– Мое, мое, – миролюбиво возразил Крылатый, сверкая в ухмылке полным набором жемчужных клыков. – Я, в некотором роде, живу тут.

– Это тебя не касается, – повторил пришелец.

– Я настаиваю на ответе, en Homm.

На фоне светло-серой одежды человека ярко блеснула зеленая полоса клинка.

– Я никому не подчиняюсь, en Draccu, – упрямо заявил он. – Хочешь драки? Валяй, нападай. На тот свет отправимся вместе, и впереди будешь ползти ты.

Кого-то другого подобные слова могли бы оскорбить. Синего ящера же они изрядно позабавили и заинтересовали. О чем он не преминул сообщить, с прежним мирным видом выплюнув небольшую молнию, ударившую в скалу примерно в трех дюймах от головы человека. Тот даже бровью не повел.

– И все-таки, для чего ты здесь? – вновь задал вопрос дракон с терпеливостью создания, способного ждать ответа сто, двести или пятьсот лет.

На сей раз человек решил не биться, фигурально выражаясь, головой об стену, и сказал:

– Для охоты.

– И кто же… объект охоты?

– Зверь.

– Который? Звери разные бывают.

– Звери – одинаковы. Внешность бывает разная, но суть – одна.

– Разве вы умеете видеть суть?

– Лично я умею ЧУЯТЬ ее. Зверя отыщу где угодно. И если не возражаешь, я продолжу преследование…

Крылатый с величайшей осторожностью, зная хрупкость плоти смертных, обвил человека хвостом. Несколько взмахов могучих крыльев – и он (довольно неуклюже, надо сказать – по причине сместившегося центра тяжести) совершил посадку на вершину скалы, куда и намеревался вскарабкаться пришелец.

– Благодарю… – буркнул тот и втянул носом разреженный горный воздух. – А, тысяча демонов!

– В чем дело?

– Этот гад умеет или летать, или ходить по воздуху! СЛЕД уходит вверх!

Не совсем понимая, о каких следах идет речь, ящер все же решил не задавать вопросов, а подождать развития ситуации. Долго ждать не пришлось; бесцельно покрутившись по небольшому пятачку, составлявшему вершину скалы, человек вновь повернулся к нему.

– Помоги мне! Эта сволочь не должна ускользнуть!

– А что мне-то в этом? – удивился дракон лишь наполовину притворно.

– Звери – враждебны всему живому.

– Да? Что-то мне подобных зверей не попадалось…

– Есть звери, а есть – Звери. – Усмешка пришельца была печальной. – Если поможешь, я постараюсь объяснить подробнее, хотя видит Солнце, я не великий мастер красноречия…

Крылатый также ответил усмешкой, но в ней печали не было. Добродушия, правда, тоже.

– Садись на шею и держись крепче. И рассказывай подробнее…

– …Так, вместе, добрались они до Облачной Цитадели феи Морганы, где Истребитель по прозвищу Зеленый вступил в бой с Нетопырями Рока, прислужниками умершей ведьмы. Одолев Нетопырей, они заключили нечто вроде союза; и хотя Истребители Нечисти лишены друзей и приятелей, Зеленый, а позднее и иные его соратники, иногда забирались в самое сердце Золотых Гор просто ради того, чтобы поговорить с живущим там драконом. Историю эту, как и многое другое об Истребителях, поведал нам он, Крылатый Эррат из Клана Небес…

Аджан перевела дух и отпила из чаши несколько глотков охлажденного фруктового сока.

– А ты не боишься называть мне истинное имя своего бывшего собрата-дракона? – поинтересовался Джафар без тени иронии в голосе.

– Ничуть, Властитель. Во-первых, так называемая «власть настоящего имени» – скорее суеверие, чем истина. Во-вторых, для тебя не составит особого труда подчинить себе Крылатого, когда будешь рядом с ним – если он сам не обладает могуществом твоего ранга. Для этого тебе не нужно его имя, равно как не нужны имена всех твоих подданных-истерлингов. И в-третьих, Эррат давно не живет в Золотых Горах.

– А в-четвертых, в Арканмирре на драконов никто не охотится.

– Вот ЭТОГО я бы утверждать не стала, – холодно молвила Аджан. – Бывали случаи.

– Случаи – не правило, – проворчал Алхимик. – На людей тоже не охотятся; тем не менее, тебе, быть может, доводилось слышать об Охотниках-за-Головами. Это нечто вроде элитного отряда моих рейнджеров, чьим основным занятием является поимка преступников, за головы которых назначена награда. Тоже ведь охота.

– Да, но…

– Охота, охота. Самая первостатейная. Джемаль ар-Рахим, о котором ты столь увлеченно недавно рассказывала, в свое время также принадлежал к такому отряду, пока не решил обзавестись семьей и не сменил образ жизни на более мирный.

Женщина задумалась, затем неохотно кивнула.

– Согласна, Властитель. И все-таки – неправильно это, охотиться за разумным существом.

Джафар хмыкнул.

– Дорогуша, о том, что там правильно, а что – нет, пусть вещают со своих амвонов жрецы Света. Я знаю одно: люди (и не одни только истерлинги) любят это дело. И не мне становиться им поперек дороги. Да и не тебе.

Аджан вскинула голову.

– Очень тебя прошу: не указывай, что я должна делать и чего не должна!

– А я и не указываю. Как говорят Посвященные, каждый имеет право выбирать свой путь… Кстати, твой прежний наставник, если не ошибаюсь, тоже придерживался этого мнения.

Женщина промолчала, закусив верхнюю губу. Властитель Турракана не настаивал на более полном ответе: он и так знал, что произошло тогда…

– Неужто бывает и такое, Яргист? – промолвила Аджан, очнувшись после серии видений.

– Бывает, к сожалению. В некоторых мирах нас считают чрезвычайно опасными животными, чуть ли не Зверьми. Да и здесь встречаются отдельные… редко, к счастью. В Арканмирре у смертных, втянутых в Игру Властителей, своих забот хватает.

Драконица, однако, смотрела с прежней настороженностью.

– Я слышала, здесь есть такие «истребители нечисти», уничтожающие всяких демонов и чудовищ…

– НАС они без причин не трогают, – уверенно ответил Страж. – Не могу сказать того же о других ищущих приключений на свою голову, но Истребители Нечисти знают, что и почему делают. У них строжайшая дисциплина и четкий кодекс. Если хочешь, расскажу подробнее – их история заслуживает того, чтобы стать общеизвестной.

– Не сейчас. Я что-то беспокоюсь…

Дракон накрыл ее мощным крылом и привлек к себе.