Из сильного магистра Юлиус превратился в бледную тень самого себя. Остальные вампиры даже стали забывать о его существовании. Но Менестрес не забывала. И сейчас она пришла к нему. Он был ей нужен в не меньшей степени, чем она ему.

– Я вижу, ты нисколько не изменился с момента нашей последней встречи, – печально проговорила вампирша.

– Как видите, госпожа, – ответил Юлиус, глядя куда-то в пустоту.

– Неужели за все эти годы, века тебе ни разу не хотелось вернуться в мир? Ведь он так поразительно быстро меняется, и это похоже на чудо! – Менестрес знала, что все ее доводы вряд ли возымеют действие, но попытаться стоило. Она всей душой хотела зажечь огонь жизни в его душе, но даже у нее были свои пределы.

– Мир для меня умер, как и я для него, – равнодушно ответил Юлиус. – Если вы пришли сюда, чтобы попытаться меня спасти, то, боюсь, вы зря потратили время.

– Я должна была убедиться, что ничто не может возродить тебя к жизни, прежде чем предлагать то, что собираюсь.

Юлиус посмотрел на Менестрес, и впервые в его глазах промелькнул интерес. Спустя несколько секунд он произнес:

– Неужели я чем-то мог заинтересовать вас, госпожа?

– Твое состояние никого не может оставить равнодушным, особенно меня, ведь я в ответе за всех вас. И я хочу дать тебе то, что ты пытаешься найти все это время, – покой.

– Покой? – усмешка промелькнула на его лице. – Ничто не может принести мне покой.

– А смерть?

– Она отвергает меня, хотя я трижды взывал к ее милосердию, – горько ответил Юлиус. – Я, не раздумывая, прыгнул бы в адскую бездну, только бы избавиться от моей проклятой жизни!

– Что ж, если ты так хочешь, я могу даровать тебе смерть.

– Вы действительно сделаете это, госпожа? – он смотрел на вампиршу с надеждой, и это было самое страшное. Он действительно жаждал смерти, всем сердцем призывал ее. Сломленный дух в бессмертной плоти.

– Да, – глухо ответила Менестрес. – Но мне нужна одна твоя услуга.

– Чем может услужить блистательной госпоже столь ничтожный вампир, как я? Я всего лишь живой труп!

– Ты все также силен и могущественен. Просто последние века ты только и делал, что занимался саморазрушением, – покачала головой вампирша.

– Так о какой услуге идет речь?

– Ты должен будешь обратить одного человека. Сделать его одним из нас.

При этих словах Юлиус не мог скрыть своего удивления. Он непонимающе уставился на Менестрес и проговорил:

– Обратить? Но, думаю, вы сами, госпожа, справитесь с этим гораздо лучше меня. Почему ваш выбор пал на мою скромную персону?

– В тебе есть сила, которая многим и не снилась. А этот человек особенный. Когда он станет вампиром, я дарую тебе то, что обещала.

– Значит, выходит, что я брошу этого новорожденного птенца на произвол судьбы?

– Ты оставишь ему краткие инструкции. Этого хватит. Он справится. Ты поймешь это, как только увидишь его. Ну так что, ты согласен?

– Вам достаточно лишь приказать…

– Нет. Это должна быть честная сделка.

– И вы… вы действительно можете даровать мне смерть?

– Да, – просто ответила Менестрес.

– Конечно, если кто и может это сделать, так только вы, – в голосе Юлиуса слышалось благоговение. – Я сделаю то, о чем вы просите. Как я могу найти того человека?

– Я сама покажу тебе его. Насколько я поняла, завтра в доме одного из здешних дворян состоится бал. Он будет там.

– Бал? – вампир поморщился. Он долгие, очень долгие годы избегал общества людей, и сейчас его не радовала перспектива оказаться сразу среди такого скопища народа.

– О, не волнуйся. Мы пробудем там очень недолго. Промелькнем в толпе как призраки. Я тоже не хочу, чтобы о моем присутствии узнали в городе. Я здесь инкогнито, к тому же скоро уезжаю.

– Что ж, хорошо. Я буду ждать вас завтра, – он будто только сейчас заметил как выглядит, и неуверенно произнес, – Похоже, мне придется привести себя в порядок, впервые за этот век.

Эта фраза вызвала у Менестрес улыбку, и она даже подумала, действительно ли он так сильно хочет умереть. Но стило ей взглянуть ему в глаза, как эта мысль растворилась словно дым. Они по-прежнему были пусты и безразличны. Ей вдруг стало очень тяжело находиться рядом с ним, но вампирша прекрасно владела своими эмоциями, поэтому ни словом, ни взглядом не выдала своих чувств. Удалилась она, только сердечно попрощавшись с Юлиусом.

Утро (относительное, так как солнце практически достигло полуденной отметки) Антуан встретил в хмурых раздумьях. Проснулся он давно, но вставать ему нисколько не хотелось. Он лежал и придумывал причину, по которой смог бы остаться дома и не ходить на этот чертов бал. Но, как на зло, ничего не приходило в голову. К тому же то и дело у него перед глазами вставал образ той прекрасной незнакомки, и он уже вообще ни о чем не мог думать. Наконец он сдался и покинул кровать.

Одевшись и позавтракав, Антуан, не зная чем себя занять, пошел бродить по дому. Его так и подмывало вскочить в седло и умчаться куда подальше, но он всерьез опасался, что этого ему уже не простят.

Он уныло шел по коридору, когда услышал странные вопли, доносящиеся из комнаты Валентины. Движимый любопытством, он постучал.

– Войдите, – уже по голосу было ясно, что сестра чем-то раздражена.

Антуан тихо вошел. Валентина стояла посреди комнаты в великолепном платье изумрудно-зеленой парчи, и ругалась на чем свет стоит, так как платье оказалось ей длинно. А вокруг бегали служанки, изо всех сил стараясь убедить девушку, что к вечеру они все исправят, и она будет самой прекрасной на балу. Все это Антуан слушал лишь краем уха, и не сводил глаз с платья. Его цвет напомнил ему глаза его ночной красавицы. Просто наваждение какое-то!

Из раздумий его вывел голос Валентины:

– Эй, что ты смотришь на меня так, будто у меня рога выросли? Или с платьем еще что-то не так?

– Нет-нет! С платьем все в порядке. Оно тебе очень идет! – поспешно ответил Антуан, возможно, даже слишком поспешно.

– Правда? – щеки Валентины залились довольным румянцем.

– Конечно! – он улыбнулся и поспешил уйти, пока еще что-нибудь не ляпнул или не сделал. Нет, надо держать себя в руках! Подумать только, одно мимолетное увлечение, и такие последствия! "Господи! Ты ведешь себя как безусый юнец!" – вздохнул Антуан, входя в зал для фехтований и доставая шпагу – самый верный способ успокоиться.