся шиванских охотника, воспользовавшись этим моментом, стервятниками нырнули к «Виджиланту» и обстреляли его небронированные надстройки. Враги смогли уйти безнаказанно, комендорам крейсера в этот момент было не до них. Последнюю четвёртую торпеду они сумели подорвать, когда она была уже совсем рядом. Тем не менее, близкий разрыв огненным помелом прошелся по кораблю, выведя из строя половину зенитных орудий правого борта. Крейсер ощутимо тряхнуло, людей на мостике, чуть не выбросило с их мест.