- О нет, мой властелин. И я хотел бы попросить у вас прощения за эту толпу.

- Мой властелин хотел сказать, - пришла на помощь своему начальнику графиня: - что радости ваших поданных нет предела и они безудержны в выражении своих эмоций. Для них ваше прибытие настолько значимо и чудесно, что запрещать им выходить на улицы было недальновидно.

Лаура чуть сморщила носик. О да... путешествие будет интересным... Темный Властелин улыбнулся своим мыслям и ответил:

- Понимаю. Иногда даже Властелинам необходимо идти на уступки своему народу. Если это укрепляет фундамент его власти, а не наоборот.

Графиня склонила голову, признавая правоту Темного Властелина.

- Ну что же, Властелин Ингвар, давайте посетим ваш дворец. Я помню, у вас в саду есть великолепная беседка, где так приятно ужинать. Надеюсь, она сохранилась?

- О да, мой властелин. В нашем саду появилось еще несколько удивительных уголков, возможно, вас они тоже заинтересуют.

- Возможно и заинтересуют.

***

На этот раз Ян повел их к деревне немного другой дорогой. Видите ли, припасы надо будет забрать не в самой деревне, а в небольшом овраге недалеко от деревни. В принципе, Ларена это устраивало гораздо больше. Во-первых, меньше риск того, что увидят другие крестьяне. Во-вторых - идти обратно гружеными по самое "не могу" тоже меньше. А вот то, что они опять промокли до нитки по пути в деревню - ему совсем не нравилось. Мало того, что намокли, так еще и костер не разожжешь, чтобы обсохнуть. Слишком велик риск того, что дым от костра могут заметить. А сухих дров, для бездымного костра, после такого ливня не найдешь. Полтора дня, то усиливаясь, то почти затихая, дождь доводил четверых путников до белого каления. Неудивительно, что они не дошли до оврага до ночи, как планировали. И хотя Ян утверждал, что осталось буквально часа полтора хода, Ларен решил не рисковать. Безлунной ночью, под моросящим дождем, в незнакомом лесу... Ну уж нет, так и шею сломать можно. Лучше уж встать до рассвета и дойти по видному, чем попасть в яму и убиться.

Так что сейчас, идя за Яном в сером предрассветном мареве под проклятым дождем, Ларен давал себе зарок попросить госпожу Эниру зачаровать их плащи. Она сама говорила, что ей нужны... как это... а! "Объекты для практики", так кажется. Как потом объяснила, это вещи, которые не будет жалко выбросить в случае неудачи при зачаровании, но которые в случае успеха принесли бы пользу отряду. Вот и пусть практикуется, если ей так хочется.

- Вот, вроде этот... овраг... - сказал Ян, рассматривая неглубокий и густо поросший кустарником овражек.

- И где вы договорились товары спрятать? - сказал Ларен, осматривая окрестности не столько на предмет возможных схронов, сколько на места для засад.

Не то, чтобы Ларен не верил Яну или его дальнему родственнику. Это просто была привычка и понимание того, что они находятся на землях врага. Драрг бы подрал этих темных...

- А вот под тем кустом орешника.

- Пойду проверю, - сказал Эдгар, один из воинов барона Годрика и Ларен лишь кивнул.

Почему-то все воины барона Годрика сразу признали за Лареном право командовать ими в этом маленьком путешествии. Узнали о том, что у барона Кэйра он был капитаном? Или барон Годрик приказал им? С какой стати? Да и не все ли равно? Два дня сюда, еще столько же отсюда. Ну, может чуть больше, учитывая погоду и груз. Может, три дня отсюда до болота. Да, скорее три. А если дождь не перестанет, то и все три с половиной. Э... это что за делегация?!

Из-под орешника вышел мужик чуть постарше и поупитаннее Яна и пятеро ребятишек. Ларен с недоумением посмотрел на Яна, а остальные воины тут же принялись осматривать окрестности, сжимая рукояти мечей. Правда, из ножен их не доставая. Но долго ли умеючи?

- Стан? - удивленно сказал Ян, выходя вперед. - Что случилось?

Стан же с не меньшим удивлением рассматривал спутников Яна. Мда. Неувязочка вышла. Вместо пятерых крестьян за продуктами пришли четверо воинов и один проводник. Но староста Верхних ручьев сам виноват. Нечего было нарушать договоренность. И ведь ничего не сделаешь теперь.

- Я... А, все равно все к драргу катится... Ян, тут дело такое... Это Марика, - указал староста на самую старшую девчонку. - Её темному магу родной отец продал. Есть у нас в деревне драргов лентяй и, как оказалось, сволочь распоследняя. Продал он свою старшую вчера, при мне, темному магу. И остальных тоже хочет на рынок свести.

Ларен, как и остальные, обмерли от таких новостей.

- А мать их что? - удивленно спросил Эдгар.

- А ничего. Она попыталась что-то сказать, но тот лишь гаркнул на неё и все. Маг сегодня уезжать будет, Марику с собой заберет, конечно. Вот только не смогу я, если девчушка рабыней темного мага станет. Сам понимаешь. Вот, подумал, может, ты поможешь её спрятать, а?

Ларен мотнул головой, пытаясь унять вереницу мыслей. А потом сказал:

- Ну а остальные-то чего за ней приперлись? Их-то не продали.

- Да тут такое дело... Маг-то деньги отдал их папаше, а если Марики не будет, маг-то кого-то из них заберет. Да и не согласна была Марика без них идти.

Ларен застонал, представив этот путь назад. Хотелось плюнуть на все, оставить этот дурдом здесь и отправится в Озерный замок быстрым маршем. Вот только... Марика их уже видела. И если оставить её тут, если она станет рабыней темного мага, если тому захочется покопаться в её памяти... Ларен тихо выругался. Чтоб им всем пусто было! Да и понимал он, что не сможет оставить девчушку. Но ведь это обуза... Ещё и какая... У... Пятеро детей... Младший из которых только ходить научился... Темный маг, который захочет вернуть свое "приобретение"... Как нелегко быть командиром.

- Ларен... - позвал его Седрик, еще один воин барона.

"Благодарю за напоминание, что решать за меня здесь некому" - подумал Ларен, а вслух сказал:

- Ян, проверь с родственником припасы и отбери четыре мешка, не больше. Заплати за все, в следующий раз заберем остаток. Стан, возвращайся в деревню и не показывайся на глаза магу, если сможешь. И попрощайся с Марикой, пока я добрый, - дождавшись кивка и ухода крестьян в орешник, Ларен обвел свой маленький отряд взглядом и продолжил: - А план у нас будет такой...

***

Маг посмотрел на улицу сквозь мутное оконное стекло и тяжело вздохнул. Опять этот проклятый дождь... И угораздило же Властелина начать войну именно в сезон дождей.. Нет, в Шайдеране и окрестностях это действительно самое лучшее время для всего. Одуряющая жара сходит на нет, теплые дожди сбивают с улиц пыль и вымывают грязь, пожухлая трава оживает и даже пустынные колючки цветут, как в последний раз. Но не здесь. На этом проклятом севере сезон дождей - сущее мучение для путника и воина. Передвигаться можно лишь по тракту и то... если сильно уж надо. Хорошо хоть, сезон дождей только начинается. А вот настоящий кошмар на дорогах и полях начнется через месяц. Однако, приказ есть приказ и он сам ничего поделать не может. Велено начать стройку - придется начинать. Велено нагнать работников или собрать отступные с крестьян - да без проблем. Вот только дождь...

Минут пять маг размышлял над тем, стоит ли ему вновь применить заклинание, рассеивающее тучи или лучше перетерпеть эту погоду. Все равно вся одежда давно зачарована как следует и ему не грозит промокнуть до нитки. Нет, не стоит сейчас попусту тратить энергию. Вчера дождь только думал, срываться или нет. А сегодня хлещет так, что энергии уйдет в три раза больше. Да и топать в такую погоду до Оренса смысла нет. Подождем пару часов, время есть. Достав из сумки альманах Шайдеранской академии магии, командир отряда, посланного в деревню Верхние ручьи, принялся изучать доклад известного теоретика о необходимости и важности использования графического способа контроля над потоками энергии при составлении многоуровневых заклинаний. Доля истины в его словах все же была...

О, а вот и дождь практически перестал. Отлично. Почти полдень. Ну, до Оренса они все-таки доберутся засветло и сегодня, если крестьяне пошевелятся. А они пошевелятся, нужное внушение ему сделать несложно. Даже не придется магию применять.