Валери хотела разозлиться, но не смогла сдержать улыбку.

– Ох уж эта его гордость!

– Гордость или нет, я по-прежнему считаю, что поступил он плохо. Так что, даже если все это правда и ты собираешься дать ему еще один шанс, мне кажется, ему стоит немного пострадать за все, что он тебе сделал.

Валери не нравилась идея играть с Алексом, но ей просто необходимо было быть осторожной. Она обжигалась слишком много раз, даже если некоторые из этих ожогов были, в конце концов, не тем, чем она думала. Ей все равно было больно. И Алекс об этом знал.

Следующим утром Валери отправилась на завтрак с папой.

Обычно они завтракали втроем: Валери, папа и Норма, но сегодня ее мачеха отправилась искать себе платье для свадьбы Сары и Энжела, так что ее не было. Валери даже немного обрадовалась, что сегодня они будут только вдвоем с папой.

Так было довольно долго после того, как ее мама умерла от рака, когда Валери было шесть. Она едва знала свою маму, но папа делал все, чтобы сохранить память о ней.

Валери смотрела на фотографии мамы, когда воспоминания начинали меркнуть.

Когда она повзрослела и стала ходить с ночевкой к подругам или уезжать летом в лагерь, Валери забеспокоилась о том, что папе, наверняка, одиноко. Она настаивала на том, чтобы он с кем-нибудь встречался, но он был безнадежным домоседом.

Когда Валери исполнилось одиннадцать, произошел несчастный случай. Ее папа уехал по делам, а Валери настояла на том, чтобы остаться дома. Она жарила на гриле сыр и случайно бросила тряпку на огонь. Валери попыталась предотвратить пожар, но он начал распространяться.

Запаниковав, она бросилась к соседям, которые вызвали пожарных. Когда все было кончено, кухня представляла собой затопленный бардак, а сама девочка находилась в полицейском участке. В итоге, ее отца оштрафовали за то, что он оставил ребенка одного дома, и Валери в дальнейшем была вынуждена ездить с папой почти везде.

На следующей неделе к ним в дом отправили социального работника, который должен был побеседовать с ней и ее отцом и проверить их условия проживания. Социальным работником оказалась Норма. Как бы Валери тогда не нервничала, она заметила, как заблестели глаза папы, когда тот увидел Норму. К радости Валери, еще неделю спустя папа сказал ей, что у него свидание с социальным работником.

– На все на свете есть своя причина, тыковка, – сказал он тогда.

В ее жизни было множество событий, который подтверждали эту теорию. Так или иначе, почему-то Валери не могла говорить с папой об Алексе при Норме. Не то чтобы она думала, что Норма будет ее осуждать или что-то вроде того. Но были вещи, которые Валери хотелось бы обсуждать наедине с папой, а не в присутствии других людей.

Сначала ее отцу Алекс не нравился. Конечно, ведь Валери по-прежнему еще училась в школе и была его малышкой. А тут объявилась какая-то «гора мышц», и из-за нее его дочка постоянно плачет. Ее папа сразу сказал, что Алекс из тех мужчин, которые меняют женщин, как перчатки, а те сами на них вешаются.

Тем не менее, к удивлению Валери, ее папа несколько раз говорил, что видит во взгляде Алекса, когда тот смотрит на нее, нечто особенное. Что-то настоящее, что может понять только мужчина. Затем Алекс снова причинял Валери боль, и ее папа был ужасно зол, что «этот идиот» очередной раз разбил сердце его малышки. Опять. И снова.

Сегодня они встретились в блинной в торговом центре. Папа пил кофе и читал газету, когда пришла Валери. Она не удивилась, когда узнала, что он уже сделал для них заказ. Он, как никто другой, знал, какой у нее аппетит. Валери хотела убедиться, что он не заказал себе ничего вредного. Выяснив, что он будет есть, она решила, что довольна.

Как всегда, ее настроение не осталось незамеченным папой. Валери едва успела сделать первый глоток сока, когда он спросил:

– Хочешь что-то мне рассказать?

Валери слабо улыбнулась.

– Алекс вернулся.

Папа кивнул и отложил газету.

– Ну, я так и подумал, учитывая все эти свадебные мероприятия.

– Нет, все не так просто, пап. Помнишь, я думала, что он был с другими женщинами?

Ее отец нахмурился и сделал глоток кофе.

– Да, помню.

Валери посмотрела на его чашку.

– Без кофеина, правильно?

Папа раздраженно кивнул.

– Ну, – продолжила она, – Алекс пришел вчера вечером ко мне на работу. Раньше он никогда так не делал. Сказал, что хочет поговорить со мной, и я согласилась.

Валери рассказала папе все: начиная с того, как Алекс поцеловал ее на вечеринке, и заканчивая кошмарным свиданием с Люком. Затем она поведала ему о признании Алекса прошлым вечером. Ее папа слушал, хмыкая и качая головой, пока они ели.

– Так что ты думаешь? Изабель говорит, что я пока не должна рассказывать Алексу, что у меня никого нет. Пока я не буду уверена в том, что он говорит правду.

Ее отец остановился и на некоторое время задумался над этим вопросом.

– Это непросто, тыковка. Мы, мужчины, полные идиоты, когда дело касается женщин. Но я действительно считаю, что этот мальчик сделал все, что сделал, исключительно из-за своей глупой гордости. Теперь мне все стало ясно. Я никогда не понимал, как парень, который так смотрел на тебя, мог наворотить столько дел и разбить тебе сердце.

Валери почувствовала, как это самое сердце в груди забилось быстрее. Она ненавидела возрождать свои надежды, но ее отец всегда видел то, что ей было не понять.

– Я скажу тебе вот что, – продолжил ее папа, указывая на нее вилкой. – Есть кое-что, что я всегда любил в этом мальчике. Как бы меня не раздражало, что он никогда не скрывал, что владеет твоей душой и телом, когда он рядом, ни один придурок не подойдет к моей малышке. У него это с тем же успехом могло бы быть на лбу написано. – Папа пожал плечами, выковыривая из своей овсянки изюм. – Мне нравится, что ты находишься в хороших руках.

Валери представила, как руки Алекса бродят по всему ее телу, и захихикала.

– Прекращай давай, ты знаешь, что я имею в виду, глупышка.

Валери рассмеялась.

– Значит, ты действительно считаешь, что он говорит правду?

Ее отец вытер рот салфеткой.

– Теперь все встало на свои места, дорогая. Я всегда знал, что он от тебя без ума.

Когда они доели, Валери еще раз похвалила папу за выбор здоровой пищи. Он отмахнулся от ее похвалы с ворчанием. Ее папа пошел домой, а Валери еще побродила по торговому центру, в котором они завтракали, несколько часов. По дороге домой она остановилась, чтобы купить льда для напитков.

Изабель дома не было, и Валери начала беспокоиться, что она не успеет вовремя. Валери совсем не улыбалось явиться на костер в одиночку.

Изабель ворвалась в квартиру около пяти.

– Прости, Вэл, меня поймали мама с сестрой. Я быстро соберусь. Во сколько там начало?

– Примерно через час.

Изабель и правда собралась очень быстро. Они выбежали из дома и всю дорогу до пляжа обсуждали события, произошедшие с ними с утра.

Когда они добрались до места назначения, там уже было полно народа. Большинство лиц были Валери знакомы, но не все. Алекс еще не пришел, поэтому Валери немного расслабилась. Они сели около костра. Валери налила себе пива, а Изабель вина. Энжел и Эрик бросали ветки в огонь.

– Так как вчера прошло твое свидание? – спросила Валери, усевшись поудобнее с пивом в руке.

Изабель посмотрела на нее.

– Не здесь. Я потом тебе расскажу.

– Ах, да, – прошептала в ответ Валери.

– Да, в любом случает, нечего особо рассказывать.

– Нечего рассказывать о чем? – Ромеро напугал их, подойдя сзади.

Валери увидела, что Изабель изо всех сил пытается скрыть свой ужас. Валери оглянулась, невозмутимо глядя на Ромеро, обдумывая, сколько он слышал.

Эрик продолжал кидать в костер ветки, но огонь был таким же крошечным, как и до этого. Быстро подумав, что сказать, Валери произнесла: