— Выполняем, — нестройно отозвались ведомые.

Истребители землян, мерцая синим светом дюз, начали плавно расходиться, чтобы занять указанные командиром позиции. Уцелевшая пара файтеров Васуды разошлась по траверзам конвоя. Боевое дежурство Ильи Нестерова началось.

— Прошу вас господин министр, располагайтесь, как вам будет удобнее, — командующий флотами Альянса гранд-адмирал Вито Витторио высокий грузный седой мужчина, с трудом склонил голову, показывая рукой на свое кресло в огромной кают-компании линкора. Прибывший министр обороны Альянса и одновременно первый лорд Звёздного Адмиралтейства, внешне был полной противоположностью адмиралу, небольшого роста лысоватым человеком с быстрым неуловимым взглядом.

Он тут же протестующе замахал руками:

— Дорогой гранд-адмирал, оставьте церемонии. Вы здесь хозяин. Ну, хорошо, хорошо, но только не в ваше кресло, я буду себя чувствовать в нем не совсем, кхм, удобно. Кстати, — визитёр с сомнением окинул взглядом роскошную обстановку кают-компании и огромный стол тёмного дерева уходящий, казалось, в бесконечность, — здесь всё конечно выглядит располагающе. Но тема нашей беседы несколько конфиденциальна, вы уверены, что тут нас никто не услышит?

Гранд-адмирал шевельнул тяжёлым подбородком над воротником парадного мундира:

— Разрешите вам доложить, господин министр, среди моих людей саботажников нет, а все помещения тщательно сканируются.

— Вы в этом абсолютно уверены? — чиновник вдруг вцепился взглядом в командующего флотами. — Вы абсолютно уверены? — повторил он, тщательно выговаривая слова, — в том, что из вашего ближнего круга нет никакой утечки информации к мятежникам?

Витторио угрюмо посмотрел в сторону от собеседника и с его лица сошли следы всякой предупредительности. Он, не глядя на министра, сел в кресло и крепко стиснул руками бронзовые фигурные подлокотники.

— Прошу вас, министр Рейнал, располагайтесь, — повторил он, по-прежнему глядя в сторону, — а что касается меня лично, я всегда готов держать ответ за свои действия. Свои и своих подчинённых.

«Чёртов кабан», — подумал министр, усаживаясь напротив адмирала. Он уже понял, что с ходу взял неверный тон. — «Дьявол бы побрал их круговую поруку и честь мундира. Эти военные и за три тысячи лет не изменятся».

Он внимательно посмотрел на чеканный профиль Витторио. — «Прямо римский полководец». — Он вдруг вспомнил досье гранд-адмирала. — «Ну точно, его же предки выходцы из Италии». — Рейнал усмехнулся про себя. — «Главное, чтобы и он не захотел стать императором. В противном случае у нас не останется сил для подавления мятежа. Да что я несу…. В противном случае нас и самих-то не останется. И меня в том числе».

Он заставил себя примиряюще улыбнуться.

— Гранд-адмирал, дорогой мой. Я не сомневаюсь, что вы верны присяге. Мы уверены в вас и вашем… — Рейнал запнулся, — то есть в нашем флоте. Поверьте. И я глубоко вам симпатизирую. Но цель моего прилёта сюда, это разобраться и понять, что ещё необходимо сделать правительству Альянса, чтобы как можно скорее подавить мятеж самопровозглашённого государства Нео Терра. А для этого мы должны быть друг с другом искренними. Только тогда я могу обещать вам реальную помощь. Мы делаем с вами одно и то же важное дело и абсолютно не в моих намерениях затевать какие-либо интриги, — первый лорд вспомнил две свои последние каверзы, о которых мог знать Витторио и тут же уточнил, — я имею в виду, против Вас. Поэтому я хотел бы на месте уточнить сложившуюся обстановку. Кроме того, мне необходимо знать, какие дополнительные ресурсы нам необходимо привлечь для развития успешного наступления на мятежников. Работая вместе, мы многого сможем добиться, гранд-адмирал.

Витторио бросил недоверчивый взгляд на чиновника:

— Господин министр, я не привык скрывать то, что происходит на флоте от первых лордов. Вся необходимая вам информация присутствует в моих донесениях в Адмиралтейство. Вы должны быть в курсе всех событий.

— Я в курсе, — слегка раздражённо бросил Рейнал. — Но, гранд-адмирал, я хотел бы услышать о последнем состоянии фронтовой обстановки прямо сейчас и лично от вас. Или вы не держите в памяти оперативных данных?

Командующий флотами Альянса запальчиво вскинул поседевшие брови:

— Как вам будет угодно, господин министр. На память я не жалуюсь.

— Зовите меня просто Ким, — вставил тот.

— Так точно, господин… Ким. Обстановка сейчас несколько напряжённая, но мы полностью ее контролируем. Наступление в системе Денеба развивается согласно с согласованными с центром директивами, — вспоминая, гранд-адмирал на секунду уставился в пространство перед собою. — К сожалению, из-за неполной разведывательной информации диспозиция сил мятежников в системе была для нас неясной. Поэтому первое наступление третьего флота привело к некоторым потерям за последние семьдесят два часа. Нами были потеряны тяжёлый крейсер «Андромеда» и лёгкий «Наварин», а также шестнадцать истребителей и торпедоносцев.

Тем не менее, мы сумели удержать плацдарм рядом с переходом Вега — Денеб, а это главное. Используя его, мы теперь можем начать наступление всеми силами третьего флота во главе с флагманским линкором «Россия» под командованием вице-адмирала Данила Гранина, а также поддержать наши действия силами союзнической Васуды, располагающими здесь своей тринадцатой ударной группой и звёздным дредноутом «Псамтик», где держит флаг контр-адмирал Анххаф. По последним данным обе наши эскадры успешно вошли в систему Денеба восемь часов назад. В ближайшее время я ожидаю первых донесений от Гранина. Его задача состоит в полном уничтожении основных сил мятежников и зачистке всего сектора. «Псамтик» и его группа после входа в систему Денеба должны будут осуществить локальный переход внутри этой системы, чтобы заблокировать узел межзвёздного перехода Сириус — Денеб. Это лишит противника возможности отступления, равно как и воспрепятствует попыткам обратной деблокады со стороны Сириуса, в системе которого Нео Терра может располагать значительными силами.

— Хорошо, — министр озабоченно потер переносицу. — Хорошо, — задумчиво повторил он, как бы собираясь с мыслями, — но скажите мне, гранд-адмирал, а как могло получиться, что мы недооценили силы мятежников в первый раз? Потеря двух крейсеров может нанести удар моральному духу третьего флота.

Он сделал паузу, но не дождавшись ответа, продолжил:

— И у меня сразу возникает следующий вопрос. А сейчас вы верно оценили их силы? Не кончится ли наступление провалом? Цена вопроса высока, вы должны это понимать.

Витторио с трудом подавил презрительную усмешку. Этот шпак, оказывается, боится поражения. Сначала они провоцируют гражданскую войну, а когда дело заходит слишком далеко и под этими вельможами начинают трещать кресла, только тогда они вдруг начинают задумываться о последствиях.

Он посмотрел прямо в глаза чиновнику:

— Господин Рейнал. Война есть война и никто не застрахован от неудачи. В худшем случае при провале наступления нам придется оттянуть свои силы к Веге и организовать там временную линию обороны.

— Но тогда Бош получит в руки четвёртую систему! — воскликнул министр. — Четвёртую! Кроме Ригеля, Сириуса и Полярной. А дальше он двинется в системы Эпсилон Пегаса и Альфа Центавра, где у нас почти нет сил. Это же будет катастрофа! — последние слова Рейнал почти выкрикнул.

Чем больше нервничал собеседник, тем почему-то спокойнее чувствовал себя командующий флотами Альянса.

— Я не склонен настолько пессимистично расценивать ситуацию, — хладнокровно произнёс он, — ведь даже отбив наше нападение здесь, Акен Бош не сможет сразу развить контрнаступление. Тем более в направлении сразу трёх звёздных систем. У него слишком мало для этого сил. Да, может быть, мы кое в чём ошибались, но уже после первой разведки боем мне стало ясно, что быстрая и слаженная атака тринадцатой ударной группы Васуды и основных сил нашего флота в короткий срок может сломить сопротивление мятежников в этом секторе. А блокада межзвёздных узлов перехода не позволит им ни отступить, ни выслать подкрепления с Сириуса. Лично я не сомневаюсь в успехе, — Витторио незаметно от собеседника скрестил пальцы на руках. — Адмиралу Акену Бошу сможет помочь лишь чудо, — постарался подбодрить он министра, у которого после его эмоциональной вспышки был довольно бледный вид.