В тот день налетел ураганный ветер. Удары грома и мощные морские волны сотрясали скалы, в недрах которых была пещера.

Мира с двумя девочками накормили малышей и торопились перенести их в малую пещеру к водоёму, где они обычно спали.

Внезапно из темноты послышались взволнованные трели Оров и чей-то глухой, еле заметный в неистовом шуме голос просил о помощи. При очередной вспышке молний они разглядели, что у самой воды темнеют три лежащие на песке человеческие фигуры.

Оказалось, что это были девочки из той группы, которой удалось выбраться из звездолёта и добраться до берега. Хара и её подруги коротко рассказали о судьбе поселения и о том, как они, пытаясь спасти еду для малышей, спустились с дерева, но ураганным потоком их унесло в море. Девочкам удалось вцепиться в ствол дерева и не утонуть.

Волны долго швыряли и крутили беспомощных детей, пока морские животные не спасли их и не доставили в пещеру.

Едва Хара пришла в себя после пережитого кошмара, она сразу спросила, почему в пещере не разведут огонь, – ведь, кроме тепла, он даст свет.

Мира ответила, что развести огонь просто нечем.

Хара попросила провести её к выходу из пещеры на сушу. Долго, как зачарованная, она стояла на скале, вглядываясь в полосу темнеющего леса, озаряемого сполохами молний. Увидев, что молния ударила в одно из деревьев, которое, вспыхнув, загорелось, Хара воскликнула:

— Вот что нам надо! – и ринулась вниз.

Схватив толстый пылающий сук, Хара, вернулась в пещеру. Осмотревшись, она обнаружила в углу кучу сухих листьев и несколько засохших стволов деревьев. Метнула горящий факел в середину кучи: змеистые языки огня жадно лизнули добычу и, затрещав сухими ветками, вспыхнуло пламя.

На свет и тепло изо всех углов потянулись дети. Один из угольков отскочил в сторону, упал в небольшую лужицу, образовавшуюся из сочившейся из стены прозрачными каплями маслянистой жидкости, но не погас, а занялся ровным голубоватым свечением, испуская белесый столбик дыма с очень приятным ароматом. Впоследствии из этой жидкости получились великолепные светильники.

При свете костра девочки разглядели, что весь вход в пещеру со стороны моря забит стволами и ветками деревьев, – часть из них густо усыпана различными плодами.

Увидев, что девочки заинтересовались ветками с плодами, Оры тут же натащили новых. Пиршество затянулось далеко заполночь. Детям было что рассказать друг другу.

Пламя хорошо отогревало тело и душу. Впервые в период дождей дети ощутили надёжность и привлекательность своей пещеры.

С окончанием ливней отступили трудности и жизнь пошла своим чередом. После дождя девочки, осматривая окрестности, обнаружили, что от удара молнии сгорело несколько деревьев. При этом образовалась довольно-таки обширная проплешина. На ней копошились птицы с ярким оперением. Они что-то склёвывали и выбирали из пепелища. Спустя некоторое время здесь появились серые растения с мощной корневой системой. Похоже, что их семена занесли рукокрылые с других материков. Позднее эти растения с вкусными плодами девочки научились разводить.

Охранять деревья от назойливых птиц, любительниц полакомиться фруктами, дети приучили необыкновенно умных и любопытных зверьков, прозванных гролами. Милые пушистые зверюшки привязались к людям, позволяли ласкать себя и оставались надёжными помощниками и стражами. Сами гролы съедали только упавшие и испорченные, плоды.

Разумеется, самыми родными и близкими для детей по-прежнему оставались Оры, которые их и кормили, и воспитывали малышей. Однажды Хара встретила в море Гери и попробовала на спине исполина добраться до её поселения, что чуть не стоило девушке жизни. До сих пор она не понимает, что произошло и почему Гери категорически запретила им приближаться к поселению…

— Ну, вот, пожалуй, и всё, правда очень коротко, что можно рассказать о нашей жизни, – Хара снова повернулась лицом к Эль Раду. – Мы будем очень благодарны, если ты, инопланетянин, поведаешь нам всё, что для нас скрыто туманом незнания. Непонятное обычно страшит и беспокоит больше всего…

Эль Рад в знак согласия кивнул и перед изумлёнными девушками возникло белоснежное облако, в котором отчётливо проявились живые картины из жизни Гери, Юрды, Рэч и других обитательниц поселения.

Широко раскрыв глаза, девушки как зачарованные, не могли оторваться от удивительного зрелища.

Закончив демонстрировать истории из жизни поселения, Эль Рад взглянул на притихших зрительниц: настолько чудовищным и необъяснимым было поведение Рэч и её приспешниц. Андриольцу даже пришлось биоимпульсом стряхнуть с них оцепенение, навеянное его изображениями.

Наконец, девушки пришли в себя, – раздались возмущённые голоса. Эль Раду пришлось утихомиривать негодующих. Потом Хара от лица присутствующих обратилась к нему с просьбой:

— Мы убедились в твоём могуществе, инопланетянин. Очевидно, ты разделяешь наше отношение к этим злодеяниям, иначе показанные тобой картины не были бы столь красочны и убедительны. Нельзя ли помочь бедным женщинам? Мы всегда, в любое время готовы разделить кров и пищу с Гери, Юрдой, другими девушками, попавшими в жестокие лапы Рэч и её шайки.

Эль Рад пообещал свою помощь и, предупредив, чтобы не пугались, растаял в белесом мареве.

Материализовавшись на другом материке – недалеко от повреждённого звездолёта, андриолец спрятался за деревьями. Ему необходимо было разобраться и выяснить все загадки Ярты, в первую очередь – узнать судьбу десанта второго космического корабля.

Из зарослей, весело переговариваясь, вышли два крохотных создания и, держась за руки, уверенно двинулись к ракете. Если не считать небольших шапочек, сделанных из листьев, они были совершенно голыми.

Бодро семеня босыми ногами по стелящейся растительности, покрывающей поляну, малыши молча постояли у трёх безымянных холмиков, затем стали взбираться по уцелевшим ступеням посадочного трапа звездолёта.

Неожиданный окрик заставил детей обернуться и нехотя спуститься. Из-за дерева вышла женщина и приказала детям вернуться домой. Малыши – мальчик и девочка – подошли к матери, и троица, держась за руки, двинулась к жилищам.

Вдруг Эль Рад заметил, что крошечная пластинка-индикатор, вживлённая в его левое запястье, запульсировала, заискрилась рубиновым огоньком! Наконец-то на Большом Галактическом Кольце уловили его биоимпульсы и зарегистрировали сигналы датчика, скоро с Яртой будет установлена телепортическая связь! Его пребывание на этой планете подходило к концу. Однако немедленное возвращение на Андриоллу не входило в планы Эль Рада. Ему хотелось помочь девушкам избавиться от злодеяний людоедки Рэч и её сообщниц.

«Надо, надо спешить… Необходимо что-то предпринять, чтобы помочь, обязательно помочь пленникам планеты, которые уже никогда не смогут самостоятельно покинуть её пределы», – эти мысли теснились в мозгу Эль Рада, не давая ему покоя. А ему сейчас нужно спокойствие, только спокойствие.

Конечно, будь он хоть чуть постарше, ему было бы намного легче справиться с этой проблемой. Но ведь Эль Рад сам почти ребёнок. За его плечами, по существу, никакого жизненного опыта, не считая курса обучения в городе Знаний.

Но кое-что он всё-таки придумал. А встреча с маленькими существами подсказала ему ещё один ход и давала надежду. Пусть пока очень слабую, но надежду!

Надвигались сумерки.

Край зацепившегося за горизонт светила натягивал ночное покрывало – с драгоценными россыпями звёздных огоньков. Серо-голубое море растительности заволакивалось вечерней дымкой. Лес наполнился первыми ночными звуками.

Эль Рад, просчитывая варианты оказания помощи пришельцам с Овры, стремился найти наиболее приемлемый, – чтобы его естественно могли принять сами поселенцы.

Кроме того, необходимо было учитывать существование на Ярте аборигенов, ибо условия жизни на планете совсем не исключали наличия коренного населения.