Чтобы уйти от погони, пиратам пришлось воспользоваться гиперприводом корабля для скачка в другую звездную систему, отстоящую от Лиланд на четыре сотни световых лет. Но если на Альпину федералы высадились и по их душу, то дальний прыжок дал экипажу «Верхахта» лишь временную передышку, и скоро по их следу прибудет «ищейка». Вадим все же лелеял надежду, что передышка будет продолжительная — многие беглецы с Альпины воспользовались гиперприводами, и организация погони за каждым из них потребует времени и сил.

— Может, нам следовало все-таки затаиться где-нибудь у них под носом? — засомневался Ортега, занявший кресло канонира. — Вычислят они нас здесь в два счета.

— Быстренько демонтируем индентификатор и совершим новый гиперскачок в систему его приписки. Там прибор активируем и растворимся в массе других кораблей. Пока разберутся, что к чему, мы его снова сменим, — разъяснил Вадим, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее.

Хорхе посмотрел в сторону Стэна Мелоуна, восседавшего в кресле навигатора. Тот поймал хмурый взгляд верзилы и поспешил сообщить:

— У меня фотографическая память, Хорхе. Можешь у Гретты поинтересоваться.

С кислой физиономией Ортега уставился на горный пейзаж, летящий им навстречу.

Элен еще раз продемонстрировала пилотажное мастерство, с первого же захода быстро и мягко опустив стальное тело «Верхахта» на середину широкой, но мелкой реки, зажатой с двух сторон буйными инопланетными джунглями. Подтверждая слова Мелоуна, сканеры доложили о наличии объемного металлического тела в трехстах метрах от места посадки, в глубине джунглей.

— Что-то я ничего не разглядел, — снова недовольно забурчал Хорхе.

— Пойдем я и Стэн, — встал с кресла Вадим. — Вы с Элен страхуете отсюда и не забывайте поглядывать наверх. Элен — старший офицер.

Ортега поджал губы и демонстративно глубоко вздохнул:

— Ладно, только не мешкайте там.

— На этой планете есть какие-нибудь агрессивные формы? — входя в арсенальное помещение, обратился Вадим к Мелоуну.

— Во время той высадки у нас не возникло абсолютно никаких проблем, — улыбнулся Мелоун и защелкнул ремень с кобурой «корсара». — Вот только жарковато там: в среднем сорок — сорок пять выше нуля.

Подумав, Вадим решил «хищник» не брать и тоже ограничиться «корсаром» на бедре. Но бронежилет надеть не поленился, а затем, не обращая внимания на снисходительную усмешку Мелоуна, прихватил легкий защитный шлем с забралом.

При выходе из арсенала они столкнулись с сыном Стэнли — Майком.

— Я тоже хочу с вами, господин Ракитин. Пожалуйста, возьмите меня с собой.

— Иди в центральный пост, Майк. Понаблюдаешь оттуда, — развернул его Вадим.

На вездеходе они выкатили по пандусу наружу и, съехав в речушку, направились к зеленой стене густых зарослей. Выжигая их лазером, Ракитин и Мелоун довольно быстро достигли транспортника, который за прошедшие годы так оброс ковром лианоподобных растений, что стал походить на большой изумрудный холм. Покинув вездеход, пираты занялись поисками шлюза. Жаркий влажный воздух снаружи сразу заставил взмокнуть спину. После очищенного воздуха с идеально выверенной температурой в вездеходе дышать стало трудно. Вадим почувствовал, как ручеек пота неприятно бежит по щеке. Смахнув его, он поторопился надеть шлем со встроенной системой фильтрации. Мелоун продолжал делать вид, что ему все нипочем.

Наконец они нашли проем грузового шлюза и, к своему удивлению обнаружили, что он открыт.

— В чем дело, Стэн? — посмотрел Вадим на Мелоуна. — Ты говорил, что транспортник запечатан.

— Ума не приложу, — удивленно пожал плечами тот и, недолго думая, шагнул вперед.

Вадим выдернул из кобуры «корсар» и последовал за бывшим солдатом.

— Пройти придется через весь корабль в помещение под командирским мостиком, — на ходу пояснял Мелоун, периодически перешагивая через очередной зеленый жгут, проросший через шлюз внутрь корабля.

— Все переборочные створки распахнуты, Стэн. Достань-ка свой «корсар».

— Вряд ли здесь есть кто-то. Кому нужна эта рухлядь?

Вскоре они достигли носовых отсеков и спустились в большое техническое помещение на самой нижней палубе.

— Все на месте, — довольно констатировал Мелоун, разглядывая аппаратуру и снимая ранец с инструментами. — За полчаса управимся.

Вадим внезапно почувствовал легкое, но неприятное покалывание в затылке, а затем стойкое ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Обернувшись, он увидел лишь зеленую стену цепкой растительности, почти скрывшую собой оборудование отсека. Вроде бы никого, но что-то было не так. Краем здорового глаза он заметил движение и посмотрел направо. И вдруг в буйстве изумрудной зелени он увидел пару блестящих фасеточных глаз и шевельнувшиеся над ними два коротких отростка. Всмотревшись, Вадим полностью разглядел серо-зеленое хитиновое тело крупного, почти метровой высоты, инсектоида.

Прежде чем Ракитин успел что-либо произнести или сделать, на его мозг нахлынула целая буря ненависти и злобы, в вихре которой он отчетливо уловил: «Убирайтесь отсюда! Вы здесь не нужны». А затем длинная и упругая струя прозрачной жидкости, вытолкнутая околоротовыми железами мерзкой твари, устремилась в сторону Вадима. Инстинкт самосохранения заставил его, не думая, увернуться в сторону и вскинуть «корсар». Плазменный заряд разнес голову насекомовидного гуманоида в желто-серые сгустки. И в тот же миг стены вокруг ожили. Десятки мерзких существ бросились из скрывавшей их зелени на пришельцев.

— Вон из отсека, Стэн! — отстреливаясь от наседавших тварей, заорал Вадим, толкая Мелоуна к выходу.

— Че-е-е-рт! — завыл тот, хватаясь за правую сторону лица — странный вязкий секрет угодил ему в голову.

— Наверх! — еще сильнее пихнул его Вадим, расстреливая все наступающих инсектоидов.

Наконец они выскочили на верхнюю палубу и побежали в сторону кормы. У шлюза их встретила другая группа тварей, появившаяся со стороны леса. Пираты снова открыли огонь, расчищая себе дорогу к вездеходу. Когда они вскочили в кабину и загерметизировались, Вадим увидел, что со всех сторон их окружили уже сотни инсектоидов. А из джунглей прибывали все новые и новые толпы серо-зеленых существ.

— Мелоун, черт бы тебя побрал! — заорал Ракитин, разворачивая вездеход. — Ты же говорил, что все чисто!

— Их не было тогда! — застонал Мелоун. — Я не могу отнять руку от лица, Вадим. Я теряю сознание. Это какой-то яд.

— Потерпи, я уже вижу корабль!

— Кого вы тащите за собой, черти! — послышался голос Ортеги.

— Чертей и тащим, — проворчал Вадим, прибавляя газу. Под колесами хрустели хитиновые оболочки инсектоидов.

— Вадим, мы не сможем сейчас вас взять на борт. Они ворвутся вместе с вами. Попробуй оторваться от них, а мы отсечем их лазером с воздуха.

Проскочив место, где еще несколько минут высился корпус «Верхахта», Ракитин направил бег вездехода дальше по руслу реки. С корабля по толпам инсектоидов ударил широкий смертоносный луч боевого лазера.

«Убирайтесь с нашей земли! Мы сожрем вас! Убирайтесь!» — слышал сквозь волны чужой боли и ненависти Ракитин.

«Не нужна нам ваша земля! Мы хотели лишь забрать свою вещь и улететь навсегда!» — попытался донести до нападавших свои мысли Вадим.

— Мы приземляемся. Они отстали, — снова донесся до него голос Элен спустя четверть часа безумной гонки. — Только не зевайте, влетайте быстро.

Вадим и Хорхе втащили отключившегося Мелоуна в медицинский отсек и уложили на смотровой стол.

— Вот это да-а-а! — протянул Ортега, рассматривая лицо Стэна Мелоуна.

Белесая корка бронированным панцирем затвердела по всей правой стороне лица, прихватив и руку, которой Мелоун пытался ее смахнуть. Кожа лица по границе с коркой покрылась темными пятнами. По счастливой случайности, до глаз слизь не добралась.

Вадим взглянул на показания медицинского анализатора. Токсин инсектоида, вырубивший Мелоуна, сам по себе не нес опасности для жизни. Он достаточно легко мог быть выведен. Однако другие компоненты слюны твари действовали словно желудочный сок, пытаясь заживо переварить ткани жертвы под внешней коркой. Пока процесс коснулся только кожного покрова, но вот-вот должен был перекинуться на лицевые мышцы и кости.