Прошло лето. Настоящей зимы в этих краях никогда не бывало: выше, на склонах гор, лежал снег, а вокруг замка и в долине, что лежала под ним, по-прежнему зеленела трава. Разве что стало немного прохладнее, и уже не было нужды прятаться от чересчур жаркого солнца.

В один из таких прохладных дней княжна, покончив с занятиями, торопилась к драконовой пещере, но, услыхав чьи-то голоса, приостановилась.

Напротив решетки толпилось несколько мальчишек. Ильга сразу узнала предводителя: это был один из ее младших братишек, редкостный хулиган и забияка. В свои восемь с хвостиком лет он верховодил куда более старшими мальчишками и был заводилой во всевозможных проказах. Сейчас, судя по всему, мальчишки намерены были подразнить дракона.

— Эй, ты! — В клетку полетел камень. Дракон не обратил на него никакого внимания, и тогда мальчишки начали упражняться в остроумии: — Эгей, большая ящерица! Пещерный крокодил! Да тебя любая собака загрызет!..

Они долго ещё выкрикивали всякие дурацкие слова, пока вдруг Ильгин брат не завопил:

— А кто знает, зачем ему крылья?

— Зачем, зачем? — заинтересовались сорванцы.

— Чтобы в жару обмахиваться! — торжествующе заявил Ильгин брат. — Летать-то он всё равно не умеет!..

И вот тогда Ильга испугалась, потому что дракон, до сей поры безучастно слушавший ребячьи вопли, вдруг поднялся и рванулся к решетке. Ильга решила было, что сейчас он дохнет огнем, — ведь драконы дышат огнем, это все знают! — и тогда… Но дракон не дохнул огнем. Наверно, он просто не умел этого делать, так же как и летать.

— Гляньте, обиделся! — завопил Ильгин брат, приплясывая перед клеткой, и снова швырнул в неё камнем. — Нелетучий дракон, нелетучий дракон!.. Ай-й!!

Мальчишка сперва решил, что это смотритель неслышно подобрался сзади и ухватил его за ухо. Однако почти сразу же он сообразил, что за ухо его держит не смотритель, а всего лишь старшая сестра, которой он, конечно же, совсем не боялся. Впрочем, робкая Ильга, которую так славно было пугать, подсовывая ей в постель лягушек, а в корзинку с вышиванием ужей, выглядела как-то странно.

— А ну марш отсюда! — велела она, и брат сообразил, что Ильга просто рассержена.

— А ты не командуй! — огрызнулся он, легко вырываясь из её рук. — Тоже ещё, командирша нашлась! Чего это мы должны уходить?..

— А кто вам позволил дразнить дракона? — поинтересовалась Ильга.

— Никто и не запрещал! — отпарировал брат. — Это папин дракон, а не твой, и я буду его дразнить, пока не надоест! И папа мне тоже ничего не скажет! Он порадуется, что я такой смелый! Так что сама иди отсюда!..

— Хорошо… — прошипела Ильга. Ей и самой внове было так сильно злиться. — Раз ты такой смелый, то я, пожалуй, расскажу маме, что это именно ты разбил её любимую вазу!

Маленький сорванец призадумался. Он действительно грохнул лучшую вазу из коллекции княгини, причем был убежден, что никто этого не видел. Княгиня грешила на собаку, задевшую столик с хрупким фарфором, и мальчишка был уверен, что ему ничто не грозит. А вот поди ж ты, тихая Ильга, на которую он и внимания-то никогда не обращал, оказывается, всё видела! И если она доложит матери, мало ему не покажется…

— Ой-ой-ой! — скривил мальчишка рожу, стараясь не уронить перед приятелями своего достоинства. — Ябеда нашлась!.. Больно надо дразнить этого дурацкого дракона, всё равно он ничего не понимает! Ребята, пошли лучше купаться!

— Холодно купаться, — попробовал возразить кто-то из его свиты.

— Ничего не холодно! — завопил Ильгин брат, радуясь, что отвлек внимание от злополучной вазы. — Побежали! Кто последний — тот девчонка!..

Ватага мальчишек с шумом унеслась.

Оставшись одна, Ильга подошла к решетке. Дракон сверкнул на неё желтым глазом из-под костяной брови.

— Ты не обижайся на них, — тихо попросила Ильга. — Они ещё маленькие и ничего не понимают… С моим братом никто справиться не может, он даже отца не боится. А папа говорит, это хорошо, будущий воин должен быть смелым. Только, по-моему, это не смелость, а глупость…

Дракон только вздохнул в ответ и на мгновение развернул бесполезные крылья. Они и выглядели какими-то ненастоящими, тонкими, словно сделанными из тонкого пергамента… Дракон вновь сложил крылья вдоль тела и улегся на пол, устроив голову на скрещенных лапах. Он всегда лежал так, поджидая, когда к пещере проберется солнечный луч.

— Ты больше не злишься? — спросила Ильга. Дракон в ответ чуть опустил веки.

И тогда Ильга просунула руку сквозь прутья решетки и смело погладила чешуйчатую голову…

Против её ожиданий, чешуя у дракона оказалась не холодной и скользкой, как у противных ужей, которыми её пугали братья, а тёплой, похожей на ощупь на прогретый солнцем камень.

Дракон открыл глаза, словно от изумления, и пристально посмотрел на Ильгу. А она, отдернув было руку, снова опустила ладонь на драконью голову…

…Несколько лет продолжалась эта странная дружба, а потом Ильгу отправили погостить к дальним родственникам. Ей пора было подыскивать мужа, а это намного легче сделать, обитая при дворе средних размеров приморского королевства, известного пышными праздниками, чем сидя в маленьком, пусть и богатом горном княжестве. Немало осложнял задачу тот факт, что княжна Ильга была не слишком-то хороша собой. Нет, уродиной её никто бы не назвал, княжна обладала вполне симпатичным личиком и хорошей фигуркой, но была она худенькой и бледной, небольшого роста, к тому же очень тихой и робкой. Впрочем, знатность рода и богатое приданое значат куда как больше, чем смазливая мордашка, а ни того, ни другого Ильге было не занимать. Поэтому вскорости муж для княжны сыскался, князь счел его вполне достойной партией и уговорился о свадьбе. Конечно, Ильга была ещё чересчур молода, так что свадьбу отложили на пару лет, а княжну отправили домой.

Понятное дело, дома были шумные охи и вздохи, праздничное застолье до глубокой ночи, а наутро — увеселительная прогулка по горам и долам княжества.

Словом, наведаться к своему приятелю дракону Ильга смогла только на третий вечер. К тому времени она уже достаточно наслушалась и о резко испортившемся характере большого ящера, и о том, что пришлось укреплять решетку, потому что зверь едва не вышиб её, и о чудом спасшемся служителе…

Подойдя к пещере, Ильга с удивлением обнаружила, что за те без малого два года, что она провела вдали от дома, дракон вырос едва ли не вдвое. Теперь пещера была ему тесна — только-только повернуться. Ещё издалека Ильга услышала низкий тоскливый рык и невольно вздрогнула. Узнает ли её дракон или станет бросаться, как и на всех остальных?..

— Эй, — позвала она шепотом, не подходя, впрочем, слишком близко к ставшей двойной решетке. — Эй, дракон…

Из темноты пещеры сверкнули желтые глаза зверя, послышался шорох, и Ильга разглядела, наконец, морду дракона.

— Ты меня узнал? — спросила она, подходя ближе. — Извини, что я не пришла сразу, как приехала, но меня бы не отпустили…

Дракон шумно выдохнул, но Ильге показалось, что он не сердится.

Ильга решительно просунула руку между прутьев решетки, едва дотянулась до дракона. Тот по-прежнему не желал укладываться на каменный пол, нависая над Ильгой всей своей громадой.

— Ты знаешь, а меня замуж выдают, — задумчиво произнесла Ильга, кончиками пальцев гладя тёплую чешую. — Правда-правда. Только не сейчас, а года через три, когда я вырасту. И будущий муж мне в отцы годится… Но это ничего, все благородные девушки так замуж выходят. Знаешь, прекрасных принцев на всех не хватает. Только…

Ильга вздохнула.

— Вот было бы здорово, — сказала она. — если бы ты меня похитил в день свадьбы… И унес далеко-далеко, а потом меня бы отыскал и освободил какой-нибудь храбрый рыцарь… И мы жили бы долго и счастливо, как в сказках. И ты тоже, потому что вы с рыцарем сражались бы не насмерть…

Дракон негромко фыркнул и отвернул голову в сторону.

— Только так не бывает, — грустно добавила Ильга. — Потому что ты вряд ли доживешь до моей свадьбы. Папа говорит, что тебя очень дорого содержать, да и пещера тебе тесна… а ещё он сказал, что не на волю же тебя отпускать, ты всё равно там не выживешь…