Грязная, с клоками спутанной шерсти, собака, бежавшая по обочине, походила на сенбернара.

У Лорен сжалось сердце при виде несчастного животного, но она не могла взять домой бродячую собаку. Чем ее кормить? К тому же услуги ветеринара ей не по карману.

Вдруг ее внимание привлек грузовик, выехавший на шоссе. Лорен немного притормозила, поглядывая на пса.

— Не двигайся, — произнесла она, затаив дыхание, — не делай глупостей.

Однако собака выбежала на дорогу. Лорен казалось, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Она уставилась на грузовик, надеясь, что водитель заметит животное и притормозит. Но он не сделал этого… Лорен зажмурилась. Когда она открыла глаза, собака неподвижно лежала на проезжей части.

Лорен поставила машину так, чтобы другие автомобили не задели пса. Ее ноги дрожали, когда она обошла капот и встала на колени рядом с животным.

— Эй, дружище, — пробормотала она, положив руку на бок собаки. — С тобой все в порядке?

Собака подняла голову и жалостно посмотрела на Лорен своими карими глазами, затем, тихо заскулив, снова опустила голову.

— Я не собираюсь делать тебе больно, дружище. Я просто хочу осмотреть твои раны.

Увидев на дороге лужицу крови, женщина вздрогнула. Нужно было перевернуть пса, чтобы посмотреть, насколько серьезно он ранен, но она боялась трогать его, потому что это могло причинить животному еще большую боль.

Услышав вдалеке шум мотора, Лорен поднялась с колен, встала посреди дороги и начала размахивать руками, чтобы остановить машину. Сначала ей показалось, что водитель собирается проехать мимо, но он все же затормозил.

— Мне нужна помощь, — пролепетала Лорен.

Надвинув на брови ковбойскую шляпу, мужчина открыл дверцу и вылез из машины.

— Что случилось?

— Собака, — с трудом произнесла она и вздрогнула, вспомнив, с какой болью смотрели на нее карие глаза.

Схватив мужчину за руку, она потащила его за собой.

— Сюда. Она ранена.

Когда они подошли к животному, незнакомец сел на корточки рядом с ним. Лорен слышала, как он что-то говорил собаке, ощупывая ее руками в перчатках, но не могла разобрать слов. Из-за шляпы она не видела лица мужчины — только твердо очерченный рот.

Она сглотнула и нерешительно спросила:

— Это серьезно?

— Да, довольно серьезно. У нее глубокие порезы на бедре и задней лапе. Возможно, что-нибудь сломано.

— Может, вам все же снять перчатки?

Проигнорировав ее замечание, он поднялся.

— Если у вас есть одеяло или что-то подобное, я помогу погрузить пса в вашу машину.

Лорен отпрянула и в ужасе уставилась на мужчину:

— Нет, я не могу. Это… это не моя собака.

Он скривил губы.

— И не моя.

— Вы могли бы отвезти ее к ветеринару, — с надеждой предложила она.

— Вы тоже.

— У меня продукты в багажнике. Если я снова вернусь в город, они испортятся.

Он пожал плечами и пошел к своему грузовичку.

— Тогда ему конец.

Ошеломленная его жестокостью, Лорен побежала за ним.

— Но вы не можете оставить его здесь умирать!

Мужчина открыл дверцу.

— Почему? Ведь вы собираетесь сделать именно это.

Лорен посмотрела на собаку.

— Я в Тэннерс-Кроссинг недавно и не знаю, куда его везти.

Она засунула руку в карман и протянула водителю несколько купюр.

— Если вы беспокоитесь о деньгах, я оплачу расходы. Здесь пятьдесят долларов. Больше у меня с собой нет.

Он помедлил с минуту, затем вздохнул и вытащил из-под сиденья попону.

— Что вы собираетесь делать? — спросила Лорен, когда мужчина подошел к раненому животному.

— Положить его в кабину.

Лорен наблюдала за тем, как он подсовывает попону и поднимает собаку. Та тихо заскулила от боли. Лорен открыла пассажирскую дверцу грузовичка, и мужчина устроил собаку на полу.

Лорен снова предложила ему деньги:

— Я знаю, это немного, но на прием у ветеринара хватит.

— Лучше купите себе на них новое сердце.

Приехав домой, Лорен все еще кипела от ярости.

— Когда я предложила ему деньги, он не взял их, — сказала она, продолжая обсуждать инцидент с Реной. — Он велел мне купить новое сердце! Представляешь, какая наглость?!

Рена вытащила из пакета молоко и направилась к холодильнику.

— Не понимаю, из-за чего ты так расстроена. Он же забрал собаку.

— Он нагрубил мне! Назвал меня жестокой и бессердечной.

— А тебе не все равно, что он о тебе думает?

— Все равно.

— Ты просто чувствуешь себя виноватой из-за того, что сама не взяла пса.

— Я не могу себе позволить взять домой бродячую собаку.

— Но ты нашла того, кто позаботится о ней.

Лорен печально опустила плечи.

— Только мне почему-то от этого не легче.

— Потому что ты думаешь, что он не позаботится о собаке так, как ты.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Еще бы. Ведь я забочусь о тебе с пеленок.

Лорен нахмурилась, вспомнив, как вел себя мужчина.

— Тот парень был каким-то странным. Он не смотрел мне в глаза. Надвинул на брови шляпу, чтобы я не видела его лица. Он был в перчатках и отказался их снять, когда ощупывал собаку.

— Какой сообразительный, — одобрительно кивнув, произнесла Рена. — Кто знает, чем можно заразиться от бродячей собаки.

— Странный, — упрямо повторила Лорен. — Я тебе не говорила, что его рубашка была застегнута до самого подбородка? Я бы предположила, что он либо слишком скромный, либо является членом какой-нибудь религиозной секты, которая считает обнажение плоти смертным грехом.

— Может, он просто хочет защитить себя от солнца.

— Почему ты так решительно встала на его сторону? — разочарованно спросила Лорен.

— А ты почему так на него нападаешь? — парировала Рена. — Он забрал пса. Ты ведь хотела от него именно этого и должна быть ему благодарна. — Она указала на пакеты с продуктами. — Забудь об этой чертовой собаке и помоги мне все убрать.

— Как поживает твой пес?

Услышав голос своего босса Рая Тэннера, Люк поднял голову, а затем продолжил накладывать мазь на лапу собаки.

— Лучше, хотя до полного выздоровления еще далеко.

— Он в хороших руках, — сказал Рай. — У тебя настоящий дар общения с животными.

Нахмурившись, Люк взял тряпку и начал стирать с пальцев мазь.

— Иногда я жалею об этом.

Рай с любопытством посмотрел на него:

— Почему?

Он еще сильнее нахмурился и указал на пса:

— Может, я спас ему жизнь, но зачем? Его шансы выжить невелики. Если он снова не попадет под колеса, так его пристрелит какой-нибудь фермер, думая, что он представляет опасность для скота.

— Бродячие собаки — проблема для фермеров, — напомнил ему Рай. — Единственный выход — отстреливать их.

— Кого следует отстреливать, так это тех, кто бросает домашних животных. Бедняги голодают и просто пытаются выжить. — Люк закрутил колпачок на тюбике с мазью и положил его на полку. — Тебе что-то нужно, Рай? Я собрался уйти. Хочу договориться с Монти насчет починки забора.

— Я хотел кое-что с тобой обсудить. — Рай вышел на улицу вслед за Люком. — Наша кузина поселилась в охотничьем домике. Она планирует превратить его в постоялый двор или что-то в этом роде. Мы с братьями предложили ей помощь, однако она отказалась. Она очень упряма. Но мы беспокоимся за нее. В последнее время ей туго пришлось.

Люк озадаченно посмотрел на Рая.

— А какое отношение имею к этому я?

Рай полез в карман рубашки и достал оттуда газетную вырезку.

— Она дала объявление. Ей нужен хороший мастер на неполный рабочий день. Мы были бы очень признательны, если бы ты нанялся к ней.

Люк посмотрел на объявление и почувствовал, как у него внутри все сжалось.

— Хочешь сказать, я уволен?