Тонкие пальцы Элен легко держат маленький гребень, рассекающий зубцами ровную волну темных блестящих волос. Шелковый рукав спадает на локоть, обнажая хрупкое изящное запястье, а нижний край тонкого халата съезжает с упругих бедер, обнажая их ровную кожу. Но вот она откладывает гребень и аккуратно затягивает волосы в хвост. Спина ее ровна, грудь манящими округлостями натягивает ткань халатика. Сейчас она повернет голову в его сторону и посмотрит Вадиму прямо в глаза. Вадим замирает в ожидании этого момента. И снова сжимается в груди сердце, часть которого осталась там, на уже далекой Делии, рядом с живой, настоящей Элен.

— Вадим! — ожил коммуникатор внутренней связи голосом Стэна Мелоуна. — Что-то странное впереди нас творится! Тебе стоит на это взглянуть.

На виртуальном экране возникла трансляция космического пространства прямо по курсу. Строй кораблей, идущих в авангарде, рушился. Они смещались в хаотичном беспорядке. Чуть видимые нити залпов лазерных пушек тянулись от одних спиралодисков к другим. Некоторые из них уже обильно теряли элементы обшивки.

— Свяжись с флагманом, попроси разъяснить ситуацию, Стэн.

— Уже пытался, но они молчат. Похоже, рептилоиды от долгой дороги совсем посходили с ума.

— Ладно. Попробуй связаться с кораблем Хиршша.

— Понял. Но позади нас строй тоже начинает сыпаться.

— Ладно, бегу. Объявляй экипажу боевую тревогу.

Спустя пять минут Вадим был уже на мостике, где нес вахту Мелоун.

— Мы в центре сражения, командир, — доложил Стэн, как только Вадим вбежал в помещение центрального поста. — На флагмане, в секторе центральных отсеков, зафиксирован сильный взрыв.

Коммуникатор внешней связи вдруг наполнился звуками голосов рептилоидов. По их переговорам Ракитин и Мелоун поняли, что стали свидетелями военного переворота. Командор Ххарк объявлял Ншшамбре мертвым и временно возлагал обязанности кормчего и командующего на себя.

— Не попасть бы под горячую руку, Вадим, — заволновался Мелоун.

— Что ж, покидаем строй и ждем развития событий в стороне, — кивнул Вадим. — Но курс будем держать прежний.

Окружив себя защитным плазменным щитом, «Верхахт» стал отдаляться от превращающейся в хаос Армады Шшарка.

— За нами следует катер. Просит разрешения на швартовку, — доложил Мелоун спустя некоторое время.

— Идентифицируйте себя, — потребовал Ракитин через переговорное устройство.

На экране связи возникла физиономия живого Ншшамбре:

— Прошу разрешить мне пришвартоваться к вашему кораблю, командор Ракитин.

Мысленно выругавшись, Вадим все-таки дал разрешение на швартовку.

— Не разнесли бы нас вместе с ним, — обеспокоенно сморщил лоб Стэн Мелоун.

— Мы уже на достаточном расстоянии для маневра, Стэн. В крайнем случае выбросим его за борт. А пока мы не должны исключать того, что Ххарк может проиграть.

Оставив центральный пост на Мелоуна и Яна Фримена, Вадим направился к шлюзу. Тяжело ввалившийся в отсек Ншшамбре прихрамывал. На бронежилете виднелись следы от осколков, прошедших по касательной.

— Благодарю вас, командор Ракитин.

— Что происходит? — спросил Вадим, жестом приглашая пройти в кают-компанию.

— Мятеж, командор.

В кают-компании Ншшамбре тяжело опустился в ближайшее кресло. На морде рептилоида трудно разглядеть проявление эмоций, но согбенная, потерявшая царственную осанку фигура кормчего ясно говорила, что он проиграл. Вадим налил полный стакан виски и подал его уже бывшему вождю Шшарка.

— Что это?

— Это земной алкогольный напиток. Облегчает принятие решения.

Ншшамбре залпом осушил стакан. Вадим налил еще и плеснул немного и себе. Присев напротив, снова подал Ншшамбре стакан с янтарной жидкостью.

— Я прибыл к вам, Ракитин, не за помощью. Просто… — Ншшамбре повертел в руке стакан. — Просто, прежде чем оставить народ Шшарка, мне нужно хотя бы полчаса, чтобы собраться с мыслями.

Ншшамбре снова опустошил стакан и продолжил:

— Я почти довел их. Сегодня поступило сообщение с автоматического разведзонда, который мы направили по указанным вами координатам еще с Делии. Данные орбитального зондирования Сахары полностью подтверждают ваши слова. Планета удивительно похожа на наш родной Шшарк. Остались считаные дни до завершения Великого Исхода, и офицер Ххарк посчитал, что настало время меня «заменить». Так мне и надо. Стоило действовать жестче. Надо было ренегатов семьями вырезать. И что им всем не хватало?

— Видимо, им требовалось что-то еще, помимо общей цели, — сказал Вадим и сделал глоток виски.

— Что-то еще? — заморгал глазными перепонками Ншшамбре.

— Я не знаю, — пожал плечами Вадим. — Возможно, свобода в выборе цели. Или что-то личное для каждого. Личная цель.

— Но о какой личной цели может идти речь, когда есть Великая Общая Цель?

— А если большую общую цель сложить из множества маленьких личных целей, объединить их в ней?

— Это невозможно!

— Что ж, — допил виски и поставил на стол пустой стакан Вадим. — Быть может, вы правы.

— Командир, к нам направляется катер с Ххарком и Хиршшем, — донесся из коммуникатора доклад Фримена.

— Понял, Ян, — ответил Вадим, не сводя взгляда с Ншшамбре.

— Ну что ж, мое время пришло, — расстегнул кобуру рептилоид. — Налейте-ка мне еще стакан для облегчения принятия решения.

— Приветствую вас, командор Ракитин, — коротко кивнул Ххарк — высокий рептилоид с синей повязкой на рукаве. Такая же повязка была и на руке Хиршша.

— Рад вас видеть на своем корабле, кормчий, — кивнул Ракитин.

— Ншшамбре у вас?

— Да, он в кают-компании.

— И что говорит?

— Уже ничего, кормчий Ххарк, — ответил Вадим и, знаком подозвав малакана, приказал: — Джама, проводи, пожалуйста, лейтенанта Хиршша в кают-компанию.

— Хиршш о вас очень высокого мнения, командор, — произнес новый кормчий, когда Джама и Хиршш скрылись за поворотом коридора.

— Надеюсь, Хиршш у вас на хорошем счету, кормчий.

— Он из тех, кто пришел к своему выбору осознанно, преодолев длинный и непростой путь. Такие люди особенно ценны.

— Надеюсь, количество жертв среди шшарков минимально.

— Больше, чем я рассчитывал, но избежать этого не удалось.

Вернувшийся из кают-компании Хиршш молча кивнул Ххарку.

— Что ж, командор Ракитин. Мы заберем тело Ншшамбре, — шумно втянул воздух ноздрями новый кормчий. — А что касается вашего экипажа и вас лично, то можете возвращаться домой. Вы достаточно помогли нам, и я освобождаю вас от обязанности, наложенной Ншшамбре. Мы сами должны завершить Великий Исход.

От неожиданности Вадим застыл словно истукан. Но спустя несколько секунд затянувшейся паузы все-таки решился сказать:

— Там вас могут ждать трудности. Планета не освоена, и инсектоиды не очень приветливы. У нас с ними даже стычка как-то случилась, хотя и без жертв с нашей стороны. Тогда я не придал ей особого значения, но после посещения «Кентавра» я понял, что инсектоиды опаснее, чем кажется. Может статься, что все-таки понадобится моя помощь.

— Трудности надо преодолевать, командор Ракитин. Сначала мы разрушили родную планету, а затем слишком долго кисли в своих душных отсеках в поисках другой. Ныне пришло время заняться делом — создать новый дом. Позвольте нам самим сделать хоть что-то стоящее для себя. Тем более что вы дали нам в руки эффективное оружие против инсектоидов.

— Спасибо, кормчий, — склонил голову Вадим.

Ххарк положил руку Ракитину на плечо:

— Нас много, и мы соскучились по настоящему делу, командор. Справимся. А вот вам придется труднее — мало вас. Желаю удачи. Она вам пригодится.

— Я тоже желаю вам и вашему народу удачи, кормчий Ххарк, — произнес Вадим и подумал: «Она вам особенно пригодится, если придется столкнуться с Земной Федерацией».

Экипаж еще не верил в свое столь быстрое освобождение от навязанной обязанности, а стремительный «Верхахт» уже вовсю несся сквозь необъятное космическое пространство к маленькой Делии, вращающейся вокруг пока еще безымянного светила. Но вера в счастливую звезду и скорую встречу с товарищами и любимыми росла с каждым днем. Новая, лучшая, жизнь казалась совсем близкой.