— О, Элина, как ты вовремя! Тут ода аж на пять страниц! Садись скорее, я тебе зачитаю.

— Мирта, погоди, я немного занята… — я спешно придумывала благовидный предлог.

— Мне сейчас срочно в библиотеку надо, так что, к большому сожалению, послушать не могу. Кстати, ты же каждый вечер забираешь письма от своего барона. Мне вот интересно стало, а кто-нибудь еще в гильдии так же часто пишет?

— Да там у Ловца писем постоянно кто-то толкется, — Мирта явно разочаровалась, что я из ряда счастливых слушателей выбиваюсь. — Но чтобы прям постоянно… О, если только эти два, с нами еще учатся…

— Эсти и Лайер? — подсказала я.

— Да-да, они самые! — она закивала. — Причем, сколько раз видела, все они срочные депеши шлют. Хотя чего может быть срочного в этом богами забытом захолустье?

Я лишь пожала плечами, мол, тоже не понимаю. И опасаясь, что Мирта все же меня задержит, поспешила в библиотеку.

Пришла я немного раньше назначенного времени, так что Ивсена здесь не было. Хотя учитывая, что он и на занятиях не присутствовал, может, и сюда не собирался приходить. Но я очень надеялась, что этот странный маг не подведет. В конце концов, его слова о шпионах нашли же некоторое подтверждение. Пусть я до конца в это не верила, но и совсем уж отрицать такую возможность не могла.

Ивсен появился в точно назначенное время. К тому моменту в библиотеке осталась только я. Даже смотритель куда-то подевался.

— Доброго вечера, Элина! — Ивсен улыбнулся.

— Доброго вечера, — я кивнула.

— Полагаю, вы опасались, что я так и не приду? — он будто бы мои мысли читал.

Я скрывать не стала.

— Да, предполагала.

— И напрасно. Я всегда держу свое слово. Ничего, со временем узнаете меня получше и уже не будете подозревать в обмане, — он будто бы вообще не сомневался в таком развитии событий. — А сейчас нам лучше поторопиться. Смотритель скоро вернется, пойдемте.

Я, конечно, гадала, каким это образом, Ивсен собирается пробраться на пятый этаж. Самым вероятным считала, естественно, магию. Вдруг он знает какое-нибудь особое заклинание или магический прием, позволяющий преодолеть барьер. На деле все оказалось просто настолько, что я вмиг почувствовала себя распоследней дурочкой.

— Прошу, — Ивсен открыл неприметную дверку за стеллажами, — служебная лестница.

И как я раньше про нее не догадалась?! Столько раз ходила мимо этой двери, но у меня и мысли не возникло, что за ней черный ход наверх. Я вообще думала, что там маленькая каморка со всякой утварью для уборки.

Видимо, сам смотритель пользовался все же главной лестницей, а здесь уже давно никто не бывал. Ивсен шел первым, держа подсвечник и попутно освобождая проход от занавесей вездесущей паутины. А я только сейчас задумалась над щекотливостью ситуации. Ведь, по сути, я оказалась наедине с малознакомым мужчиной поздно вечером. От такого у книг по этикету не только заголовки покраснеют, но и все страницы. Но с другой стороны, все равно ведь никто о происходящем не узнает. Или все же узнает?

— Как думаете, — опасливо спросила я, — соглядатаи сейчас наблюдают за библиотекой?

— Само собой, — как ни в чем ни бывало отозвался Ивсен. — Не сомневаюсь, они уже оба в читальном зале. Наконец-то хоть какое-то разнообразие в донесениях! Я прямо вижу это: «Графиня осталась наедине с красавцем мужчиной в библиотеке, а потом они оба исчезли в неизвестном направлении» и после этого много-много восклицательных знаков! Ну что же вы нахмурились, Элина? — он с улыбкой обернулся. — Переживаете за свою репутацию? Или о нервах тех, кто приставил к вам шпионов? Признайтесь, по вам в столице с ума сходит ревнивый жених?

— У меня в столице нет никого, — хмуро ответила я. — Если вам настолько любопытно, то у шпионов и спрашивайте.

— Могу и спросить, — его улыбка стала немного хищной. — Но только если вы об этом попросите. Знаете, Элина, с вами я себя чувствую эдаким доблестным златокудрым рыцарем из книг, который готов совершать подвиги ради прекрасной дамы.

— По-вашему, пытать шпионов, чтобы разузнать такие мелочи, это подвиг? — скептически поинтересовалась я.

— Зачем же обязательно пытать? Есть и другие способы узнать правду, — возразил Ивсен. — Мы, кстати, пришли.

Лестница вывела в небольшой темный зал. Ночной свет из маленького окошка под потолком падал на пол бледным пятном, и единственный книжный стеллаж у стены тонул во мраке.

— Советую поторопиться, — Ивсен передал мне подсвечник, — смотритель вернется совсем скоро.

Я быстро пробежала глазами по корешкам книг. Чего тут только не было! Редкие, даже уникальные знания! Но, увы, я бы все равно не смогла вынести отсюда ни одной книги, на них стояли магические печати. Тяжко вздохнув, что до этих фолиантов я смогу толком добраться лишь через несколько лет, я сняла с полки «Заклятья высшей степени». Быстро нашла нужное мне «Ледяное сердце» и переписала его в свете подсвечника на прихваченный с собой лист бумаги.

— Простите за неуемное любопытство, но зачем вам «Ледяное сердце»? — похоже, Ивсен внимательно за мной наблюдал.

— Это личное, — пояснять я не собиралась.

Поставила книгу обратно на полку и обернулась к своему провожатому.

— Идемте?

Он кивнул. Смотрел на меня немного странно, но все же вопросов не задавал.

По той же темной лестнице мы незаметно вернулись в читальный зал. Лайер и Эсти и вправду были здесь. Изображали друг перед другом заинтересованность книгами. И оба чуть не подпрыгнули на месте, когда мы с Ивсеном вышли из-за стеллажей. И если мне было сейчас не до шпионов, то мой спутник хитро им улыбнулся и не без иронии поприветствовал:

— Доброго вечера, господа! Желаю не скучать!

Мы с ним вышли из библиотеки. Тут же испарилась и его веселость.

— А знаете ли вы, графиня, что это заклятье необратимо? — очень серьезно поинтересовался он, провожая меня до жилой части замкового комплекса.

— Знаю.

— И все равно хотите его применить? — Ивсен нахмурился.

Я вздохнула.

— Ивсен, послушайте, я благодарна вам за помощь, но все же не стоит лезть в мою личную жизнь, хорошо?

— Да-а, Элина, вы еще загадочней, чем я думал, — он покачал головой.

Я ничего не ответила, поспешила дальше. Ивсен за мной не пошел.

Как бы мне ни хотелось поскорее применить заклятье, пришлось это немного отложить. Взбудораженная очередным посланием влюбленного барона Мирта до полуночи не ложилась спать и несколько раз декламировала мне длиннющую оду. Я уже тихо ненавидела и ее, и этого злосчастного барона, которому явно делать больше нечего, кроме как сочинять бесконечные стихи. И когда подруга наконец-то заснула, я от радости чуть в ладоши не захлопала.

Пришла пора осуществить заклятье. Я уже ни мгновения не колебалась в его необходимости. Забавно, но такое сложное по действию, оно оказалось элементарнейшим по исполнению. Хотя я и опасалась, что у меня просто не хватит знаний его применить, все получилось с первой же попытки.

Сначала я не почувствовала вообще ничего, а потом вдруг резко навалился холод, словно бы я среди зимы оказалась ночью на улице в одной нижней сорочке. Я судорожно схватилась пальцами за эмельдир, как единственный источник тепла здесь. Холод постепенно отступал, но он не исчез, затаился будто бы внутри меня, но в целом все же стал незаметным.

С этого момента все изменилось. Я больше не чувствовала ни выедающей тоски, ни боли, и даже безумное желание вернуться и попытаться все изменить покинуло меня. Правда, изгнать Дарелла из своих снов оказалось немного труднее. Ради этого пришлось даже пожертвовать способностью вообще видеть сны. Но я сочла такую плату за душевный покой ничтожной.

Стала ли я счастливее? Сложно сказать. Я словно заперла часть своей души в отдельной комнате и теперь каждый день ходила мимо этой закрытой двери, пусть ничего не чувствуя, но осознавая, что спрятанное никуда не делось. Да и окружающий мир теперь воспринимался изрядно поблекшим. Пусть больше не было слез по ночам и навязчивых воспоминаний, но даже банальную радость я теперь толком испытывать не могла. Впрочем, это все мелочи, оно того стоило.