Эль Рад рос любознательным и способным ребёнком. Старший Наставник Ар Нок выделял его даже среди самых талантливых учеников Города Знаний.

После быстрого освоения основных приёмов планетного Перемещения Эль Рад первым из своих сверстников был допущен к изучению правил и законов Межгалактической Галоструктурной Телепортации.

На одном из этапов изучения зориондального Поля Эль Рад, увлёкшись фалдоскопированием, нарушил III-е Правило Ир Кора и материализовался на склоне огромной горы, поросшей растениями с раскидистыми кронами и толстыми стеблями. Со всех сторон его окружала мрачная ночь.

Взглянув на небо, Эль Рад похолодел от ужаса: над ним сияло множество созвездий, но ни одно, буквально ни одно из них не казалось ему знакомым. Он мог безошибочно сориентироваться на любой из планет Канторальной Галактики. А сейчас над ним было чужое, абсолютно чужое неизвестное небо.

Эль Рад попытался сосредоточиться и найти решение, но услышал звуки заунывной мелодии. Осмотревшись, он заметил многочисленные огни, цепочкой поднимавшиеся к остроконечной вершине, выделявшейся на фоне тёмного звёздного неба; вскоре разглядел силуэты человеческих фигур с горящими факелами в руках. Его заинтересовало таинственное ночное шествие.

Острое любопытство пересилило чувство страха и неуверенности, овладевшее Эль Радом, когда он понял, что очутился на неизвестной планете.

К счастью, атмосфера планеты оказалась вполне пригодной для дыхания, хотя воздух был тягучим и вызывал слегка учащённое сердцебиение.

Вскоре первая фигура с факелом настолько приблизилась, что Эль Рад решил спрятаться за ствол ближнего растения. Но неожиданно шествие свернуло в сторону, и цепочка огней проследовала мимо.

Что привело ночью на гору эти существа? Любопытство настолько овладело Эль Радом, что он, не раздумывая, осторожно двинулся следом.

Процессия поднималась долго и довольно медленно, пока не остановилась недалеко от вершины, у отвесной скалы.

Оказавшись на плоской отполированной площадке, отражавшей блеск пламени, чёрные фигуры укрепили факелы в скале и сбросили бесформенные одеяния: перед глазами мальчика спиной к скале выстроились шестнадцать обнажённых женщин. В свете факелов хорошо видны их гибкие фигуры, тёмные овальные глаза под тонкими ниточками бровей, небольшие прямые носы, твёрдо сжатые губы крошечного рта, загорелые, слегка скуластые лица, длинные тёмные волосы, мягко струящиеся по бронзовым загорелым плечам. Лишь у одной женщины были светлые глаза и золотистые волосы. В ней чувствовалась сила и холодное упрямство.

На длинных шеях женщин висели гирлянды миниатюрных фигурок. Талия перехвачена широким плетёным поясом. Руки и щиколотки ног украшали блестящие металлические браслеты.

Две женщины заиграли на небольших трубочках, украшенных резьбой. Полилась нежная мелодия. Под звуки этой необычной музыки женщины отделились от стены и задвигались в плавном танце, прихлопывая в такт ладонями. Ступни маленьких ножек порхали по площадке, едва касаясь её гладкой поверхности. Ритм мелодии начал убыстряться. И вот уже перед глазами заворожённого Эль Рада неистово замелькали, заметались трепетные женские тела. Казалось, ещё мгновение, они взметнутся в небо и безоглядно устремятся к вершине… Танцовщиц охватил необузданный экстаз, – они кружились, ничего не замечая вокруг.

Внезапно мелодия резко оборвалась, обессиленные тела рухнули, – женщины, замерев, простёрли руки к скале. Подняв голову, Эль Рад увидел, что вся верхняя часть скалы заполнена многочисленными изваяниями. Изображения разглядеть не удалось, – они еле проглядывались во тьме, даже свет факелов не доставал до них.

Светловолосая поднялась на ноги, повернулась лицом к скале и, высоко вскинув гибкие руки, необычайно низким голосом затянула заунывную торжественную мелодию. Остальные, встав на одно колено, присоединились к подруге, нарушая тишину ночи печальным задумчивым пением. На высокой ноте песня оборвалась и девушки застыли в скорбном молчании.

Спустя несколько мгновений, как бы очнувшись от оцепенения, они подняли принесённые с собой ёмкости и сосуды и поставили их к скале. Накинув балахоны и взяв факелы, они молча двинулись вниз.

Эль Рад долго провожал взглядом цепочку удалявшихся огней. Потом в кромешной тьме он выбрался на площадку, – почувствовал под ногами тёплое гладкое покрытие, подошёл к ёмкостям, пытаясь на ощупь определить содержимое.

Внезапно за его спиной раздалось глухое рычание. Опасность! Мальчик телепортировался вверх и прижался к каменным изваяниям. Снизу слышался шум – перевёрнутые ёмкости, скачки по площадке большого сильного зверя.

Эль Рад решил до рассвета не покидать своего убежища и, уютно устроившись в одном из углублений, задремал. Во сне он увидел удивлённое лицо Наставника, не обнаружившего Ученика в отведённом помещении. Ясно услышал звуки сигнала Всеобщей Тревоги, представил обеспокоенных биороботов, разыскивающих его по всей планете.

Когда яркие лучи Светила обожгли кожу, Эль Рад открыл глаза.

У подножия скалы мелкие зверьки жадно уничтожали содержимое ёмкостей. Эль Рад телепортировался вниз. Животные с истошными воплями рванулись в сторону лесных зарослей, побросав добычу. Почти всё было перевёрнуто, плоды наполовину изгрызаны.

Каждый андриолец мог длительное время обходиться без воды и пищи. Такова уж была структура организмов Скитальцев по неизмеримым просторам Бесконечности. Их не зря называли Властелинами Галактики: мужественных и стойких людей с необычайно добрым сердцем, всегда готовых прийти на помощь любому существу, независимо от строения тела, цвета кожи и других биологических отличий.

Что бы ни случилось, Эль Рад спокоен и уверен: слишком высоко ценилась жизнь каждого андриольца. Он знал, знал твёрдо: его ищут! Обшарят ближние и дальние созвездия. Если потребуется, «перевернут» всё бесконечное Пространство, но найдут!

История Андриоллы не знала случаев, когда пропадал или исчезал человек, особенно ребёнок.

Эль Рад со свойственной ему любознательностью принялся рассматривать разнообразные плоды. Его внимание привлёк сравнительно небольшой сосуд с красноватой пахучей жидкостью.

Разбежавшиеся животные возвращались: схватив валявшийся плод, тут же отбегали, – грызли осторожно, поглядывая по сторонам глазами-бусинками.

Снова раздалось грозное рычание и из кустов показалась оскалённая пасть огромного зверя, его голубая шкура переливалась под лучами светила. Зверюшки тут же исчезли, а Эль Рад остался наедине с опасным чудовищем.

Он прижался спиной к скале и направил биоимпульс на мозг животного, стараясь подавить его агрессивность. Зверь остановился и недоумённо уставился на беззащитную жертву. Он привык, что от его рыка всё живое разбегалось, пряталось на деревья или забивалось в норы.

В какое-то мгновение Эль Раду показалось, что он не сможет справиться с монстром, и отчаянное, незнакомое чувство страха овладело им.

Мягко ступая, зверь приблизился, обнюхал вокруг него и, вильнув волосатым хвостом, исчез в зарослях. Эль Рад протянул руку, но неожиданно ощутил вокруг себя плотную упругую стену. Только тогда он вспомнил, что каждого ребёнка, стоит ему испугаться, немедленно окружает силовое поле, сопровождающее его от рождения до зрелости. Взрослые андриольцы не знают страха. Это чувство присуще только детям.

Страх сразу прошёл. Немного погодя, когда Эль Рад вновь протянул руку, оказалось, что силовое поле исчезло. Оторвавшись от стены и внимательно осмотрев площадку, он посмотрел вверх. Отсюда хорошо было видно убежище, где ему пришлось провести часть ночи.

Вырезанные в скале изваяния оказались весьма внушительных размеров и изображали вереницу человеческих тел и животных. Непонятная символика и застывшие в камне фигуры поражали воображение, притягивая изяществом линий.