- Рыцарь тот, кто поступает по-рыцарски, - мягко заметил эльф в ответ на его изумление. - А именно так ты и поступил, когда решил схватиться за жизнь и честь женщины с заведомо сильнейшим противником. И оставить тебя в этом... в этой помойке было бы преступлением. Таким же, если не худшим, как и оставить здесь Кирт. Решать, конечно, тебе, Дарен. Но мне в любом случае понадобится твоя помощь, чтоб спасти ее.

Кирт мысленно усмехнулась. Эльф явно преднамеренно дал понять мальчику, что женщину надо защитить и спасти - и утаил от него то, что она теперь вполне способна защититься сама. Иными словами, сидхэ вел себя почти как человек, отрицая саму возможность того, что Кирт может и сама спастись!

А она была способна. Теперь - способна. Он уже спас ее, избавив от удушающего вечного страха, от жуткой уверенности, что с ней покончено, от покорной отрешенности плывущего по течению трупа.

Кирт полюбила его не так сразу, как недавно утверждала, но зато безоглядно и навсегда. Просто потому, что ее жизнь теперь носила одно имя с этим синеглазым эльфийским князем.

Но вот в то, что синеглазый эльфийский князь мог вот так сразу и запросто полюбить ее - в это Кирт поверить не могла при всем желании. Привычка ожидать худшего брала свое - жрица и впрямь трезво смотрела на вещи.

"Этого не может быть, потому что этого быть не может", - сказала она себе, - "Он обманывает не меня, а себя, конечно... Но что это меняет? Он светел и добр, он не обидит меня - и не позволит этого сделать никому другому! О, как же ты щедр, мой прекрасный князь эльфов! И щедрость твоя так велика, что ты готов поделиться со мной своим теплом и своим светом, не требуя ничего взамен. Нет, я не верю в то, что ты полюбил меня, несмотря на всю твою убедительную щедрость - не верю. Ты не лжешь, ты и вправду любишь - но не меня. Ты и сам не знаешь этого, конечно, но я-то вижу. Моя короткая смертная жизнь позволяет мне видеть лучше, чем тебе. Но я все равно люблю тебя... и я приму то, что ты считаешь любовью. Большего никто не смог бы дать мне - да большего и не нужно! Мне довольно того, что ты будешь жить вечно - и навечно останешься таким же прекрасным и светлым. А еще я рожу ребенка. Сына. Рожу от тебя - и для тебя. Вы же не бросаете своих, так? Значит, жизнь моего сына будет охранять вся мощь эльфийских чар - и эльфийских мечей. Да. Именно так я и сделаю. Проклятье, но как же хочется хоть чем-то отблагодарить тебя! О, я потерплю. Я и виду не подам... я сделаю это для тебя. Ты не хочешь пугать меня, ты чувствуешь, конечно, как мне противно и больно даже помыслить о физической близости - что ж, значит, я должна притворяться так хорошо, чтоб ты ничего не заподозрил. Только и всего... Немного боли - но зато страха не будет! Немного боли - но не будет и отвращения. Я не хочу твоего тела, я даже боюсь притронуться к тебе, к твоей красоте и свету,... но ты же будешь добрым со мной, а большего мне и не нужно. Потому что я люблю тебя, Лиэ Лиэх'хэл, князь Высоких Эльфов".

Бывшая жрица приняла решение - и улыбнулась решительно и счастливо. Как кавалерист перед атакой.

Такие дикие мысли объяснялись просто - Киирт'аэн ни разу в жизни не имела дела с эльфом, да она их и не видела ни разу до этого! А потому просто не могла знать, как сидхэ относятся к такой жертвенности, а все объяснения Лиэ женщина попросту пропустила мимо ушей. Лиэ в этом отношении был очень... эльфийским... эльфом, он ненавидел жертвы лютой ненавистью, особенно такие и особенно со стороны женщин. К тому же, он и не думал лгать - просто каждый сидхэ практически сразу видит, что возникает квэн, и не представляет себе, как можно с этим лукавить,... если, конечно, лукавство не обусловлено иными обстоятельствами. А так... все эти человеческие пританцовки вокруг любви и постели способны вызвать у эльфа разве что искреннее недоумение и смех. Зачем создавать дополнительные сложности там, где и так все ясно?

************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

С переходом я не промахнулась. Портал открылся именно там, где нужно - во дворе старой крепости, и почти тогда, когда нужно. Ну, может, чуть-чуть позже по времени... совсем чуть-чуть. С лиц присутствующих при нашем эффектном появлении еще не успело сойти выражение какой-то злой и растерянной решимости, чтоб тут же смениться изумлением, радостью... и еще кое-чем.

- Похоже, получилось, - пробормотала я, ошалело оглядываясь. Все же не настолько часто я перемещалась через порталы, чтоб не испытывать от этого легкого шока; у сидхэ телепортация вообще не слишком распространена... - Эрил! Сколько нас не было?

Подбежавший ко мне Эрил вместо ответа схватил меня за плечи и так тряханул, что у меня голова мотнулась, как у тряпичной куклы, и зубы клацнули.

- Проклятье, полукровка!!! Я тебя убью!...

То, что он прорычал дальше... ох, так даже я не ругаюсь!

Тишина легла на крепость - мертвая... У моих эльфов вытянулись лица и отвисли челюсти. Такого всплеска эмоций от стального воина Эрила не ожидал никто.

Я невольно отпрянула и даже зажмурилась. На какой-то миг мне показалось, что брат-по-мечу меня сейчас ударит, нет, не ударит, а отхлещет по щекам. Открыв глаза, я с ужасом убедилась, что мне не кажется.

Кто знает, возможно, это был бы первый в истории Вэннэлэ случай, когда взбешенный воин дубасит свою княжну и командира, если б не мои наконец-то опомнившиеся эльфы. Кэрвес и Флайн мигом втиснулись между нами, Хэлгэ схватил меня, а Айглатт и Эхэль повисли на плечах Эрила. И очень вовремя, потому что я уже вывернулась из захвата Эрила и почти обнажила меч, а он сам мог только рычать что-то совершенно нечленораздельное - но очень злобное и неприличное.

- Довольно! - рявкнул всегда такой тихий Ээйрэ. От такого опешили все: Эрил перестал ругаться, я прекратила рваться из рук Хэлгэ и стискивать рукоять Мэв. Чтоб наш тихоня Ээйрэ рявкнул?!

- Силы! Да что стряслось?! - выдохнула я. - Пожар? Землетрясение? Переворот? Драконы проснулись?

- Где ты была два дня, идиотка?!

Опаньки...

- А кое-кто тут хвастался, что все утрясет со временем, - куда-то в пространство промолвил Хэлгэ, - вот и верь после этого женщинам...

- Кошка блудливая... - прошипел Эрил. - Убью!

И тут до меня дошло. Пёс его знает - плакать или смеяться?

Одно хорошо - собачились мы между собой по-эльфийски, а то перед людьми как-то неудобно, право...

Эхэль присвистнул. Флайн фыркнул. Кэрвес тяжело и мученечески вздохнул, закатив глаза. Я пробормотала самое заковыристое из известных мне ругательств. Ллиах покраснел и укоризненно скривил губы. Маэрхэм и Таэрлин расплылись в откровенных и понимающих ухмылках.

Похоже, дошло не только до меня... Пёс! Пёс!!! Пёс!!!!!

- Эрил, да ты совсем спятил от ревности, бедняга... - брякнул Ээйрэ - и ахнул, прижав ладонь к щеке. Да, рука у меня тяжелая, но вроде бы все об этом знают, так?

- Поединок, - выдохнул Эрил, сверля яростным взглядом Хэлгэ.

- Поединок, - согласился тот, отвечая взглядом не менее яростным.

- А ну-ка тихо! - я взяла себя в руки и разозлилась по-настоящему. - Я вам дам поединок. Я вам такой поединок сейчас устрою... Сопляки! Молчать и повиноваться, когда я говорю! Поединок, дракон вам в печенку! Первая же шавка, что тут тявкнет, получит свой поединок - со мной. Ясно?

- Но, княжна...

- Ты что, хочешь быть первым, Маэрхэм? Нет? Тогда заткнись! Толпа спятивших от отсутствия баб идиотов. Кровушка заиграла? Подвигов захотелось? Будут вам подвиги. На два дня оставить нельзя придурков... Элита! Цвет нашей армии! Позорище. Так... Хэлгэ. Поедешь гонцом в Тир'на'Вэаннэ. Отвезешь мое письмо матери и Ллаэслину. Сегодня же.