– Мы, кажется, остановились на том, как Кодекс заставляет Высших оценивать поступки тех, кого они считают Фишками, – произнесла Аджан, едва ее собеседник устроился среди подушек и поднес ко рту трубку кальяна. Властитель Турракана поперхнулся благовонным дымом и откашливался с минуту.

– Ты несколько искажаешь мои слова, – наконец сказал он, – Высших ЗАСТАВИТЬ не проще, чем меня или тебя. Дело обстоит так: если Высшему понадобилась одна из Фишек – он объявляет ее «своей», тем самым считается, что именно ему предстоит расплачиваться за все поступки реального прототипа этой Фишки (или напротив, получать с них барыш) до тех пор, пока Фишка принадлежит ему. Часто за «нужные» Фишки, способные принести своему «хозяину»-Игроку некоторый доход, идет борьба, причем тем более серьезная, чем «нужнее» Фишка… Ты играешь в шахматы? – Собеседница кивнула. – Ну так вот, представь себе, что каждая фигура «ценится» не только в зависимости от того, что это – Пешка ли, Слон, Всадник или Башня, – но и от позиции. Иными словами, Пешка в нужном месте в нужный момент может стоить побольше Башни или даже Советника.

– Но что значит – «нужный»?

– Этого не скажу. Иногда «нужный» подразумевает «выгодный»; выгодный для Высшего, разумеется, это совсем не обязательно для самой Фишки будет так же – но только иногда. Как и в шахматах, порою Игрок жертвует Пешками и Фигурами для проведения сложной комбинации и выигрыша партии. Твой случай, думаю, как раз из таких.

Аджан передернуло: возвращения к ЭТОЙ теме она не желала.

– Ну так вот, есть в Игровом Кодексе такое понятие – «цена крови». В некотором роде, это подобно компенсации, которая полагается семье убитого в бою солдата, или родичам погибшего на поединке – готландцы зовут это vehrgeld. Но только в некотором роде…

– Неужели кровь можно оценить золотом?

– Я ни слова не говорил о золоте или деньгах. Это – термин Кодекса, а Высшие мыслят иными категориями. «Заплатить» не означает для них «выложить столько-то монет», хотя порой это так и есть. У всего на свете есть цена. У крови – тоже.

– ЧТО может быть ценой крови? – Она говорила, проталкивая слова сквозь подступивший к горлу комок. Образы прошлого, которое Аджан так надеялась позабыть, снова пришли… и яркость их с годами не померкла.

Алхимик же холодно заявил:

– Цена крови – это цена крови. И берут ее – кровью. Или чем-то равноценным. Так, как то сделала ты.

– Но есть ведь кровная месть, столь любимый составителями сказаний старины способ сведения счетов…

– Вспомни-ка, чему тебя учил Яргист. Или он никогда не говорил, ПОЧЕМУ месть редко бывает эффективной?

Аджан покачала головой.

– Что ж, – проворчал Джафар, – вижу, надо показать тебе кое-что из начальной арифметики – авось и поймешь…

В отличие от многих установленных смертными сводов законов, Игровой Кодекс объективен. Но объективность эта не дает преимуществ никому из тех, кто не находится на одной ступени с Высшими.

И потому (хотя цена крови не миф и не пустое понятие) для обиженного отомстить гораздо легче и быстрее, чем добиться справедливого расчета. Для мести не нужно особых талантов и умений; достаточно лишь освободить всю свою ненависть, боль и гнев – и направить их, не особо заботясь о точной цели.

Как всякий иной поступок, месть (особенно – кровная месть, или, как говорят Высшие, en Vend'ett) имеет свои последствия. Последствия эти точно соответствуют разнице между истинной ценой крови и реально взятой при мести. И разница эта составляет приблизительный выигрыш того из Высших, кто поставил в соответствующий момент Игры на нужную сторону…

Удивительно ли, что продиктованные Высшими легенды и саги воспевают месть, но ни слова не говорят о цене крови?

– И это – ВСЕ?!

– И это – все.

– И ради этого?..

– Ради этого. Иных причин нет. – Иных разумных причин, мысленно поправился Алхимик; Высшие, бывает, ведут себя неразумно даже со своей высшей точки зрения. – Собственная выгода – вот тебе основная движущая сила Большой Игры. Просто опытные Игроки, которые не только знают Кодекс, но и умеют применять различные его аспекты в различных ситуациях, имеют более чем широкое понимание «выгоды». Иной раз это Власть, иной раз – Мощь. Иногда – Знание, Слава или Опыт. Иногда – Умение, Удача или Желание. Разные, знаешь ли, существуют ставки в Большой Игре… и иногда это – цена крови.

– Но это значит, что вина – не на том, кто… – она замялась, – заплатил цену крови – а на Игроке, который управлял в этот момент его фишкой!

– Не уподобляйся пророкам этой секты Несущих Свет, – резко сказал Джафар, сверкнув глазами, – проклятье, напрочь забыл, как они себя зовут… Короче говоря, эти проповедники верят, что за все наши хорошие поступки ответ несет Ангел Света, за плохие – Ангел Тьмы, а мы сами тут вроде как ни при чем – надо только не слушать наущения Ангела Тьмы и идти по дороге Света.

– Не глупее, чем многие иные верования.

– Не глупее. Но и ничуть не умнее. Потому как земными воплощениями Ангела Света сии проповедники считают – угадай кого? Правильно. Себя, любимых и пользующихся полной взаимностью.

Аджан против воли хихикнула.

– За свои поступки отвечаем лишь мы сами. Не ищи демонов там, где их нет. – Властитель Турракана немного успокоился, глаза его снова были спокойными осколками янтаря, а не раскаленными углями. – Дела Высших касаются только Высших. Да, многое, что происходит здесь, приносит им выгоду – но они не властны манипулировать фишками-смертными так, как пожелают. Отчасти это – заслуга (или вина) Кодекса; но – только отчасти…

И снова стихи пришли на помощь там, где грубая проза жизни оказалась бессильна. С молчаливого согласия собеседницы Алхимик заставил свое зеркало показать то, что следовало бы открыть с самого начала…