– Не-э-э. Не пойду, – проблеял я.

Олег ухмыльнулся. Какая-то сила подхватила и бросила меня в центр странной конструкции. Цепи и веревки моментально обвили меня с ног до головы. Даже к каждой фаланге пальцев подходила своя веревочка. При этом возникло ощущение, что в кожу воткнули тысячи иголок.

Сначала от иголок пошло жжение, которое очень быстро распространялось по всему телу и причиняло невыносимые страдания. Я думал, ничто не может увеличить мои мучения, но Олег, видимо, считал иначе. Он врубил БОЛЬ. Я кричал и извивался, а цепи, державшие меня, усугубляли ее, фиксируя на некоторое время неудобные позы, которые принимало тело. Впрочем, на неудобства плевать. Все сознание заполонила боль.

Кажется, пытка продолжалась целую вечность. Я уже начал думать, что сойду с ума, но мой мучитель прекратил издевательства. Оказывается, для блаженства не нужно ничего, кроме отсутствия всепоглощающей боли. Цепи продолжали крутить и вертеть меня, выворачивая суставы и растягивая позвонки. Все это проносилось мимо моего измученного сознания. В голове билась единственная мысль: «Я не подписывался на такое! Клятва касалась только обучения магии. Только магии! Никаких издевательств над телом там не было! Я ему все выскажу! Все! Как только смогу говорить, а не хрипеть…»

Очнулся в мягкой постели. Тело ломило. Казалось, каждая его клеточка ноет от несправедливого с ней обращения.

Огляделся. Я находился в небольшой светлой комнатке, очень похожей на комфортабельную больничную палату. Рядом, на тумбочке, стоял бокал с жидкостью, который я мигом опорожнил. Стало чуть легче. Постепенно тело перестало ныть, и я с опаской сел на кровати. Вроде нормально.

В распахнувшуюся дверь зашел Олег, сияя довольной улыбкой. У меня аж скулы свело от нахлынувшей ненависти.

– Погоди, погоди, у тебя еще будет возможность высказать мне все, набить морду, и, если пожелаешь, ты перестанешь быть моим учеником. Но сначала выслушай, – зачастил он, поднимая руки в примиряющем жесте.

По здравом размышлении я решил совместить первый и второй варианты, напоследок оставив третий, так сказать, завершающий штрих. Немного поколебавшись, дал ему и возможность объясниться – не накопил еще сил на драку.

– Понимаю, у тебя ко мне масса претензий. За то, что обманом заставил пойти в ученики, за методы… Но всему есть объяснение. У меня было уже около двух сотен учеников. Выжили и стали более-менее полноценными магами только девять. Слабаки, несмотря на талант и потенциальные способности, либо погибли во время обучения, либо были убиты сразу после окончания ученичества. Я долго бился над проблемой выживаемости подопечных и наконец понял причину. Во время моего обучения Земля была насыщена магической энергией, но сейчас… свободной первородной энергии в оболочке Земли практически нет. Ее отсутствие приводит к тому, что личные запасы мага пополняются очень медленно и ученик просто не может научиться чувствовать энергию как часть себя. И поэтому разделяет себя и свой магический дар. В результате возникает неспособность управляться с энергией, ее банально не хватает на практические занятия. На простейшие заклинания затрачивается уйма энергии, так как ученик просто не чувствует ее. И никакие методики контроля не помогают.

У тебя внутренний резерв большой, но организм вырабатывает очень мало Силы. Впитывать и перерабатывать внешнюю энергию ты не умеешь, так же как и управлять внешними потоками с помощью внутренней Силы. Мои болевые посылы как раз и рассчитаны на резонанс с твоей внутренней энергетикой. За неделю занятий твой организм начал вырабатывать гораздо большее ее количество. Вчера твой резерв заполнился целиком, и я решил провести процедуру его увеличения. В результате за восемь дней ты достиг очень впечатляющих результатов. Если так пойдет и дальше, то уже через пару-тройку месяцев ты сможешь пройти обряд Принятия Силы. Тогда и начнется твое настоящее обучение. До тех пор – только балаганные фокусы уровня деревенского знахаря, общие навыки и умения и, разумеется, контроль внутренних энергий. Ими ты можешь учиться распоряжаться уже сейчас.

Начало занятий твоей физической подготовкой тоже обусловлено жизненной необходимостью. Я не могу постоянно находиться рядом, а в мире магии ты очень уязвим, большинство обладающих Силой постараются либо убить тебя, либо пленить.

– Почему это? – вырвался у меня вопрос помимо воли.

– По нескольким причинам. Во-первых, никто не любит конкурентов, а в нынешние времена – особенно. Во-вторых, из существа, обладающего Силой, можно сделать множество полезных в хозяйстве вещей, например Духа-Охранника. Об этом мы позже поговорим, – упреждая мой невысказанный вопрос, пообещал Олег.

Помимо воли я перестал испытывать к нему такую незамутненную ненависть, как во время вчерашней пытки. Остается еще множество вопросов, но попытаюсь узнать все сейчас.

– Зачем было обманом вытаскивать из меня обещание ученичества? – Пожалуй, самый животрепещущий вопрос. Не было бы обещания – не было бы и моих мучений.

– Во время той памятной ночи, когда ты вышел из тела, я был в городе. Естественно, я засек столь мощный выплеск энергии, как дикая, иными словами – самостоятельная, инициация мага. Естественно, меня это заинтересовало. Я обнаружил тебя первым. За время, пока я готовился и присматривал за тобой, тебя дважды пытались убить какие-то недоучки. – «Ага, какие-то небось после знакомства с учителем уже червей кормят». – Ты этого не заметил. Но факт остается фактом. Если бы ты отказался от ученичества, в ближайшее время в лучшем случае был бы трупом. Клятва личного ученичества заверяется богами, и маг должен ответить на все вопросы ученика предельно честно еще до ее принесения, а ты просто не согласился бы на интенсивный метод обучения.

– Но зачем эти нестерпимые пытки? – Кажется, гнев рвался из меня наружу. Свой вопрос я закончил рычанием.

– Я говорил: физическая подготовка чрезвычайно важна. «Пытки», как ты их называешь, – кратчайший путь приведения тела в необходимую кондицию. Как думаешь, какое самое главное умение ученика мага? – неожиданно спросил Олег.

– Усваивать материал? – с некоторым сомнением предположил я.

Учитель ухмыльнулся.

– Запомни, ученик! – Голос звучал несколько напыщенно и торжественно. – Главное умение ученика мага – вовремя сделать ноги! Ты еще ничего не умеешь, следовательно, можешь только убежать от возникшей опасности. Помогает даже против учителя, – а это уже с ехидцей, – хотя и не всегда и не в полной мере.

– От каких опасностей убежать? От пули? Или, – я вспомнил про ограбление в подъезде, – от удара из-за угла, в спину?

– От пули и удара в спину ты не убежишь. Не дорос еще. Но заметив опасность – вполне. Многие занятия будут проходить с участием людей. Неумело примененная ментальная магия может породить в них приступ агрессии против тебя. Человек инстинктивно чувствует направленное на него воздействие, и дать в зубы – нормальная для него реакция. Помню, за мной гонялась деревня дворов в тридцать, еле ноги унес.

Мы проговорили часа два, успев многое обсудить. К концу разговора мне было уже трудно сердиться на учителя. В конце концов, его спорный, чего греха таить, метод направлен на мое выживание.

– Что ты решил: остаешься или уходишь?

– После обряда Принятия Силы ты точно не будешь надо мной так издеваться? – задал я главный вопрос и, дождавшись утвердительного ответа, сказал: – Остаюсь. Ты, конечно, садист, но долгая жизнь с новыми возможностями – чем не повод потерпеть несколько месяцев издевательств.

Следующие дни уже не казались адом. Олег постоянно вводил мое сознание в измененное состояние, вышвыривая из тела, периодически устраивал мне забеги с препятствиями, в перерывах развивая гибкость и подвижность суставов. Болевой кнут теперь был задействован постоянно, но вызывал лишь легкое жжение и зуд. Вполне терпимо. Во время бега с препятствиями учитель периодически кидал в меня еле различимые обычным зрением шоковые сгустки. При попадании они вызывали сильнейший болевой шок и выбивали сознание из тела. Увернуться от них удавалось, но редко.