— Группа «Альфа», пятьдесят третья эскадрилья, диспетчеру. Просим разрешения на посадку, — Илья чертовски устал, но чувствовал себя почти счастливым.

Закончился первый вылет, в котором он руководил боем, пусть ещё не совсем уверенно и хладнокровно, но зато успешно. Первый сбитый враг, пусть может быть такой же новичок, как он сам. И всё его звено цело и невредимо, идёт рядом крыло к крылу. Мелкие пробоины не считаются. Правда, у Томальски всё-таки после перегрузок окончательно сдох правый реакторный блок, но это не в счёт, повреждение не боевое. А ребята что-то притихли, но это не удивительно, первый для себя бой они запомнят навсегда.

Илья снова увидел перед собой, как наяву, цветные росчерки плазменных разрядов расцвечивающих феерическую пьесу на звёздной сцене и огромный дредноут васудеанцев, вцепившийся клыками своих тяжёлых лучевых орудий в горящий «Велизарий». Придавленный перегрузкой, выходя из виража, сквозь тошнотворный вой турбин изнемогающих на форсаже, пилот будто снова слышал жёсткий голос командира крейсера, «Я не сдам свой корабль!». Эти слова чем-то царапали ему сердце, не давая полностью отдаться эйфории победы. Такой экипаж заслуживал лучшей участи, чем смерть в огненном аду. Ведь от крейсера не успело отойти ни одного спасательного бота. Его отцу Петру Нестерову было проще, шиване не были людьми и земляне не испытывали к ним никакой жалости, сжигая красно-чёрные корабли.

Включился отерком:

— Диспетчер, звену «Альфа». Поздравляю вас с благополучным возвращением, ожидайте команды на посадку в точке тридцать четыре, восемьдесят, эшелон шесть. У нас пока некоторые проблемы, — ответил диспетчер, всё та же самая симпатичная девушка, что напутствовала его шесть часов назад. Илья нахмурился. Их, героев свободного космоса заставляют ждать? Он вдруг присвистнул и придвинулся ближе к лобовому стеклу, за которым зелеными фигурками, мерцали корабли его родного третьего флота. И это они называют некоторыми проблемами?

— Алекс, — вызвал он своего напарника, — ты здесь не видишь ничего странного?

— Ну, за исключением того, что взлетали мы в домене Веги, а садимся в системе Дене… — и в этот момент Маршан вдруг на время потерял дар речи.

— Вот-вот и у меня глаза на лоб полезли, — поддержал его Илья, — скажи-ка мне, что здесь могло произойти, пока мы отсутствовали?

— Сдаётся мне, командир, — наконец недоумённо ответил тот, — что самое интересное случилось, как всегда без нас. Всё выглядит так, будто здесь прошло генеральное сражение. Ты только посмотри на «Россию», — он неуверенно хмыкнул, — мы собственно, куда садиться должны?

Илья прибавил увеличение на свой линкор. Контур «России» разросся в несколько раз и стал медленно вращаться вокруг своей оси.

— Вот это да, — удивлённо протянул он, — я, конечно, не артиллерист, но нашу маму похоже кто-то здорово исполосовал тяжёлыми лучевыми орудиями. Тут живого места нет. Это точно дело рук линейного корабля. Может даже не одного.

— А остальные-то, вроде бы, более или менее целые, — заметил Алекс, — как обычно все плюхи достались нашей красавице.

— Вот это и есть настоящая война, — услышали все мрачный голос «Альфа три». Томальски до сих пор не мог простить своему «Мирмидону» бесчестную неполадку с реакторным отсеком. Несколько дыр в хвосте его машины от осколков ракет, тоже не повышали пилоту настроения.

— Ничего, мы сегодня тоже не на игрушечной были, — ответил Нестеров, — я сам, если честно, толком ещё от сегодняшнего вылета не отошёл.

— Учитывая ещё то, что вместо трёх часов, мы в рейде почти семь проторчали, — сварливо добавил Маршан, — у меня за это время всё что можно и нельзя стало совершенно плоским.

— Мальчики, посмотрите правее и вверх, в семи астрометрах, — взволнованно перебила их Наталья, — откуда там столько обломков?

Мальчики послушно обратились правее и вверх.

— А, ну теперь, понятно, — после некоторой паузы сказал Алекс, — это и есть всё то, что осталось от плохого дяди, да и похоже не только его одного. Смотрите, вот там его передняя часть, — обугленный обломок, в котором с трудом можно было признать носовую оконечность межзвёздного разрушителя класса «Орион», задумчиво вращался в пространстве. — А здесь вот левее, фрагменты его середины и кормы. Это наша мама его так отделала?

— Думаю, без тяжёлых торпедоносцев, дело тоже не обошлось, — тоном специалиста сообщил Стефан.

Илья промолчал, постепенно осознавая представшую перед ним картину разрушения. Его взгляд выхватывал всё новые свидетельства произошедшей драмы. Погибшие корабли не тонут в космосе, их обугленные скелеты обречены вечно скитаться в пространстве. Разве что вблизи населённых систем или на оживлённых космических трассах какой-нибудь космический мусоросборщик равнодушно вытолкнет их останки подальше от случайного взора.

Тысячи обломков, целое их облако, печально кружились в медленном траурном танце, а между ними как стервятники над полем битвы носились автоматические дроны, пожирая и переваривая всё ценное, что могли найти.

— Ребята, что же здесь всё-таки произошло? — растерянно спросила Синарин, — откуда столько обломков?

— Понимаешь, Наташка, здесь случился небольшой спор, — съязвил Алекс, — у кого толще броня и мощнее пушки. Но наша мать, похоже, его выиграла.

— А наши ребята, — вдруг вспомнила Наталья — там на «России», наверное, многие пострадали?

— Синарин, спокойно! — Илья пришёл в себя и снова стал волевым командиром группы. — Я понимаю это для тебя слишком неожиданно. Но это же война. Думаю, с нашим линкором всё в порядке, на вид слишком уж тяжёлых повреждений нет. Тем более, если сравнивать с его противником, вернее тем, что от него осталось. Диспетчер! — он нажал кнопку вызова, — это говорит звено «Альфа», что у вас произошло? Мы только что вернулись с вылета, хотели бы знать.

— Вы будете полностью информированы по прибытию на «Россию». Пока могу сообщить лишь только то, что у нас было боестолкновение со значительными силами противника. Наш флот одержал победу, потерь среди капитальных судов нет, лёгкие силы понесли некоторые потери. Больше всего досталось нашему линкору. Погибло семь пилотов лёгких кораблей, повреждена кормовая часть линкора, где было до семисот человек. Сейчас там идут спасательные работы. Но, тем не менее, пилоты, «Россия» хотя и раненая, рада приветствовать вас живых и невредимых, — девушка слегка улыбнулась, — дома.

— Одну секунду, — продолжила она после паузы, — вот, теперь всё в порядке, можете произвести посадку. Маршрут передан на ваши транспьютеры. Садиться будете через носовые ворота. Кормовые, к сожалению, временно не функционируют. Ещё раз поздравляю с благополучным возвращением, — она опять сердечно улыбнулась, — до связи.

— Служим Альянсу, — высокопарно проводил диспетчера Алекс. — Милая девчонка. По-моему я где-то видел её раньше.

— Она нас в полёт провожала, дубина, — быстро подсказал ему Стефан.

— Да, чтобы я без тебя делал? — возопил Маршан и даже, кажется, воздел руки к звёздам, — лети уже вперед, умник, а то смотри, сдуется окончательно у тебя движок, руками до ангара свою колымагу толкать будешь!

Томальски пробурчал в ответ что-то невразумительное, как обычно опасаясь соревноваться в остротах с Алексом.

— Командир, я и вправду её где-то встречал на линкоре, — Маршан всё никак не мог отвлечься от мыслей о симпатичной диспетчерше, — может на дорожке в спортзале?

Но Илья только досадливо отмахнулся от своего товарища.

— Ал, мне сейчас не до такой ерунды, — он быстро проконтролировал посадочную глиссаду. — Скорей бы сесть, меня просто разрывает от желания узнать толком, что произошло. Выходит не только мы одни герои сегодня.

Он слегка коснулся управления, выводя свой «Мирмидон», на финишную прямую. Где-то далеко уже заработали сервомоторы, готовясь привести в движение тяжёлые бронестворки носовых доков огромного линкора. Заботливая мать снова принимала своих чад, вернувшихся и в этот раз живыми.