Старик смахнул набежавшую слезу и, уставившись в одну точку, горестно замолк.

Мальчик и девочка прижались к Гору и гладили его по щетинистым щекам, вытирая слёзы.

Не выдержав ребячьей ласки, Гор вконец разрыдался.

Рила и дети еле успокоили разволновавшегося старика.

Наконец, Рила сказала:

— Бар передал мне, что ты будешь пока жить с нами. Пойдём, тебе надо окрепнуть. Я уверена, что Герон и его друзья скоро вернутся и вернутся с хорошей вестью для тебя. Твоя дочь найдётся. Найдётся обязательно…

Все четверо поднялись и медленно пошли к дому капитана…

Судно уже пять дней бороздило океан. Стояла ясная тёплая погода. Свежий ветер наполнял паруса корабля, легко скользившего по волнам. Стоявший у штурвала Герон управлял судном. Давно миновали расчётную точку посадки звездолёта, вычисленную старым штурманом. Равнодушный горизонт по-прежнему пустынен.

Герон собрал экипаж для обсуждения дальнейших действий. После длительных споров команда решила двигаться до первого встречного острова или материка, а затем возвратиться назад.

Однажды ночью, когда паруса уныло повисли, тщетно силясь поймать малейшее дуновение ветерка, стоявший на носу Герон, вглядываясь в уснувшее звёздное небо, заметил впереди мерцание далёких огней.

Юноше не спалось. Перебирая события последних дней, он вспомнил последнюю встречу с Керн. Сейчас ему всё казалось таким далёким и несбыточным, что тоскливо заныло сердце: её полные любви глаза, слегка припухлые губы и руки, ласковые, нежные руки…

Вначале он подумал, что огоньки – галлюцинация, плод его воспалённого воображения, однако они двигались, больше того, перемещались в одном направлении.

Герон ударил в гонг. Встревоженные люди выбежали на палубу. В ответ на недоумённые вопросы он молча указал на огни. Из уст моряков вырвались радостные восклицания,

Поблизости – материк или остров, а огни могли означать лишь одно – там есть люди. Значит, они нашли соотечественников.

Нашли! Гор не ошибся, он оказался прав, трижды прав! Второй звездолёт долетел до Ярты… Настал момент использовать двигатель, любовно сделанный Гором из остатков повреждённой ракеты.

Корабль, быстро набирая скорость, рванулся к темнеющей, еле видной полосе далёкого берега. Вскоре судно вошло в лагуну. Только мгновенная реакция Герона спасла корабль от столкновения с какой-то затонувшей громадой.

Ему удалось резко повернуть штурвал и, накренившись, едва не задев корявый остов, судно проскочило в залив и мягко уткнулось в песчаную отмель.

Оставив двоих юношей охранять корабль, Герон с остальными спрыгнули на берег и направились вслед перемещающейся по склону горы цепочке огней.

Ожидание близкой встречи с соотечественниками подхлёстывало юношей. Они почти бежали.

Рэч с подругами, а это были именно они, не догадываясь о преследователях, поднимались к священной скале.

Девушки шли не торопясь, освещая дорогу ярко горящими факелами.

Сегодня они шли без даров и без сопровождающих, – так велела пророчица. Только на этот раз их было тринадцать. Кроме Фарии и Дорик, по дороге исчезла замыкавшая шествие Регида. Она погасила свой факел и скользнула в темноту.

Сердце Рэч бешено стучало в груди. Виски ломило. Её тяготило предчувствие надвигающейся беды.

Остановившись у подножия скалы, девушки по знаку Рэч сбросили накидки и выпили по целому сосуду сока розового дерева, – так велела слепая Нара.

Зазвучала музыка, и обнажённые тела в неистовом ганце заметались по площадке. Потом Рэч затянула тревожную песню. Она ширилась, росла, заполняя лес и окружающие горы таинственными звуками, завораживая сердца юношей, притаившихся за деревьями.

С последними звуками Рэч встала на камни и, воздев руки к священным изваяниям, что-то прошептала.

В этот момент остальные девушки затихли и под действием сонных плодов, добавленных Юрдой в сок розового дерева, стали медленно опускаться на площадку – застывали в блаженном сне, окутанные белым туманом.

Увидев уснувших подруг, Рэч попыталась встать, но не смогла: перед глазами поплыли разноцветные круги и она тоже забылась в сладостном оцепенении.

В последнее мгновение она увидела зыбкий образ красивого юноши, но рассмотреть его не смогла. Глаза закрылись и, вытянув руки, Рэч распласталась у ног вышедшего из расщелины Ирта.

Наблюдавшие за этой сценой юноши во главе с Героном выскочили из укрытия и, не обращая внимания на спящих девушек, обняли товарища.

Узнав, что они приплыли сюда на корабле, находившемся сейчас в лагуне, Ирт очень обрадовался, но попросил друзей сохранить пока в тайне встречу с ним, его связывало обещание, данное Эль Раду.

Предложив товарищам перенести спящих девушек на берег моря, Ирт остался с Рэч наедине. Не в силах сдвинуться с места, он долго стоял над спящей девушкой, смотрел на обнажённое прекрасное тело, на дивные ноги и руки, на упругую грудь, на красивое лицо, обрамлённое золотисто-жёлтыми волнами длинных густых волос. И страсть к этому лицу и телу смешивались с чувством ненависти и отвращения к жестокой и коварной людоедке.

В бешенстве он схватил её за плечи, – тряс, бил по щекам, пытаясь пробудить ото сна. Наконец, ресницы дрогнули и распахнулись глаза, от взгляда которых заныло сердце и холодок пробежал по спине.

— Кто ты? – спросила она, едва шевеля губами. – Ты дух Ярты? Как же ты красив!

— Я люблю твоё лицо с детских лет, – с тоскою ответил Ирт. – Но почему так жестоко твоё сердце? Почему ты так ненавидишь людей?

— Не думай об этом, – прошептала Рэч. – Люби меня, дух Ярты, люби такою, как я есть. Я твоя! Ты слышишь, твоя!

Глаза её затуманились, рот приоткрылся, губы, чуть вздрагивая, ждали поцелуя. Первого поцелуя в её жизни!

Горячая волна захлестнула голову и сердце. Ирт бросился на это покорное трепетное тело. Он осыпал её поцелуями и вскоре утонул в безраздельной страсти. В порыве любви и ненависти он снова и снова набрасывался на жаждущее ласки тело и лишь под утро, оставив спящую Рэч на площадке, исчез в расщелине.

Светило стояло высоко. Его горячие лучи нещадно жгли голую кожу. Рэч, открыв глаза, мгновенно вскочила на ноги.

Кругом – никого! Нет подруг и исчезло это дивное ночное видение, дух Ярты!

Она громко позвала. Ответом была тишина. Лишь одинокие факелы уныло догорали.

Под ноги попался пустой сосуд из-под сока розового дерева.

«Может, всё это мне пригрезилось от сока и я стала жертвой наваждения коварных духов планеты?» – подумала Рэч и, сделав несколько шагов по площадке, остановилась.

Нет, её тело стало другим, совсем другим. В нём ощущалась сладостная истома. Куда-то исчезли злоба и ненависть, клокотавшие в её груди. Блаженство, только блаженство заполняло каждую клеточку её существа. Ей хотелось покоя, только покоя… Она накинула покрывало и, тщательно осмотрев площадку, направилась вниз.

Она уже была в центре селения, но никто не вышел на её зов. Никто не приполз на коленях вымаливать прощения за очередную провинность.

Нет ни одной рабски изогнутой спины!

Недоумение росло. Как они посмели не встретить её, Рэч, их властительницу? Со злостью пнув валявшуюся на дороге корзину, она повелительным голосом стала выкрикивать имена своих приближённых.

От крайнего жилища лишь раздалось свирепое рычание хищника, и из хижины вышла слепая Нара.

— Ты напрасно кричишь, Рэч! Твоя власть кончилась! Все ушли к морю. Так захотели духи Ярты! Беги прочь отсюда, беги, пока не поздно, пока тебя не наказали за жестокость и насилие.

Рэч молча повернулась и пошла к лагуне. Слова слепой пророчицы звучали в ушах, нагоняя страх и ужас. Рэч впервые за её сравнительно короткую жизнь стало страшно. Страшно от одиночества и тоски.

С малых лет она была избалована людьми. Вначале привыкла верховодить, потом приказывать и, наконец, повелевать! А сейчас она осталась одна. Совсем одна! И никому, никому до неё нет дела.