- Жаль, остальных нет, - вздохнул Флайн.

- Угу, - кивнул Эхэль, не поднимая головы от своих стрел.

- Не в обиду тебе, Флайн, но Эйри готовит лучше, - Кэрвес оторвался от флейты и подмигнул рыжему.

- Зато Лиэ всегда приносит кое-что покрупнее, чем те мальки, которых ты нынче выловил, - парировал рыжий сидхэ. - Стоило сидеть весь день на льду, чтоб вернуться с такой жалкой кучкой ... э-э... головастиков? И отморозить себе...

- Что? - я заинтересованно приподняла бровь.

- Всё! - не смутился Флайн. - Такие жертвы из-за лягушачьих детенышей! О, Кэр, как ты самоотвержен!

- Это были карасики, окушки, плотвички и подлещики, неуч, - Хэлгэ оторвался от лютни и протянул инструмент хозяину. - Флайн, отстань от Кэрвеса. Ты поёшь лучше, чем готовишь... но он рыбачит лучше, чем ты поёшь!

- Это такая глупость, что даже странно возражать, - ухмыльнулся рыжий. - Кэрвес вообще не умеет петь, если сравнивать его вопли с гениальными и великолепными творениями гениального и великолепного меня! А вот завтра наступит очередь Рамборг сидеть у котла, так что готовьтесь.

- Кому тут не нравится моя стряпня? - я откусила нитку и свернула починенную рубаху.

- Никому... в смысле, всем нравится! - Кэрвес потянулся за рубашкой. - Еда невкусной не бывает, Кайт'Харэ, ты же знаешь. Спасибо.

- Не за что, - я спрятала нитки и иглу и потянулась. - А-а, драконьи потроха! Кажется, плечо потянула... Так что словами не отделаешься, Кэр, с тебя массаж.

- А я это делаю лучше, - обронил в пространство Флайн.

Эхэль фыркнул и достал новый пучок стрел.

Эрил оторвался от книги и бросил с ухмылкой:

- Вы еще жребий бросьте, мастера. Все равно главного специалиста тут нет, да вам обоим и пытаться не стоит переплюнуть в этом деле Лиэ.

- Н-ну, не скажи... - протянул Кэрвес. - Флайн наверняка тренировался. Тренировался-тренировался - и натренировался на ком-нибудь...

- Или под кем-нибудь, - тут же вставил Эхэль. - Проклятье, ну как можно что-то сделать в такой обстановке!

- Точно, - кивнула я. - Хватит ржать, юноши, а то уж если Эхэль начал пошлить...

- Хватит, так хватит, - изобразил покладистость Флайн. - Кстати, Рамборг, может, ты знаешь, чем это занят наш наследный князь? И куда вообще подевалась эта парочка, Эйри и Лиэ?

- Леадарн куда-то отправил братца, - я пожала плечами. - Лиэ прислал последнее письмо из земель Дома Сплетения Трав. Впрочем, не думаю, что он там задержался - у госпожи Тиил-сэн и так уже трое квэньэ'с, к чему ей заводить себе еще? Не прокормить же!

- Рамборг, ты сама пошлишь похлеще, чем мы! - возмутился Флайн. - Как тебе не стыдно!

- А что? Поесть он действительно любит! - я усмехнулась. - Ладно, забудьте. Хотя, вообще-то, странно, что Леадарн отослал Лиэ. Что до Ээйрэ, то он хотел навестить семью, да говорил еще что-то о новом доспехе, который нужно подогнать. Он должен бы уже приехать. Задерживается, но ведь и мы тут всего пятый день.

- Ясно, - Эрил кивнул и вновь вернулся к своей книге.

- Жаль, что мы все в разных дружинах, - вздохнул Эхэль. - Я скучал, если честно.

- Я тоже, - Кэрвес повертел в руках флейту, поднял голову и улыбнулся, - хотя у порубежников скучать некогда, правда, Рамборг?

- Правда. Но сейчас все спокойно на границах... да и мы с тобой теперь вроде как в отставке? Чу! Это Маэрхэм кого-то окликнул, или мне померещилось?

- Нет... - Кэрвес привстал и потянулся за мечом. - Я слышу лошадей.

- Один конь, - поправил вернувшийся с посудой Айглатт. - Я слышал колокольцы на сбруе... Это кто-то из своих, иначе Маэрхэм поднял бы тревогу.

- Это Ээйрэ, наверное, - Флайн насторожил свои музыкальные уши. - Точно. Он вплетает в гриву своей Раэлли бубенчики.

- Те, что ты ему подарил?

- Ага... Вот и узнаем новости! Но почему он один?

Мы дружно передернули плечами.

Ээйрэ вошел в нашу берлогу, отряхивая снег с пушистого зимнего плаща.

- Хаэл'та, Ээйрэ!

- Ва хаэллэ, фраэрэ'с э сор'на! - Ээйрэ скинул верхнюю одежду и стянул перчатки. Флайн подвинулся, освобождая место у огня. Мы вежливо подождали, пока вновь прибывший осушит чашку горячего питья и хоть немного согреется после долгого пути по зимним лесам Вэннэлэ. А то, что путь был долгим и нелегким даже для эльфа, было видно совершенно ясно. Тем более в этих местах, на северо-востоке, в малообжитых предгорьях Хребта Ветров, где и селений-то нет. Это ближе к Лиэ'Вэлл есть и наезженные дороги, и почтовые станции, - а здесь первозданная глушь.

Сидхэ тремя долгими глотками выпил эпэссу и одарил нас загадочным серым взглядом.

- Какие вести из столицы, Ээйрэ? - Эрил вновь наполнил чашку и протянул ему. - Или ты сейчас не оттуда?

- Оттуда, - Ээйрэ благодарно вздохнул, грея ладони о сосуд. - Я выехал из Тир'на'Вэаннэ десять дней назад. Есть пакет для Рамборг от Ллаэслина, письма для всех вас, и, - он прервался на еще один глоток, - задание.

- О! Ллаэслин о нас вспомнил? - я хлопнула Хэлгэ по колену. - А ты страдал от безделья, помнится?

Хэлгэ, как всегда, напрягся от моего прикосновения, и я тут же убрала руку.

Вроде бы никто не заметил?

Беловолосый сидхэ позволил себе усмешку.

- Ну-ну. Что за новое задание, Ээйрэ?

- Леадарн сказал мне, - Ээйрэ отставил пустую чашку и полез за пазуху за письмами, - что это можно считать нашим финальным испытанием, и, одновременно, это первое серьезное дело для нас. Сказал, что нас и отозвали всех из наших дружин, и собрали вместе именно с целью посмотреть, как мы будем работать. И насколько мы забыли то, чему он нас учил, за последние лет двадцать. Держи пакет, Рамборг. Подробности внутри, а адресован он тебе.

- Именно мне? - уточнила я и удивленно дернула плечом. - Это значит, что я теперь за старшую, что ли? Не Эрил? И не Хэлгэ?

- Ты - княжна, - сухо сказал Хэлгэ, - и ты добилась многого у порубежников.

- Старший страж Северного Рубежа, - напомнил Эрил, - действительно, неплохое продвижение за каких-то три десятка лет! Неудивительно, что они выбрали тебя. И ты - княжна, Рамборг, Хэлгэ прав.

- Ты - наша княжна, - с нажимом повторил Хэлгэ, - и наш командир.

- Что там, Рамборг? - поторопил меня Эхэль.

- Так... - я распечатала пакет и быстро пробежала глазами письмо - короткое и четкое. - Ах-ха... тут карта, братья. Айглатт, это по твоей части, держи.

Айглатт молча развернул карту и углубился в изучение.

- Побережье? - удивленно воскликнул он спустя пару мгновений. - Любопытно...

- Побережье, - подтвердила я. - Сейчас попробую изложить вкратце. Слушайте. Мы должны отправиться в портовый городок на границе земель Элтайна и наших... Айглатт, он хоть на карте-то есть?

- На наших картах, - Айглатт ухмыльнулся, - есть всё. А вот насчет человеческих - сильно сомневаюсь.

- Вот-вот. Укромное местечко, настоящий пиратский притон. По официальной версии, это вызвано беспокойством Совета по поводу участившихся попыток нападения на наших речных "торговцев". Мы должны будем всячески изображать гнев светлых эльфов на гнусных пиратов, бряцать оружием, сверкать очами и демонстрировать готовность применить силу. Если удастся (а это желательно), то нам следует отловить парочку пиратов и разгромить их банды для острастки, - и чтобы Ллаэслину было что предъявить Совету.

- Но это же провокация! - перебил меня Эхэль. - Ты представляешь, как отреагируют смертные на наши действия? На их территории?

- Ну-у... можно же официально уведомить местные власти и потребовать их содействия, - возразил ему Флайн. - Договор же еще действует? Или как?

- Знаем мы, как действуют там договоры, - ухмыльнулся Хэлгэ, - и какое содействие нам могут оказать.

- Власти Элтайна обязаны содействовать нам в поимке преступников, - заметила я, - или хотя бы не чинить препятствий. В общем, нам предстоит еще и морская прогулка, возможно... Пёс, нам что, судно нанимать?! Впрочем, зимой ни один человеческий капитан в море не выйдет, да еще и с дюжиной эльфов на борту!