— Понимаете, — говорила в трубку Эмили, — если мы не сумеем в ближайшее время пристроить Любимчика и Сосиску, я просто не знаю, что с ними будет дальше…

Голос девочки звучал взволнованно, в нем слышалась трогательная забота о несчастных щенках. Нил подумал, что даже такому видавшему виды журналисту, как мистер Брук, будет трудно отказать в ее просьбе.

— Сегодня утром? — продолжала Эмили. — Очень хорошо! Большое вам спасибо!

Девочка повесила трубку и запрыгала от радости.

— Ура! Я уговорила его! — ликовала она. — Мистер Брук пришлет к нам фотографа!

Вся семья от души поздравила Эмили.

— С такими способностями можно сделать карьеру репортера, — смеясь заметила Кэрол и поправила прядь красивых темно-каштановых волос. Она была весьма довольна дочерью.

— Кому-то надо было всерьез заняться щенками, — продолжала девочка. — К тому же, в последнее время у нас что-то мало посетителей.

— Ты же знаешь, во время каникул у нас всегда мало посетителей, — напомнил сестре Нил, — поэтому и приют заполнен до отказа!

— К сожалению, во время каникул люди часто бросают своих питомцев на произвол судьбы, — заметил мистер Паркер. — Не хотят платить за приют. Нил покосился на Сэма и вспомнил, как они подобрали его еще щенком. Жестокость людей к животным порой приводила мальчика в ярость.

— Что ж, — прервала Кэрол, заметив, что все помрачнели, — посмотрим, поможет ли затея Эмили найти хозяев Любимчику и Сосиске. Если все пройдет Хорошо, кто знает, может и других бродяжек быстро заберут по домам.

— Кто-нибудь собирается работать? — торопила домашних Эмили. — Или мне все делать самой? Надо прибраться в доме перед приходом фотографа.

— Слушаюсь! Будет сделано! — ответил отец, поднося руку к воображаемому козырьку. — А из тебя получился бы генерал!

Нил вышел во двор. Оранжевые лучи восходящего солнца пронзали бледное осеннее небо. День обещал быть хорошим, тихим и безоблачным. Из приюта доносился шум. Кейт уже приступила к работе. Собаки суетились и тявкали, с нетерпением ожидая завтрака.

— Доброе утро, Кейт, — поздоровался мальчик.

— Привет, Нил! — обрадовалась Кейт.

Длинные светлые волосы девушки были собраны в пучок. На ней были джинсы и клетчатая рубашка, а в руках две миски с кормом. Кейт широко улыбнулась.

— Пришел помочь? — спросила она.

Нил посмотрел на часы.

— Обязательно помогу, — сказал он, — но сначала нужно выгулять Сэма.

— Ой, а это кто? — удивилась Кейт, заметив Джесси. — Здравствуй, дорогая! Кажется, ты у нас в первый раз, я тебя не помню.

Кейт остановилась у клетки незнакомой собаки и поставила миски на пол, чтобы немного поболтать.

— Ее зовут Джесси, — пояснил Нил и рассказал, что собаку привели вчера вечером после закрытия приюта. — У нее скоро будут щенки!

Кейт с восхищением рассмотрела новую собаку, погладила ее и почесала ей за ушами.

— Неужели она ждет щенков? — удивилась девушка. — А по виду не скажешь. Впрочем у собак живот опускается перед самыми родами, вот и не заметно. К тому же она такая лохматая, что тут увидишь!

Нил рассмеялся, взял поводок Джесси и пристегнул его к ошейнику.

— Возьму ее на прогулку вместе с Сэмом, — пояснил он.

— А сможешь справиться еще с двумя? — спросила Кейт. — Вон их как много! И всех надо выгулять.

— Хорошо, — согласился Нил, — беру еще двух любых.

— Может, возьмешь Макса и Флору? — засмеялась Кейт. — Или выберешь кого-нибудь покрупнее?

— Разве я их не удержу?! — возмутился мальчик.

— Решила просто подразнить тебя, — сказала Кейт. — Выводи собак, а я тебя догоню. Вот только закончу с кормежкой.

Нил сделал вид, что целится девушке в ногу. Она, пританцовывая, удалилась с двумя мисками в руках.

На улице мальчик привязал Джесси к ручке двери и вернулся в приют, чтобы забрать двух других собак. Нил хорошо знал их, так как они были частыми гостями в приюте. Флора, жесткошерстный фокстерьер, обладала довольно строптивым характером. Макс — безобразно раскормленная гладкошерстная такса — обожал вкусно поесть и сладко поспать. Вот кому уж точно нужна была хорошая пробежка!

Кейт накормила собак и вышла во двор к Нилу еще с четырьмя питомцами. Вся свора подняла громкий лай.

— Тихо! — скомандовала девушка.

Голос ее прозвучал так грозно, что присмирели не только собаки, но и Нил. Мальчик вел на поводках трех собак, а Сэма отпустил. Радуясь свободе, колли понесся стрелой и скрылся в кустах. Вскоре, как и ожидал Нил, пес черно-белой молнией выскочил из-под забора и увлек за собой всю компанию.

— Открывай ворота, Сэм! — крикнула Кейт, когда пес пронесся мимо нее.

Колли сел у самых ворот, поджидая остальных. Он нетерпеливо вилял хвостом, желая отличиться перед другими собаками.

— Сэм, открыть ворота! — скомандовал Нил.

В ту же секунду Сэм подпрыгнул и носом сбил задвижку калитки. Калитка отворилась ровно настолько, чтобы могла пройти лишь одна собака. Сэм толкнул калитку плечом, открыв дорогу всей компании. Нил похвалил своего любимца и дал ему угощение. Мальчик подождал, пока выйдет Кейт со своей сворой.

— Что ж ты не научил его закрывать! — пошутила Кейт.

Дорога шла мимо поля, к холмам. Флора рвалась вперед, желая поскорее освободиться от поводка. Макс же, как обычно, плелся позади. Джесси была настороже и ни на шаг не отставала от Нила. Сэм, разумеется, бегал свободно. Как и все пастушьи собаки, он делал большой круг и вновь возвращался к компании, следя, чтобы никто не потерялся. Стоило Нилу свистнуть, как верный друг тут же оказывался рядом.

Кейт и Нил с удовольствием отпускали собак с поводка, зная, как те любят свободу. Но далеко не все собаки слушались так же хорошо, как Сэм. Стоило отпустить Флору, как она тут же удирала и исчезала в кроличьей норе. Макс же обычно камнем падал в траву и засыпал в надежде, что его подберут на обратном пути.

Кейт вела двух взрослых ретриверов и молодого ирландского сеттера по имени Макдаф. Ей приходилось крепко держать Макдафа, так как если бы он вырвался, то убежал бы и не вернулся. Ретриверов звали Принц и Ральф. Их, по мнению Нила, можно было бы спустить с поводка.

Мальчик шел быстро, то и дело поглядывая на Джесси. Он думал о том, как та поведет себя на свободе и можно ли ей доверять. Во дворе собака слушалась его беспрекословно, но тут, среди бескрайних полей, все могло быть иначе. Вернется ли Джесси, когда он позовет ее?

— Ты собираешься отпустить Джесси? — спросила Кейт, словно прочитав мысли мальчика.

— Я как раз думал об этом, — признался Нил. — Мне бы хотелось попробовать. Кажется, она прекрасно выдрессирована.

Они обошли поле и приблизились ко вторым, дальним воротам. Дальше дорога шла в гору. Вся компания полезла вверх, на холмы. Оттуда открывался чудесный вид на Комптон и его окрестности. Кругом раскинулись поля, похожие на лоскутное одеяло, крошечные фермы, островки леса…

Для толстого Макса подъем оказался настоящим испытанием. Поэтому Нилу приходилось то и дело останавливаться, и он сильно отстал от Кейт. Сэм нетерпеливо вертелся вокруг них, мешая идти. Мальчик решил, что пора дать Джесси свободу, и спустил ее с поводка.

— Не подведи меня, Джесси — попросил он, — я рассчитываю на твое благоразумие. Надеюсь, ты будешь слушаться не хуже Сэма.

Джесси посмотрела на мальчика умным печальным взглядом. Казалось, она все поняла. Почувствовав свободу, она побежала рядом с Сэмом. Обе собаки то бежали по следу, то прыгали друг на друга, играя, как щенки. Нил смеялся, наблюдая за тем, как они спускаются по склону холма. Вдруг он понял, что собаки направляются к реке.

«О Боже! — подумал мальчик. — Мама убьет меня, если Сэм вывозится в грязи».

Нил изо всех сил свистнул.

— Сэм! Джесси! Ко мне! — закричал он. — Скорее сюда!

Обе собаки остановились. Джесси замешкалась, а Сэм бросился к хозяину так стремительно, как будто речь шла о жизни или смерти.