— Ладно, уговорил, — усмехнулся Вадим. — А теперь дайте мне поговорить с командиром крейсера банши. Я должен предоставить ему шанс остаться в живых.

— Опознайте себя и остановитесь, иначе мы открываем огонь, — снова зазвучал в помещении центрального поста металлический голос переводчика. — Даем одну минуту.

— Внимание, «Кальгатор». Это командир транспортного корабля «Трезубец» Вадим Ракитин. Мы не хотим вступать в боевые действия, так как наш корабль свободен от юрисдикции Федерации и мы не являемся ее гражданами. Мы сами по себе. Позвольте нам беспрепятственно следовать дальше.

— Откуда у вас корабль данного типа?

«О, дьявол! Они сейчас начнут требовать корабль назад!» — мысленно выругался Вадим, а вслух сказал, что первое пришло в голову:

— Я купил его. Мне нравятся судоходные качества кораблей банши, и я решил их коллекционировать.

После долгой паузы, в ходе которой Ракитин с удовлетворением отметил, что до оптимальной точки перекрестного огня осталось ходу не более трех минут, последовало новое заявление командира вражеского корабля:

— Думаю, что ваша любовь к культуре банши дает дополнительный повод для нашей встречи.

— А они с юмором, — удивился Ракитин и повернулся к Шантэ: — Они всегда такие вежливые и находчивые, Ахмед?

— Я с ними никогда не разговаривал — во время боя они не очень общительны.

Посматривая на счетчик времени, Вадим снова задумался. Воевать не хотелось, и процесс переговоров был ему ближе. Однако если через минуту не открыть огонь, момент будет упущен, и шансов выйти из боя невредимыми станет намного меньше. А переговоры могут закончиться провалом.

— Ты готов, Ахмед?

— Да, — кивнул старый воин. — Элен, возьми чуть левее.

— Хорхе?

— Готов.

— Огонь!

Крейсер «Кальгатор» попал в огненные клеши. Со стороны пытавшегося уйти транспортника и с поверхности пролетающего под килем, казалось бы, безжизненного спутника к его корпусу потянулись многочисленные лазерные лучи и устремились плазменные заряды. По широкой дуге, заходя в корму, понеслись торпеды. Банши в ответ тоже дали торпедный залп вслед «Трезубцу», а затем поторопились сконцентрировать всю имеющуюся энергию на создании плазменной защитной оболочки.

— Торпеды, командир! Поле будем ставить?

— Нет, сшибаем их ракетами! Все энергоресурсы в лазерные установки и плазматроны!

«Трезубец» тряхнуло. Одна из вражеских торпед все-таки ударила его в корму. Кибер-шкипер доложил о повреждении и разгерметизации двух грузовых отсеков.

— Ахмед, держи цель! — заорал Вадим, одновременно хватая планшет управления андроидами и отдавая им приказ об устранении повреждений отсеков.

«Кальгатор» начал замедлять ход, оставляя в вакууме космоса лохматые шматы обшивки и целые фрагменты отсеков. Банши теряли контроль над двигателями корабля.

— Есть! — послышался в коммуникаторе радостный голос Ортеги. — Достали его!

Разбитый, но благодаря удачной конструкции все еще держащийся «на плаву» крейсер банши продолжал менять траекторию полета, стараясь скрыться за горизонтом Черного Карапуза.

— Все, наши ударные возможности иссякли, — сообщил Шантэ. — Требуется пауза для восстановления энергии.

— Добить бы надо, — покачал головой Ракитин. — Хорхе, ты засек какие-нибудь внешние передачи банши?

— Вроде бы нет. Будем надеяться, что антенны дальней связи мы ему разворотили.

— Элен, давай осторожно пройдемся вокруг Карапуза. Посмотрим, где зеленокожие парни.

— Это опасно, Вадим.

— Судя по мусору вокруг, ему сейчас не до нас, — заключил Ракитин. — Засечем местоположение, а потом добьем. Если банши еще не вызвали помощь, то скоро вызовут, и допустить этого нельзя.

— «Верхахт» оснащен мощной «глушилкой». Попробую забить все передачи, — предложил Ортега.

— Действуй, Хорхе, а мы сделаем оборот.

Пройдя вокруг спутника, пираты по длинному светлому следу поломанных пиков обнаружили совершивший аварийную посадку корабль банши. Тот лежал исполинской тушей, чуть завалившейся на бок. По изломам разбитых отсеков бегали огненные змейки.

— Если судить по внешнему виду, то пострадал он изрядно, — внимательно рассматривая изображение на дисплеях внешнего обзора, высказался Шантэ.

— Проскочи побыстрее, Элен, — приказал Вадим, опасаясь ответного залпа вражеских орудий.

«Трезубец» на полном ходу миновал место аварии и вскоре достиг дальних пиков, за которыми притаились «Верхахт» и «Кассандра». Элен уверенно опустила его на аккуратно вырубленную площадку, подготовленную командой Хорхе Ортеги к их появлению.

— Ну, наконец, — весело хлопнул Вадима со всего размаха лысый верзила. — Заждались уж вас. Ты, смотрю, и лишним глазом успел разжиться. Наверное, за наш общий счет?

Не дожидаясь ответа Хорхе, принялся обнимать остальных. Гретта завизжала в его медвежьих объятиях. Джама долго тряс руку Ракитина, а затем неуклюже чмокнул губами руку Элен.

«Где это он таких манер понабрался? — с усмешкой подумал Ракитин. — Не иначе, начитался Дюма».

Стэн Мелоун и заметно подросший и окрепший Майк, не теряя времени зря, принялись знакомиться с будущими колонистами и согласно списку Ракитина распределять их по экипажам кораблей пиратской эскадры.

— Надо незамедлительно готовиться к отправке экспедиции, Хорхе, — не терял времени и Вадим. — Новые силы банши могут появиться в любой момент. Да и «Кальгатор» еще не полностью уничтожен. Подняться они вряд ли в ближайшее время сумеют, а вот зайти «на огонек» могут попытаться.

— То, что стартовать надо, и как можно скорее, согласен, — провел по лысине ладонью Хорхе. — А вот насчет вылазки я не уверен. Людей-то немного вы привезли. Едва на три экипажа хватит. Все понадобятся, чтобы часа за четыре управиться и убраться отсюда.

— На «Трезубце» корма сильно разбита, — подошел Ян Фримен, — но андроиды серьезно за работу взялись. Зелинский уже с ними. Говорит, как ремонтникам им цены нет — за час справятся.

— Андроиды?! — удивился Ортега.

— Долгая история, Хорхе, — отмахнулся Вадим. — ФСБР на хвост пыталось сесть. Офицеров и пару железяк удаюсь завалить, а шесть роботов-штурмовиков достались в качестве трофея и теперь в нашем распоряжении.

Хорхе Ортега присвистнул.

— Вот мы и направим парочку из них на разведку.

— Эх, жаль, я не видел их в деле! — посетовал Хорхе.

— Тебе повезло, пес! — заехал Ортеге в плечо кулаком Ахмед Шантэ.

Хорхе, с трудом удержавшись на ногах, хотел было дать отпор обидчику, но, развернувшись и увидев седого ветерана, чуть не подпрыгнул от радости и принялся обниматься с темнокожим солдатом:

— Ахмед! Рад, что ты здесь, старый мерзавец!

С Ахмедом Хорхе был знаком еще со времен военной тюрьмы на Европе. Именно к нему Ортега рекомендовал Вадиму в первую очередь обратиться при наборе будущих колонистов на Деметре.

— Осторожно, песий хвост! Андроид весь бок разворотил, — скривился от чересчур крепких объятий Шантэ.

— Конечно! Кто еще мог этих кукол в капусту покрошить! — улыбнулся Ортега.

— Девять ребят потеряли, — погрустнел Шантэ. — Бен Годар погиб, которого ты тоже хорошо знал.

— Что ж, не будем время терять. Не зря же ребята полегли, — нахмурился Ортега.

— Хорхе, бери общее руководство на себя, а я займусь банши, — решил Ракитин и направился к отсеку с катером.

Элен сразу же оказалась рядом:

— Вадим, ты опять в самое пекло лезешь?

— Милая, — на ходу приобнял он ее за плечи. — Я просто боюсь, как бы нам всем в пекле не оказаться. К тому же этими андроидами надо уметь управлять. В полиции мне приходилось с подобными «изделиями» работать. Кому еще, как не мне?

— Кому еще, как не нам, — поправила его Элен. — Без меня теперь никуда.

— Согласен, милая.

Элен заставила катер зависнуть среди пиков Карапуза, в считаных метрах от его угольно-черной поверхности. Андроид, повинуясь команде Вадима, смело шагнул из шлюза за борт. Приземлившись, он длинными прыжками, помогая себе сохранить равновесие и высоту двигателями ракетного ранца, направился к кораблю банши. Когда среди скал показался темный корпус космического судна противника, андроид швырнул к подножию одной из них маленького кибернетического паучка, и тот, цепко перебирая лапками, быстренько засеменил к вершине. Робот ФСБР дождался, когда шпион примостится наверху, и заторопился обратно.