– Валери, дорогая. Я тебя не ждал.

– Ну еще бы. – Ее голос сорвался, но Валери не остановилась. – На этой неделе у тебя новый гость?

Алекс сделал шаг к проему двери, и она мельком увидела эту сучку, сидящую за обеденным столом. Столом, за которым они еще в воскресенье ели приготовленный вместе завтрак. За столом, на котором они вытворяли кучу всего, потому что Алекс утверждал, что никак не может держать свои руки от нее подальше.

Валери почувствовала, как внутри все словно разрывает. Что-то в ней зажглось. Что-то страшное. Такого она еще никогда не испытывала. Алекс вышел на крыльцо, закрывая за собой дверь.

– Нет, малышка. Я знаю, что ты подумала, но я могу объяснить.

Алекс попытался схватить ее за руку, но Валери отдернула ее.

– Иди к черту, Алекс! С меня хватит твоей лжи.

Валери рванула от него, ощущая, что ее вот-вот накроет истерика. Образ другой девушки, сидящей за его столом… Его поцелуи, то, что он мог с ней сделать…

– Валери, подожди!

Ее высокие каблуки громко застучали по асфальту, когда она начала набирать скорость. Алекс догнал ее довольно быстро, по дороге споткнувшись обо что-то, что, похоже, поранило его босые ноги. То, что ему было вполне комфортно босиком рядом с этой сучкой, еще больше вывело Валери из себя. Алекс схватил ее за руку, на этот раз достаточно крепко, чтобы она не смогла вырваться.

– Малышка, послушай меня, – сказал Алекс, глядя ей прямо в глаза. – Она репетитор.

Валери язвительно рассмеялась.

– Ничего себе, Алекс, это твоя новая отмазка?

– Нет, это правда.

– То есть мне должно от этого полегчать? От того, что ты трахаешь репетитора? – заорала Валери.

Все, она больше не могла сдерживать себя. Она знала, чем дело кончится. Ей необходимо было убраться отсюда как можно скорее. Вырвав руку из хватки Алекса, Валери бросилась к машине. Алекс последовал за ней.

– Я имею в виду, она мой репетитор, Вэл. Я просто не хотел, чтобы ты знала.

Конечно не хотел. Алекс снова схватил ее, когда Валери добежала до автомобиля, но она отпихнула от себя его руки. Она не хотела чувствовать на себе никакую часть его тела. Больше никогда.

– Отойди от меня! – Ее пронзительный крик на мгновение заставил Алекса замереть. Должно быть, она выглядела, как сумасшедшая, – именно так она, во всяком случае, себя чувствовала – потому что Алекс молча уставился на нее, не говоря ни слова.

– Ты вообще хоть когда-то заботился обо мне, Алекс? – Валери почувствовала во рту вкус соленых слез и горькой туши. Она едва могла представить, какой бардак был на ее лице. Алекс все еще смотрел на нее широко распахнутыми глазами. – Хоть когда-то?!

Алекс сделал шаг вперед. На его лице было искреннее раскаяние. Как и всегда, когда он выдавал ей очередное нелепое оправдание. Он снова потянулся к Валери.

– Малышка, ну конечно же! Я…

Валери резко хлопнула его по руке, отталкивая ее от себя.

– Тогда держись от меня подальше! Никогда мне больше не звони.

– Валери, не надо…

– Пожалуйста, Алекс! – Она забралась в машину и заблокировала двери. Окно рядом с ней было открыто, и Алекс встал около него.

– Пообещай мне, Алекс. Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь снова мне звонил.

Его глаза потемнели, брови сошлись на переносице.

– Нет.

– Мне необходимо, чтобы ты исчез из моей жизни! – закричала Валери. Все, в чем она сейчас нуждалась, – ее здравомыслие. Ощущение было, словно ее ограбили. Никогда в жизни она не чувствовала себя так, словно не может контролировать свои собственные эмоции.

Валери сражалась с замком зажигания, пока Алекс снова пытался втереть ей свою нелепую историю о репетиторе. Валери нажала кнопку, чтобы закрыть окно.

– Валери, послушай меня…

Он все еще что-то говорил, когда она завела машину и выехала на дорогу.

Как бы она ни дорожила Алексом, ничего не стоило той боли, которую она испытывала сейчас. Ничего. Валери уехала, рыдая. Алекс Морено разбил ей сердце в последний раз.

Год спустя

Алекс Морено волновался в своей жизни немало. В основном, когда не видел Валери более одного дня. Ему всегда нравилось такое возбуждение, и, в итоге, он обычно был вознагражден за свои неуклюже выраженные чувства. Но теперь волнение было таким, что Алекс едва мог устоять на месте. Он ощущал возбуждение на протяжении последних нескольких недель, если не месяцев. Черт, это уже начинало напрягать.

То, что он чувствовал сейчас, не имело никакого смысла. Уже третий раз Алекс вытер потные ладони салфеткой и выбросил ее в мусорную корзину. Он просто не понимал, что происходит. Конечно, Алекс, как ожидалось, будет рад видеть ее снова. Он не видел ее уже больше года. Но Алекс не понимал, почему так сильно нервничает. Из-за чего, черт побери, Алексу Морено вообще волноваться? Ах да, Валери.

«Ну и что?» – сказал он сам себе.

Алекс раньше никогда так не переживал.

Как кузина и подружка невесты, Валери Зунига была просто обязана присутствовать на всех предсвадебных мероприятиях. У Алекса было достаточно времени, чтобы морально подготовиться. И он был уверен, что ему это удалось. Конечно, прошло больше года с тех пор, как он последний раз видел ее и говорил с ней. Но это по-прежнему не должно было быть таким грандиозным предприятием. Они встретятся, «пообщаются»… Вот и все.

Алекс прошелся по двору родителей. Узел у него в животе закручивался все сильнее с тех пор, как он встал сегодня утром. Алекс попытался сосредоточиться на последних штрихах. Перед ним распростерся двор, заставленный столами и стульями под навесами, которые будут защищать гостей от беспощадного калифорнийского солнца. Он знал, во сколько это небольшая вечеринка обошлась родителям. Профессионально сервированные столы, цветочные украшения, развешанные по всему двору. Его родители не знали слов «скоромная вечеринка». Если за праздник отвечают они, то он будет огромным.

Энжел будет первым из братьев, кто женится. Все Морено придут на свадьбу, не страшась расходов. Сегодня состоится только свадебный прием, само торжество будет через несколько месяцев.

Алекс огляделся. Почти все уже было готово. Два лучших друга Энжела, Ромеро и Эрик, стояли за барной стойкой. Алекс понял, что, раз уж этих двоих назначили шаферами Энжела на свадьбе, то на вечеринке им дали самое ответственное задание. Куда еще они могут вписаться настолько хорошо, если не в бар?

Энжел высунул голову из двери, ведущей во двор.

– Народ, вы готовы? У нас тут уже гости собираются.

Эрик показал ему два больших пальца, поднятых вверх, а Ромеро даже не отвлекся от перетаскивания бочонка с пивом.

Алекс подошел к парням.

– Этого хватит, Рамон. Что ты делаешь?

Ромеро всегда пользовался только своей фамилией. Алекс называл его настоящим именем, когда хотел разозлить.

– Ты не можешь знать наверняка. – Ромеро даже не поднял на Алекса взгляд, перетаскивая бочонки поближе ко льду.

– Вообще-то я управляю рестораном и баром. А ты вышибала.

Ромеро распрямился.

– У меня свое охранное агентство!

Алекс любил дразнить Ромеро. Он был единственным из них, кто не пошел в колледж. Вместо этого он вкалывал вышибалой в нескольких барах и подрабатывал в частных детективных агентствах для того, чтобы открыть свою собственную фирму. На самом деле, он действительно был крут. В двадцать два года у него уже был собственный бизнес. Даже Алекс вынужден был признать, что это впечатляло. Но он, конечно, никогда не скажет об этом Ромеро. Слишком весело было его подкалывать.

– У тебя всего два работника.

– Уже четыре, придурок. И я собираюсь нанять еще больше, если хочешь знать. У меня очень много клиентов.

– Серьезно? – спросил Эрик. – Я не знал, что бизнес процветает.

– Да, моя компания разрастается. И я недавно получил лицензию ЧД. Теперь вы смотрите на настоящего частного детектива Ромеро.